赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第311話．運命を変える鍵

　応接間から出た俺は、古風な城の廊下を１人で歩いた。

　廊下のステンドグラス調の窓には、様々な絵が描かれている。城と城下町の風景、青空の下に広がる小麦畑、騎士と兵士たちの行進する姿などなど……。

　そして当然にも、女神の絵もある。女神が裸足で湖の上に立っている絵だ。俺は廊下を歩きながら、その絵をちらっと見た。

　やがて自分の部屋に戻り……しばらく休憩していると、誰かが扉をノックした。

「レッド」

　ドロシーだ。俺は扉を開けて彼女を部屋に招き入れた。

「オフィーリアはどうしている？」

　俺が聞くと、ドロシーは腕を組んで口を開く。

「お嬢様は……お眠りになっている。本当に平穏なお顔で……」

　ドロシーが感慨深い顔をする。

「私は３年前からウェンデル公爵様に仕えているけど……あんなに平穏なお顔のお嬢様は初めて見た。いつもどこか怯えているご様子だったのに……」

「そうか」

「まさかお前とオフィーリアお嬢様の間にあんなことがあって、そのせいでお嬢様がご不安になっていたとはな」

　ドロシーは視線を上げて、俺を見つめる。

「レッド、お前は……本当にお嬢様を害するつもりだったのか？」

「そんな時期もあった」

　俺はベッドに腰掛けた。

「子供の頃の俺は……孤立していた。どこに行っても化け物扱いされた。それで自然に絶望と惨めさだけが残った」

　俺は自分の体を見下ろした。すると高級の礼服が見える。子供の頃の俺は……汚れ腐ったぼろを着ていた。

「絶望と惨めさの終着地は……怒りと憎悪だ。もし師匠に出会えなかったら……俺はある日爆発して、誰かを無惨に殺したはずだ」

「お前の師匠か……」

　ドロシーの目つきが鋭くなる。

「お前に軍事学を勉強させたとか言ったな」

「軍事学だけではない。格闘技、武器術、経営学、組織論……様々な知識を学んだ。そうしているうちに、俺は『充実感』を味わうことができた」

　俺は微かに笑った。

「少しずつだけど、前に進んでいるという『充実感』だ。それが俺に希望を与えてくれた。そして偶然出会った小さな女の子が……俺を人間扱いしてくれた」

　あの子はいつも無垢な笑顔を見せてくれた。あの笑顔はもう一生忘れられない。

「あの２人のおかげで俺は変わった。いや、変わったというより癒やされたというべきだな」

「だから今は、お嬢様を害するつもりがないと？」

「そうする理由がないさ」

　俺は首を振った。

「今の俺は怒りや憎悪に振り回されていないし、オフィーリアも……俺の想像とは大分違うからな」

　お人形のように美しくて、冷酷な美少女。それがオフィーリアに対する俺のイメージだった。しかし実際のオフィーリアは……ただ恐怖に怯えている少女だ。

「俺が言うのもあれだけど、オフィーリアのことがちょっと不憫にも思えてくる。彼女は何年も悪夢にうなされて、本来の自分の姿を見失ってしまった。今更俺が彼女を憎む理由はない」

