赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第30章．不思議なことだ

第299話．何らかの縁

　翌日の朝…… 窓の外から鳥のさえずりが聞こえてきて、俺は目を覚ました。

　まずベッドから降りて部屋の隅に行った。そこには水の入った木桶と石鹸とタオルが置かれている。当番兵が用意してくれたものだ。

　俺は冷たい水と石鹸で洗面し、タオルで顔を拭いた。その時、誰かが扉をノックする音が聞こえてきた。俺が「入れ」と言うと、小柄の少年が部屋に入ってきた。

「総大将」

　小柄だけど勇敢で誠実なこの少年は、俺の副官のトムだ。トムは俺に近寄って頭を下げる。

「『レッドの組織』の皆さんとドロシー卿、そして騎兵隊が出発の準備をしています。半時間後には準備が終わると存じます」

　そう言ってから、トムは俺にお皿を渡してくれた。お皿には水の入ったコップと干し果物、干し肉が載せられている。俺の朝食だ。

　トムはもう１度頭を下げてから部屋を出た。

　しばらく朝食を食べた後……俺はベッドの近くの木箱を開けて、普段着と褐色の革鎧を取り出した。まず普段着に着替え、その上に革鎧を着る。軽くて頑丈な、旅行用の革鎧だ。

「よし」

　武器や着替え、携帯食料などは昨日トムに準備させた。これでいつでも出発できる。

「レッド」

　ノックの音と共に、女の子の声が聞こえてきた。シェラの声だ。俺は扉を開けた。

「お前たち……」

　扉の外には４人が立っていた。シェラ、シルヴィア、白猫、黒猫……俺の１番近い関係の女性たちだ。

「もう出発する時間でしょう？　見送るね」

「ありがとう」

　俺はシェラに向かって頷いてから、彼女の隣に立っている黒猫の頭を撫でた。義妹は満足した顔になる。可愛い。

「正直に言えば、私たちもレッド君について行きたいけどね」

　白猫が笑顔でそう言った。

「でも留守番を任されたら仕方ないわね」

「ああ……俺のいない間、ここは任せる」

　俺は白猫に意味ありげな視線を送った。

　白猫と黒猫は、俺の家族でありながら……優れた諜報員でもある。猫姉妹がこの要塞にいる限り、どんな恐ろしい暗殺者でも侵入できない。

　そう、俺を襲撃してきた４人の暗殺者……未だにやつらの正体が掴めない。やつらが王都地域で活動している以上、警戒しなければならない。場合によっては……１番の脅威になり得る。

「じゃ、そろそろ行くか」

　俺は部屋を出て、シェラたちと一緒に階段を降りた。

「戻ってくるのは10日後なんだよね？」

　シェラの質問に俺が「大体それくらいだ」と答えると、黒猫が小さい声で「長いです……」と呟く。俺は笑った。

「グレーアム男爵領には、有名なアクセサリー屋があるわよ」

　突然白猫がそう言ってきて、俺は目を丸くした。

「まさか……『何か買ってこい』と言っているんじゃないだろうな？」

「そうは言っていないけど」

　白猫がいたずらっぽく笑う。俺はため息をついてから、４人の女子の顔を見渡した。４人は……薄い笑顔になっていた。

「まさか、黒猫……お前も？」

「頭領様……」

　黒猫が赤面になる。

「お姉さんたちが、その……女の子にはいろいろ必要って」

　その答えを聞いて、俺は白猫を見つめた。白猫は舌をペロッと出す。

「まったく……お前たち、プレゼント欲しさに俺を見送るのか？」

「そんなわけがないじゃん」

　白猫は笑顔で首を横に振る。

「もちろんレッド君が何か買ってくるんなら、お姉さんとして止めはしないわよ」

「くっ……」

「あ、カレンさんとデイナちゃんの分もお願いね」

「うるさい」

　俺は白猫を無視して、歩みを速めた。

　やがて俺たちは主塔から出て、北の城門に辿り着いた。北の城門には多数の騎兵が待機していた。

「ボス」

　騎兵たちを統率していたレイモンが、俺に近づく。

「出発の準備が整いました」

「ああ」

　１人の兵士が真っ黒な軍馬を連れてきた。俺の愛馬のケールだ。俺はケールに乗って、部隊の状態を確認した。

　『レッドの組織』の６人、女騎士のドロシー、30人の精鋭騎兵たち……全員息を殺して俺を見つめている。

「よし、では……出発だ」

　俺を含めて38人は、各々の軍馬に乗って城門を潜り抜ける。

「レッド！」

　要塞から離れる直前、シェラたちが俺に手を振った。

「元気にしていろ」

　俺も彼女たちに手を振った。そして一気に速度を上げて、北に向かって走り出した。

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　それから数時間くらい走った後、俺たちは小さな湖の近くで馬を止めた。

