赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第312話．束の間の休憩

　翌日の朝、俺は『レッドの組織』のみんなと一緒に城下町に繰り出した。

　本来なら今日で会談が終わり、軍事要塞『カルテア』に帰還する予定だった。しかしウェンデル公爵が狙撃された事件によって、予定が狂ってしまい……仕方なく城下町でも見て回ることにしたのだ。

　ここグレーアム男爵領の城下町は、城と同じく古風だ。教会を中心に古い建物が広がるように並び、所々にある井戸を中心に農地が広がる。あまり計画的に作られた町じゃないけど、その点が逆に自然な美しさを感じさせる。

　俺たち７人は、その美しい町の風景を楽しみながら一緒に歩いた。

「相変わらずですね、ここは」

　ふとエイブが呟いた。彼としては数年ぶりの帰郷だ。

「こんな古臭い町には、２度と戻らないと思ったのに。こうしてみると……何か安心感が湧きます」

　そう言ってから、エイブはゲッリトを見つめる。

「ここで問題を起こすなよ、ゲッリト。私の故郷だから」

「俺を問題児みたいに言うな！」

　ゲッリトが怒り出すと、周りのみんなは真顔になる。

「な、なんだよ、みんな……？　俺って……問題児だった？」

「安心しろ、ゲッリト」

　俺はゲッリトの肩に手を載せた。

「お前は愛されているよ」

「ボス……何か……慰めにならないんですが……」

　ゲッリトは落ち込んでしまう。

　いつものやり取りをしながら、俺たちは町の中を見て回った。町の人々もまた、好奇の目で俺たちを見つめてくる。

　しばらくして俺たちは３手に分かれた。俺とレイモン、ジョージとゲッリト、エイブとカールトンとリックに分かれて、それぞれ違う方向に向かった。正午に町の中央で集合だ。

「警備が多いですね」

　２人で歩いている途中、レイモンがそう言った。

　町のあちこちには、兵士たちが２人１組になって見回りをしていた。それは別に普通のことだが……レイモンの言葉通り、数が非常に多い。

「領主が狙撃された直後だから、仕方ないさ」

「そうですね」

　ウェンデル公爵狙撃事件については、領民たちにはまだ知らされていない。でも何か異変が起きたということは、みんな分かっているはずだ。

「それにしても……４対１だったとはいえ、ボスと戦って生き残るなんて。あの暗殺者たちは相当な腕前のようですね」

「お前と２人で戦ったら、すぐやつらを制圧できたはずだけどな」

「そう言われると、嬉しくも悔しい気持ちです」

　レイモンは微かに笑ってから、話題を変える。

「先日のカルテア攻防戦の後、ボスがおっしゃいましたよね。僕たちこそが王国最強の軍隊だと」

「ああ、言ったな」

「それじゃ、その次は何でしょうか？　やっぱり大陸最強の軍隊ですか？」

「そうだな……」

　レイモンの質問に、俺は少し考えてから口を開いた。

「大陸最強の軍隊……と呼ばれるのも悪くないかもな」

「……何か、ボスらしくない答えですね」

　レイモンは少し驚いたみたいだ。

「ボスならきっと、『もちろん次の目標は大陸最強の軍隊だ！』と仰るだろうと思っていましたが」

「俺の声を真似するのはやめてくれ」

　俺は笑ってしまった。

　それから古風な町を10分くらい歩いた時、小さな建物が視野に入ってきた。普通の農家にも見えるけど……その建物の前には『指輪作るおじさん』という看板が立っている。

「あれがエイブの言っていたアクセサリー屋か」

　確かこの城下町には創業100年以上のアクセサリー屋があって、職人が直接商品を売っていると聞いた。想像していたより規模は小さいけど……あれに違いない。

　俺とレイモンは足を運んで、一緒にアクセサリー屋に入った。

「ほぉ」

　小さな建物の内部は……きらめきでいっぱいだ。壁にかけられている無数の装飾品がろうそくの光を反射し、まるで夜空を見ているようだ。

「いらっしゃいませ」

　野太い声と同時に、奥の部屋から中年の大男が現れた。

　大男は俺の方をじっと見つめてから、丁寧に頭を下げる。

「自分はこのアクセサリー屋を経営している者です。トマスと申します」

「俺はレッドだ」

「存じております、ロウェイン伯爵様」

　俺を見ても、このトマスという男はあまり動じない。凄い迫力だ。もうアクセサリー屋の職人というより……軍隊で武器を作る鍛冶屋にしか見えない。

　人は見かけによらないな……と思いながら、俺は陳列棚の上のアクセサリーを眺めた。銀の指輪、イヤリング、小さい女神の彫刻などなど……どれも精密に作られた１級品ばかりだ。俺でも分かる。

