赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第30章．不思議なことだ

第298話．怯える必要なんてないさ

　午後１時……書類仕事が大体終わり、俺は昼食を取ることにした。

　執務室を出て階段を降り、１階に行く。そして１階の東の廊下を少し歩くと、広い部屋がある。主塔で勤務する兵士のための食堂だ。

　食堂では担当の兵士たちが昼食を配っていた。といっても、もう１時だからほとんどの兵士たちは食事を終えたし……食堂の中は閑散としている。

「総大将」

　１人の兵士が近づいてきて、俺に大きなお皿を渡す。お皿には堅パンや干し肉、水の入ったコップなどが載せられている。俺は「ありがとう」と言ってから、近くのテーブルに座って食事を始めた。

　軍事要塞での食事って、お世辞にも美味しいとは言えない。でも量は十分だ。何しろこの要塞には３千の兵力が１年以上耐えられる食料が備蓄されている。

　ところで堅パンを１つ食べ終えた時、後ろから「レッド様」と呼ぶ声がした。振り向いたら……２人の美しい少女の姿が見えた。

「お前たち……」

　それは俺のもう１人の婚約者であるシルヴィアと、『金の魔女』カーディア女伯爵の娘であるデイナだった。

　２人は担当の兵士からお皿をもらってから、俺に近づく。

「レッド様、ご同席させて頂いてもよろしいでしょうか？」

　シルヴィアが笑顔で聞いてきた。俺が「もちろんだ」と答えると、シルヴィアとデイナは俺の真正面に座って食事を始める。

　シルヴィアとデイナは、仕事用の地味なドレスを着ていた。しかしそれでも２人の気品と美貌は隠せない。まるで小動物みたいに可愛いシルヴィアと、傲慢な態度だけど綺麗なデイナは、２人とも美少女で……いい対照だ。

　そう言えば……俺は何度かこの食堂で昼食を取ったけど、この２人の姿を見るのは今日が初めてだ。この２人は、いつも少し遅い時間に昼食を取っているんだろうか。

「お前たちは、いつもこの時間に昼食を取るのか？」

　俺が質問すると、シルヴィアが頷く。

「はい、大体午後１時に昼食を取っています」

「どうしてだ？」

「それは私のせいです」

　冷たく答えたのは、デイナの方だった。

「12時だと、食堂に人が……男性兵士が多すぎる。だからわざと１時に食べるのです」

「なるほど」

　俺は頷いた。

　デイナはいわゆる『男性恐怖症』だ。昔の事件がきっかけで、男性を畏れるようになり……普段は我慢しているけど、なるべく男性の多い場所は避けている。

　不思議なことに、俺にはデイナの男性恐怖症が適用されないらしい。彼女が俺のことを『男性』じゃなく『化け物』と認識しているからだろう。

「それにしても……デイナも軍隊の食事に慣れてきたみたいだな」

「仕方ありません。慣れるしかありませんから」

　デイナは不満げな顔でそう言うと、シルヴィアが笑顔を見せる。

　シルヴィアとデイナは２人とも貴族のお嬢さんだけど、育ち環境はまったく違う。シルヴィアは名ばかりの貴族で、裕福な生活とは無縁だったけど……デイナは権力者の長女として贅沢な生活をしていた。同じ貴族でも、共通点はあまり無いわけだ。

