赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第30章．不思議なことだ

第297話．激戦の後

　10月14日の朝……『軍事要塞カルテア』は静まり返った。

　激しい攻城戦、巧妙な特殊部隊の活躍、強烈な騎兵隊の突撃……その全てが嘘のように、新鮮な秋の空気だけが要塞を包んでいる。

　要塞の南には、まだ敵軍の野営地が残っている。しかし敵軍はもう撤退してしまったから、捨てられた天幕が並んでいるだけだ。

　俺は簡単に朝食を済ましたから、要塞の主塔の３階に登った。そこには要塞司令官用の執務室がある。扉を開けて入ると、広い部屋が視野に入ってきた。

　机と椅子、大きなテーブルがあるだけの殺風景な執務室だが……別に不満はない。俺は早速机に座って、書類仕事を始めた。

　軍隊の総大将として、俺が確認しなければならない書類はいくらでもある。味方兵士の被害状況、要塞の補修工事期間、軍備予算の状況などなど……。

　側近たちが書いた報告書をちゃんと読んでから、『ロウェイン伯爵』の印章を押す。地味な仕事だが、俺が直接やるべきだ。俺の軍隊で起こることは、結局全部俺の責任だ。指導者ってそんなものだ。

　１時間くらい仕事を続けた時、ふと外から足音が聞こえてきた。軽い足音だ。たぶんあいつだろう。

「レッド！」

　健康な体型の少女が執務室に入ってきて、俺を呼んだ。俺の秘書であり、弓兵隊の指揮官であり……婚約者であるシェラだ。

「敵野営地の調査が終わったの。残念だけど、天幕以外に使える物資はあまり残っていない。食料はほとんどが廃棄されていたし」

「そうか」

　俺は軽く頷いた。

　昨日、俺はシェラに敵軍の野営地を調査するように指示した。敵軍は撤退してしまったけど、やつらの野営地には使える物資が残っているかもしれないからだ。しかし公爵たちは……俺にただで物資を提供する気はなかったようだ。

「それにしても……その植木鉢は何だ？」

　俺はシェラに聞いた。

　シェラは手に小さな植木鉢を持っていた。植木鉢には真っ白な花が植えられている。

「この部屋があまりにも味気なくてね」

　シェラは窓辺に植木鉢を置いた。少しだけだけど、 殺風景な部屋の雰囲気が明るくなる。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　シェラが明るい笑顔を見せる。

　シェラの真っ白な肌は、少し焼けている。ここ最近、彼女もずっと部隊を統率していたから仕方ない。でも少し焼けた肌色が逆に色っぽい。俺の婚約者だけど……可愛い女の子だ。

「何よ、レッド？　私の顔に何かついてる？」

「いや……お前が可愛くてな」

「え……？」

　シェラが目を丸くする。

「い、いきなりからかうのはやめて」

「事実を言っただけだけどな」

　シェラの頬が赤く染まる。

「い……いいわよ。今日はあんたの嘘に騙されてあげる」

「勝手にしろ」

　俺とシェラは一緒に笑った。

「ね、レッド」

「何だ」

「これでしばらくの間……戦闘は無いよね？」

「ああ、そのはずだ」

　俺は腕を組んで、説明を始めた。

「今回の『カルテア攻防戦』で……公爵たちは莫大な被害を受けた。特にアルデイラ公爵の方は……１万２千の大軍が約７千にまで減ってしまった。しばらくは動けない」

「でもコリント女公爵の方は、まだ大軍を持っているのよね」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「コリント女公爵は攻城戦で約２千の兵力を失ったけど、まだ１万３千の大軍が残っている。でも軍隊の士気や規律がめちゃくちゃになっているし、再整備の時間が必要だろう。少なくとも来年の春までは動けない」

「じゃ、半年は平和ってことね」

　シェラが安心した顔になる。

「……覚えている？　いつかレッドが私に言ったよね。この戦乱を終わらせてやるって」

「覚えているさ。冬のことだった」

「うん。そして今……レッドは王国の１番偉い人々に勝って、本当に戦乱を終わらせようとしている。まるで……奇跡みたい」

　シェラが俺をじっと見つめる。

「レッドって不思議よね。仲間たちも、兵士たちも……いつの間にかみんなレッドのことを信じて、命をかけている」

「ありがたいことだ」

「私はね……」

　シェラは窓際に立って、外の風景を眺める。

「時々不安になるの。私が本当に……レッドの役に立っているのかな、と」

「心配する必要はない」

　俺は席から立ち上がって、シェラに近づいた。

「お前が側にいてくれて、いつも助かっている」

「そう？」

「ああ」

　シェラの頭を撫でてから、俺は話を続けた。

「前回の作戦会議で、お前は俺に強く言ってくれた。『命を大事にしろ』と。俺は嬉しかったよ」

「え……？　あれが嬉しかったの？」

　シェラは目を見開いた。俺は笑った。

「そうさ。もし俺が謝った判断を下した時……信頼できる誰か直言してくれないと、俺は失敗する。俺も結局１人の人間に過ぎないからな」

　その言葉を聞いて、シェラが笑顔を見せる。

「レッドって本当に不思議よね。みんなレッドのことを無敵とか最強とか思っているのに、本人はそう思わない。謙虚な性格 ……ではなさそうだけど」

「別に謙虚ではないさ」

　俺はニヤリとしてから、シェラを抱きしめた。

「れ、レッド……私、任務を終えたばかりだから……」

「いいんだ」

　俺はそのままシェラにキスしようとした。しかしその瞬間……執務室の扉が開かれて、副官のトムが入ってきた。

「総大将！　ウェンデル公爵から手紙……あ」

　トムは俺とシェラを見て凍りついてしまう。シェラも慌てて俺から離れてしまう。

「も、申し訳ございません！」

「いいんだ」

　俺は苦笑するしかなかった。

「ウェンデル公爵から手紙が届いたのか？」

「は、はい！」

　トムが素早く俺に手紙を渡す。

「し……失礼いたしました！　じ、自分はこれにて失礼します！」

　そう言い残して、トムは執務室から逃げてしまった。

　シェラは自分の顔を両手で覆う。

「もう……本当に……レッドのせいで……」

「へっ」

　俺はもう１度苦笑してから、手紙を開けて読んだ。

「……どういう手紙なの？」

　冷静を取り戻したシェラが聞いてきた。俺は彼女に手紙を渡した。

「招待状さ。ウェンデル公爵が自分の城に俺を招いた」

「招待……」

　シェラは手紙をゆっくり読んでから、俺を見つめる。

「レッドは公爵の招待に応じる気なの？」

「もちろんだ。これからの方針について、公爵と話し合う必要があるからな」

「でも……」

　シェラの顔が少し暗くなる。俺のことを心配しているのだ。

「心配するな。護衛として『レッドの組織』のみんなを連れていくから」

「レッドがそう言うのなら……」

　シェラが小さく頷く。

　『レッドの組織』の６人は、１人１人が１流の騎士に匹敵する武を持っている。いや、レイモンやジョージの場合は……１流の騎士すら凌駕する。俺を含めて７人で対抗すれば……たとえ敵が数百名だろうと怖くない。

「でも用心してね。レッドは私たちの……希望だから」

「分かった。では、さっきの続きだ」

「続き……？」

「ああ」

　俺はシェラを抱きしめてキスした。シェラは驚いて俺を押し退けようとしたが、すぐ大人しくなった。