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第296話．未来が動く

　10月10日の真夜中……俺は900人の精鋭部隊を率いて、軍事要塞カルテアに帰還した。

「万歳！　万歳！」

「ロウェイン伯爵様万歳！」

　俺が城門を潜ると、要塞の兵士たちが歓声を上げる。俺たちはやっと勝利したのだ。この王国の頂点である公爵たちに。

　月明かりを浴びながら、俺は拳を挙げた。すると兵士たちの歓声が更に大きくなる。今この瞬間、俺と彼らは勝利の嬉しさを共有している。この一体感こそが、俺の軍隊の強さの秘訣だ。

「万歳！　伯爵様万歳！」

　歓声が轟く中、前方から小柄の少年が現れた。副官のトムだ。

「総大将！」

　トムが上気した顔で俺に駆けつけて来る。

「コリント女公爵の軍隊が、野営地を捨てて撤退中です！」

「ああ、俺も見たよ」

　俺はニヤリとした。

　ついさっき、アルデイラ公爵は隙を見てこっそり撤退しようとした。そして俺はそんなアルデイラ公爵軍を追跡して、壊滅的な被害を与えた。ここまでは俺の筋書き通りだ。

　しかし俺がアルデイラ公爵を追跡するのを見て……コリント女公爵は素早く撤退を開始した。

「あの女公爵、判断が素早いな」

「追跡しますか？」

「いや、その必要はない」

　コリント女公爵の軍隊には、まだ勢いが残っている。それに俺の精鋭部隊も流石に疲れてしまった。今更女公爵の軍隊を追跡したところで、戦果は挙げられない。

「無理しなくても、もう俺たちの勝ちだ」

「はっ！」

「明日は戦勝パーティーだ。準備しておけ」

「かしこまりました！」

　トムは満面に笑みを浮かべて、主塔に向かって走る。

　俺はそのまま精鋭部隊を率いて進み、厩舎に辿り着いた。そして後ろを振り向いて、900人の精鋭部隊を見つめた。

「みんな、ご苦労だった」

　精鋭部隊が俺の声に集中する。

「俺たちは証明した。俺たちこそが……王国最強の軍隊だということを」

　戦闘はもう終わったのに、みんなの顔はまだ闘志に満ちている。王国の頂点である公爵たちを……しかも９倍の大軍を打ち破ったことが、みんなに掛け替えのない自信を与えている。その自信がある限り、これからどんな強敵が現れようとも萎縮せずに戦える。

「……明日は戦勝パーティーだ。では、解散」

　俺は部隊を解散させた後、ケールから降りた。

「お前もご苦労だったよ」

　手を伸ばしてケールの頭を撫でた。するとケールが俺をじっと見つめる。その眼差しは『戦闘に勝って嬉しい』という意味であり、『次の戦闘はいつなの？』という意味でもある。本当にとんでもないやつだ。

　俺はケールを厩舎に任せて、執務室に向かった。

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　翌日、戦勝パーティーが開かれた。

　窓の外から兵士たちの笑い声が聞こえてくる。昨日までは規律の取れた軍隊だったけど、今日は祭りを楽しむ市民たちとあまり変わらない。

　もちろんここは軍事要塞だから、パーティーと言っても素朴なものだ。保存食ではない食べ物を食べながら、少しだけお酒も飲んで、みんなで話し合うだけ。本当にそれだけなのに、みんな嬉しい笑顔になっている。

　俺も大会議室で側近たちと一緒に食事を楽しみ、話し合った。今回の戦闘の功績、これからの予定、ただの馬鹿話……いろんな話題について笑いながら話した。

　驚くことに、ハリス男爵もこの素朴なパーティーを楽しんでいた。16歳まで庶民として育ったとはいえ、もう立派な貴族なのに……笑っている彼の顔は、ただの快活なおっさんだ。