　それなのに、２人は仲良くしている。もう親友と言ってもいい。たぶんシルヴィアの包容力のおかげなんだろう。

「俺は軍隊の食事も嫌いじゃないけど……たまにはシルヴィアの手料理が食べたいな」

　俺がそう言うと、シルヴィアの顔が明るくなる。

「かしこまりました。いい食材が購入できたら、ぜひとも腕を披露させて頂きます」

「そいつは楽しみだな」

　シルヴィアはの料理の腕は確かだ。昨年、皆で旅行した時……シルヴィアは簡単な食材を使って、まるで魔法のように美味しいシチューを作った。

「なるほど……」

　デイナが微かな笑顔で呟く。

「シルヴィアさんって、男から愛される方法を知っていますね」

「デ、デイナさん……？」

　シルヴィアが慌てて赤面になるが、デイナは淡々と話を続ける。

「私には到底真似できない。正直に言えば、あまり真似する気もありませんけど」

「別にいいじゃないか」

　俺はニヤリとした。

「人それぞれ長所があるんだ。無理矢理他人を真似する必要はない」

「さあ……？　本当にそうなんでしょうか？」

　デイナはいたずらっぽい笑顔を見せる。

　それから俺たちは、軽い雑談をしながら食事を続けた。以前にもそう思ったけど……デイナには少し毒舌家の器質がある。母似なんだろうか。

　やがて食事が終わり、俺たちは一緒に食堂を出て廊下を歩いた。

「レッド様」

　廊下の途中、デイナがそっと俺に近寄って……シルヴィアには聞かれないように小さな声で話す。

「２人で話したいことがあります。夕べ、私の部屋で」

　話……？　俺はデイナを見つめたが、彼女は何もなかったような顔をしている。

「まあ、分かった」

　俺は苦笑してから、小さな声で答えた。

---

　夕べ、俺は女兵士たちの兵舎に行き……１番奥の部屋を訪ねた。

「入ってください」

　扉をノックすると、女性の声が聞こえてきた。デイナの声だ。俺は扉を開けて部屋に入った。するとあまり広くない空間と素朴な家具が視野に入ってきた。

「レッド様」

　デイナはベッドに腰掛けたまま、余裕のある態度で俺を眺める。

「どうぞ椅子に座ってください」

「ああ」

　俺はベッドの近くの椅子に座って、デイナを見つめた。

　デイナは灰色のドレスを着ていた。素朴なドレスだが……逆にそれが彼女の美顔と透明な肌を強調する。流石クレイン地方一の美少女だ。

「……やっと戦闘が終わりましたね」

　デイナが呟いた。

「こんなに近くで戦闘を目撃するなんて、私には初めての経験です」

「そうだろうな」

　デイナはついこの間まで貴族の箱入り娘だった。軍事要塞で戦闘を目撃する機会なんてなかったはずだ。

「で、戦闘を目撃した感想はどうだ？　怖かったか？」

　俺がそう聞くと、デイナは微かに笑う。

「正直に話せば、怖くて死にそうでした。もしシルヴィアさんがいなかったら、耐えられなかったはずです」

「ああ見えてもシルヴィアは大胆だからな。いざという時は本当に頼りになる人だ」

「同意します」

　デイナは頷いてから、綺麗な瞳で俺をじっと見つめる。

「でも……どうやら噂は本当だったみたいですね」

「噂？」

「はい、レッド様が悪魔みたいに強いという噂」

　デイナが微かに笑う。

「私は戦争についてはあまりよく分かりませんが……９倍の敵軍に勝つなんて、普通はあり得ないことではありませんか？」

「さあな」

　俺は肩をすくめた。

「公爵たちは俺のことをあまりにも舐めていた。それに俺の側近たちと兵士たちは、敵の大軍にも怯まず勇敢に戦ってくれた。俺が勝ったのはそのおかげだ」

「部下たちが勇敢に戦うかどうかは、指導者の力量にかかっていると思いますけどね」

　デイナは嘲笑うような顔でそう言った。俺は苦笑するしかなかった。

「雑談はここまでにして、本題に入ろう。話したいこととは何だ？」

　俺の質問に、デイナは少し間をおいてから口を開く。

「実は……ここ最近、私には疑問があります」

「疑問？」

「はい。どうして解決できない疑問です。でもレッド様なら……解決できるかもしれないと思いまして」

　俺は眉をひそめた。

「どういう疑問なんだ？　言ってみろ」

「それは……お母様に対する疑問です」

　デイナの母は『金の魔女』カーディア女伯爵だ。クレイン地方の支配者で、40代の女性だが今もクレイン地方一の美人と呼ばれている。

「……レッド様と同行するようになってから、私は自分の人生についていろいろ考えてみました」

「そうか」

「それである日……突然気付きました。お母様が……私のことをとても嫌っていることに」

　デイナの美しい顔が暗くなる。

「最初は私が無能だから……学問も何もできないから、お母様が私のことを嫌っているんだと思いました。しかし……それだけでは説明がつかない。もっと……根本的な理由があるに違いありません」

　デイナの瞳が涙に濡れる。

「何度も何度も考えましたけど、私にはその根本的な理由が何なのか分かりません。だから……」

「だから俺に聞くのか」

「レッド様はお母様と直接話したことがある。それに……信頼できる。だからどうしても相談したくて……」

　デイナは俺を見上げる。もう彼女は、ついさっきまでの華麗な美少女ではない。実の母に捨てられた娘だ。

「……残念だけど」

　俺は首を横に降った。

「残念だけど、俺だって『金の魔女』の心理を全部把握しているわけではない」

「……そうですか」

「たが」

　俺はデイナの顔を直視した。

「心当たりならある」

「心当たり……？」

「ああ」

　少し間を置いてから、俺は説明を始めた。

「お前の母であるカーディア女伯爵は、今もクレイン地方一の美人と呼ばれている。俺も彼女と何回か話したけど、とても40代とは思えなかった」

「まあ、そうですね」

　デイナが力なく笑う。

「私と一緒にいると、母娘ではなく姉妹に見えますからね」

「その美貌こそが……カーディア女伯爵の武器だ」

「……確かに」

　デイナが目を細める。俺は淡々として口調で説明を続けた。

「カーディア女伯爵は今まで多くの男を美貌で魅了してきた。そして男たちを利用して、自分の権力を拡大してきた。言葉通り、自分の美貌を武器にしたわけだ」

　カーディア女伯爵は、俺も自分の男にしようとした。ある意味１番恐ろしい敵だった。

「しかし……『金の魔女』の美貌だって、決して永遠ではない。いずれその武器を使えなくなる時が来る。その事実はカーディア女伯爵本人が最もよく知っているはずだ」

「それじゃ、もしかして……」

「ああ、カーディア女伯爵は……実の娘であるお前を嫉妬しているのかもしれない」

　俺の言葉を聞いて、デイナは衝撃を受けた顔になる。

「お、お母様が……私のことを？」

「お前も自分がどう呼ばれているか知っているだろう？　『クレイン地方一の美少女』……つまり、時が経てば『クレイン地方一の美人』はお前だ」

「私のことを……嫉妬……」

　デイナが視線を落とす。俺はしばらく彼女を眺めてから、また口を開いた。

「もちろんこれはあくまで俺の推測だ。真実はたぶん誰にも分からない。下手したら、カーディア女伯爵本人も分からないかもしれない」

　人間は時々、自分自身の感情も分からなくなる。俺もそうだ。

「大事なのは、お前が母の意志に振り回されずに生きることだと思う。『金の魔女』だって結局１人の人間に過ぎない。怯える必要なんかないさ」

　デイナは何も言わなかった。

　今のデイナには、１人で考える時間が必要だろう。俺はそう判断し、そっと部屋から出た。