「……お前の言葉が真実であることを願おう、レッド」

　ドロシーが真顔で言った。

「お前が怒りや憎悪で行動すれば、まさに王国の災難になるだろうから」

「俺を敵対視している連中からすれば、俺はもう災難だけどな」

　俺はニヤリと笑った。

「話を変えようか」

　ドロシーがベッドの近くの椅子に座る。

「お嬢様は……ご自身の夢が必ず現実になると仰った。荒唐無稽な話だが……お嬢様は実際にお前のことをある程度把握なされていた」

「予知夢ってことか」

「予知夢、予言……そんなものが本当に実在するんだろうか？　どう思う、レッド？」

「さあな」

　俺は肩をすくめた。

「俺たちがいくら考えても、時間の無駄だと思うけどな。それでも気になるなら……専門家に聞いてみるしかない」

「専門家？」

「そうだ」

　俺はベッドから立ち上がって、部屋を出た。そして廊下に立っている衛兵に話しかけて、ある人を呼んでくるように指示した後、部屋に戻った。

「一体誰を呼び出した？」

「俺の仲間に、そういうことについて詳しい人がいてな」

　しばらく沈黙の中で待っていると、足音と共に１人の男が現れる。

「お呼びですか、ボス？」

「ああ、入ってくれ」

　俺が答えると、男は扉を開けて部屋に入ってくる。その男は『レッドの組織』の一員であり、いつもは無口で目立たないカールトンだ。

　カールトンは真面目な顔で扉の近くに立って、俺の指示を待つ。

「カールトン、実はお前に聞きたいことがある」

「はい、何でしょうか」

「お前は自分の夢を通じて、未来を当てたりしたな。それってつまり予知夢か？」

「はい」

　カールトンが頷いた。

「じゃ、誰かの運命を予言することもできるわけだな？」

「そう簡単なことではありません」

　カールトンが首を横に振る。

「未来や運命というものは……１人の人間が理解するにはあまりにも巨大で複雑なものです。自分はそのほんの一部を、偶然夢の中で覗いただけに過ぎません」

「見たい未来を見れるわけではないのか」

「はい」

　俺は少し考えてから、質問を再開した。

「仮にお前が、夢の中で誰かの運命を見たとしよう。その場合、その誰かの運命を予言すればどうなる？　運命を変えることができるのか？　もし出来なければ、予知しても無駄なんじゃないか？」

「運命を変えることは……できるとも言えますし、できないとも言えます」

「……どういう意味だ？」

　俺が眉をひそめると、カールトンが少し間を置いてから口を開く。

「実は……自分の祖母が占星術師でした」

「そうだったのか」

　カールトンが戦争で両親を無くして、祖母と２人で住んでいたことは知っていた。でもまさか祖母が占星術師だったとは。

「子供の頃の自分は、祖母に同じ質問をしました。いくら運命を予知しても、結局運命を変えることができないなら……予知する意味がないんじゃないか、と」

　カールトンの顔に、少しだけ寂しい表情が浮かぶ。祖母のことを思っているからだろう。

「その質問を聞いて、祖母は自分に昔話をしてくれました」

「昔話？」

「はい、祖母がまだ若かった頃の話だそうです」

　カールトンは落ち着いた声で話を始める。

「祖母がまだ現役だった頃、隣にある老人が住んでいました。その老人は一人息子と絶縁して、もう10年以上１人で生活していました」

「それで？」

「ある日、祖母が老人と挨拶を交わした瞬間……祖母は偶然見てしまいました。半年後、老人が病に倒れて死ぬことを」

「運命を予知したわけか」

「はい。祖母は敢えて何も言わずに、老人を見守ることにしました。ところで３ヶ月後……いきなり老人の息子が現れました」

　俺とドロシーはカールトンの声に耳を傾けた。

「息子と老人は、最初は口喧嘩をしましたが……結局２人とも泣きながら仲直りしました。あの時の老人は本当に幸せな顔をしていたと、祖母は言いました」

「でも……」

「はい、更に３ヶ月後……祖母が予知した日に、老人は病に倒れました」

「悲しい話だな」

「はい、ですが……それが終わりではありません」

　カールトンが俺を見つめる。

「老人が病に倒れた日、息子が駆けつけてきて……父親を必死に看病しました。それで老人は……更に半年を生き延びることができました」

「運命が変わったのか？」

「はい。少しだけですが、老人の運命は確実に変わりました。祖母の予知の中では、１人で寂しく死ぬ運命だった老人は……半年を息子と一緒に暮らし、息子の側で目を閉じることができました」

　しばらく間を置いてから、カールトンがまた口を開く。

「祖母は自分にこう言いました。１人で運命を変えることは、誰にも出来ない。でも人という存在は、知らぬ間に他の誰かの運命に影響を与えている。つまり人と人の繋がりこそが、運命を変える鍵だ……と」

「繋がり、か」

　俺はしばらく考えた後、ゆっくりと頷いた。

「ありがとう、カールトン。いろいろ助かったよ」

「ボスのお助けになれて、嬉しい限りです」

　カールトンは頭を下げてから部屋を出た。

「……私もこれで失礼する」

　ドロシーが椅子から立ち上がる。

「お嬢様のご様子を確認しに行く」

「ああ、それがいいだろう」

　ドロシーも部屋を出た。

　俺は柔らかいベッドの上で仰向けになって、天井を見つめた。