「休憩する」

「はっ」

　兵士も軍馬も適切な休憩が必要だ。この周りには馬の餌になり得る草も多いし、水も補給できる。

　まず軍馬に湖の水を飲ませてから、俺たちも荷物袋から革水筒を取り出して喉を潤した。その後、みんなで木の下に座って携帯食を食べた。天気もいいし……まるで軽い旅行でもしている気持ちだ。

「あの、ボス」

　隣に座っているゲッリトが俺を呼んだ。

「どうした、ゲッリト？」

「あの……俺たちは今、グレーアム男爵領に向かっていますよね？」

「そうだけど」

　俺が頷くと、ゲッリトは首を傾げる。

「それじゃ……グレーアム男爵領もウェンデル公爵って人が支配しているんですか？」

「ああ、そうだ」

　俺は腕を組んで説明を始めた。

「貴族の中には、爵位をいくつも持っている人もいる。特に３公爵たちは、伯爵領と男爵領を複数支配している。だからこそ大軍を動員できるわけだ」

「何か、難しい話ですね」

　ゲッリトは顔をしかめる。

「それだけたくさん財産を持っていたら、いろいろ大変なことになりそうですけど……例えば相続問題とか」

「その通りだ」

　俺は軽く頷いた。

「大半の貴族たちの悩みは、『自分の後継者に無事に財産を相続させる』ことだ。下手したら遠い親戚とか、隣の権力者に横取りされるからな」

「貴族たちも大変ですね……」

　ゲッリトが難しい顔で頷く。

　俺は少し離れたところに座っているドロシーを見つめた。今の話は、彼女にも聞こえたはずだけど……何の反応も見せない。

「あ、そう言えば……」

　ゲッリトがはっと気づいた顔になり、エイブの方を見つめる。

「エイブ、お前……グレーアム男爵領の出身じゃなかったのか？」

「ああ」

　エイブが頷く。

「私は12歳までグレーアム男爵領で暮らしていた。馬車の御者のお父さんと２人でな。お父さんが事故で死んでからいろいろあって……南の都市に流れ着いたのさ」

　エイブは微かな笑顔でそう言った。

　『レッドの組織』は『南の都市』で結成されたけど……実は『南の都市』の出身は１人もいない。みんな何かの事情で故郷から離れて、自由都市に流れ着いたわけだ。

　しかも……従兄弟と一緒だったレイモン、家族で旅を続けていたリックを除けば……他の４人は身寄りのない孤児だ。その４人の中でも、エイブとカールトンはまだいい方だ。ジョージとゲッリトは５、６歳の頃に孤児になり……ちゃんと文字を勉強することもできなかった。

「何か不思議ですね」

　ふとジョージが言った。

「いろんな出身の男たちが、偶然南の都市に集まって……格闘技に興味を持ち、組織を結成した。人生って本当に不思議です」

　その言葉にみんな頷いた。思えば本当に不思議なことだ。

「これを……何かの縁と言うべきでしょうか？」

「ちょっと頭良さそうなことを言うなよ、ジョージのくせに」

　ゲッリトが嘲笑った。

「こいつ、最近ムカつくんだよな。戦闘でも活躍しているし、ちょいちょい頭良さそうなフリをするし、彼女もいるし」

「へん」

　ジョージが鼻で笑った。

「俺に嫉妬するなよ、ゲッリト。みっともないぞ」

「こ、このクソやろうが！」

　ゲッリトとジョージは互いの胸ぐらを掴んで啀み合う。子供か。

　しばらくゆっくりしてから、俺たちはまた移動を再開した。10月の青い空の下で、北への道を進み続けた。

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　移動と休憩を繰り返しているうちに、いつの間にか周りが暗くなった。

　俺たちはある森の近くで野営地を作ることにした。野営地といっても、焚き火を作って、小型の天幕を張るだけだ。何しろ今は、38人という少数の騎兵だけで移動しているのだ。

　少数で移動しているから、速度は結構速い。目的地の『グレーアム男爵領の本城』までは、３日で十分だろう。俺は自分の天幕に座り、ランタンの光に頼って地図を見つめた。

「レッド」

　ふと天幕の外から女性の声がした。ドロシーだ。

「少し話したいことがある。時間はいいか？」

「ああ、入ってくれ」

　俺が答えると、ドロシーが俺の天幕に入ってきた。