「これ、全部あんたが作ったのか？」

「自分の曾祖父、祖父、父親、自分、息子がお作りしました」

「なるほど」

　トマスさんの家系は代々『指輪作るおじさん』を努めているわけだ。

　ちょっと好奇心が湧いてきた。職人の家系に生まれ、職人として生きるしかなかったトマスさんは……自分の人生に不満はないんだろうか。

「ここに並べられている物は、全部１級品です」

　トマスさんが真面目な声でそう言った。彼の顔からは、自分の職業に対する自負が感じられる。

「さて……」

　シェラ、シルヴィア、白猫、黒猫、カレン、デイナ……６人分のアクセサリーを買わなければならない。流石にこれは……俺としても荷が重い。

「ボスも戸惑う時があるんですね」

　レイモンが笑顔を見せる。

「僕は妻と娘、そして従姉の分だけ買えばいいんですけど」

「仕方ないさ……これも指導者としての仕事だ」

　俺はトマスさんの方を見つめた。

「トマスさん、女の子が好きそうなアクセサリーを……20個くらいお勧めしてくれ。全部買う」

「かしこまりました」

　結局トマスさんのお勧めに従って、指輪や腕輪などを20個買った。トマスさんはアクセサリーを別々に包装し、大きな木箱に入れてくれた。これならどうにかなるだろう。

　レイモンもアクセサリーを５個買った。俺たちはトマスさんにお金を支払ってアクセサリー屋を出た。

「お前たち……」

　ところで『指輪作るおじさん』を出た直後、俺は２人の大男に出くわした。巨漢のジョージ、そして問題児の……いや、愛されているゲッリトだ。

「お前たちもアクセサリーを買いにきたのか？」

「は、はい……」

　ジョージが恥ずかしそうに笑う。

「ミアさんのために……ゆ、指輪でも買おうかな、と」

「いいじゃないか」

　俺は頷いた。

　ジョージは自分の恋人であるミアさんが愛おしくて仕方がないみたいだ。俺はミアさんに１度しか会っていないけど……確かに美人で賢明な女性に見えた。

　ジョージの態度からすれば、もうすぐ２人は婚約するかもしれない。そんな気がする。

「ゲッリトは？　お前もアクセサリーを買うのか？」

「俺も未来の恋人のために買っておこうと思いまして」

　ゲッリトが笑顔で言うと、レイモンが苦笑する。

「また騙されたりしては駄目だぞ、ゲッリト」

「な、何言ってるんだよ、レイモンさん！」

　ゲッリトが慌てて、俺たちは一緒に笑った。

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　その後……『レッドの組織』のみんなは集合して、一緒にエイブの父親の墓参りに行った。どんな逆境でも笑顔を見せるエイブだが……父親の墓の前では涙を見せる。

「ボス、みんな……ありがとうございます」

　墓参りが終わった後、エイブが俺たちに向かって頭を下げる。

「ボスとみんなのおかげで……この町に笑顔で戻ることができました。本当に……」

「いいってことよ」

　ゲッリトが涙目で笑う。

「俺たちはもう兄弟みたいなもんだろう？」

「……そうだな」

　エイブが笑顔で頷いた。

　それから俺たちは町のレストランで一緒に昼食を食べた。何しろ筋肉質の男が７人もいるから、羽目を外せば大きな豚の丸焼きが一瞬で無くなる。

　食事の後、俺たちは城に帰還した。まだ戦乱の中だけど……みんなとの束の間の休憩は、俺にとってかけがえのない思い出だ。

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　城に帰還した俺は、自分の部屋で簡単に体を洗った。そしてベッドに腰掛けて、小説を読み始めた。夕方にウェンデル公爵との会談を再会する予定だから……まだ時間はある。

　だが俺の読書は、早速妨害を受けた。いきなりノックの音が聞こえてきたのだ。

「レッド」

「ドロシーか」

　俺は扉を開けて、ドロシーを部屋に入れた。

「どうした？」

「お嬢様が……お前との会話を希望なさった」

「オフィーリアが？」

「ああ」

　ドロシーが頷く。

「お前と公爵様の会談が再開する前に、ぜひ話しておきたいことがあると仰った」

「普段着のままでいいか？」

「構わない」

　ドロシーの答えを聞いた俺は、小説を本棚に戻した。そして彼女と一緒に部屋を出た。