　シェラとシルヴィアと白猫は、一緒にテーブルに座って真剣に話し合っている。しかもたまに『本当にレッドがそう言ったの？』というシェラの驚く声が聞こえてくる。３人は俺について話しているに違いない。

　婚約者たちと義姉は、俺について何の話をしているんだろう？　俺は内心知りたくなったが、３人の話に割り込む必要は無い気がする。だからといって盗み聞きするわけにもいかない。そもそも並外れの巨漢の俺には盗み聞きなど無理だけど。

「頭領様」

　小さな少女が俺に話しかけてきた。黒猫だ。

　俺は思わず手を伸ばして黒猫の頭を撫でた。黒猫は満足した顔をしてから、また口を開く。

「頭領様、あの……聞きたいものがあります」

「何だ、言ってみろ」

「皆さんが時々『大勢が決まった』と言っていますが……それはどういう意味ですか？」

　黒猫は疑問の顔でそう聞いてきた。可愛い。

「それはな、俺が勝ったという意味だ」

「では……嬉しいことですね」

「そうだな」

　俺の答えを聞いて、黒猫も嬉しい笑顔を見せる。

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　みんなが素朴なパーティーを楽しんでいる中、１人だけ真面目な顔をしている人がいる。それは……金髪の女騎士、ドロシーだ。

　ドロシーは城壁の上に立って、腕を組んでいた。城壁の下では兵士たちが笑っているが、彼女は無表情だ。

　俺はドロシーに近づいて、彼女の顔を見つめた。

「何しているんだ、ドロシー？」

「お前か」

　ドロシーが俺をちらっと見つめる。

「これからのことについて考えていた」

「真面目だな」

　俺はニヤリとしたが、ドロシーは無表情のままだ。

　俺とドロシーは、しばらく一緒に兵士たちの姿を眺めた。

「……昨夜の戦い」

　ふとドロシーが沈黙を破る。

「昨夜の戦いで、アルデイラ公爵の軍隊は大半が瓦解した」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「やつの兵力は、１万２千から約７千にまで減ってしまった。それを復旧するには、かなり時間がかかるだろう」

「……真に信じがたい戦果だ」

　ドロシーはゆっくりと首を横に振る。

「私はお前の実力を高く評価していた。お前ならこの要塞を守り切ることが出来ると思っていた。しかし……それすら過小評価だったのかもしれない」

　ドロシーが俺を直視する。

「お前は９倍の敵軍に対して、要塞を守り切っただけではなく……壊滅的な被害を与えた。私の予想を遥かに上回っている」

「確かに大勝利だったな」

「もしかしたら……私はとんでもない勘違いをしていたのかもしれない」

「勘違い？」

「そうだ」

　ドロシーと俺の視線が交差する。

「私は……いや、私だけではない。貴族たちは全員、此度の戦闘についてこう思っていたはずだ。『レッドという異端児が、２人の公爵に挑戦する』と。しかし……挑戦する側は、むしろ２人の公爵の方だったのかもしれない」

「へっ」

　俺は思わず笑ってしまった。

「流石にそれは買いかぶり過ぎじゃないか？　俺は必死に戦った。必死に戦った結果、大勝利を掴んだだけだ」

　ドロシーはしばらく考えてから、また口を開く。

「お前の勝利は、もうすぐ王都の市民たちにも伝わるはずだ。そうなれば、王国の世論も大きく動くだろう」

「まあな」

「そして世論が動くと、未来も動く」

　俺は何も言わなかった。ドロシーはそんな俺の顔をじっと見つめる。

「レッド……お前は自分の力をどう使うつもりだ？」

「その質問の答えは、以前と同じだ。俺は俺が好きなものを守って、嫌いものをぶち壊す。ただそれだけだ」

　しばらく沈黙してから、ドロシーは視線を逸らす。

「……もうすぐ、ウェンデル公爵様からの招待状が届くはずだ」

「そうか」

「礼服を用意しておけ」

　そう言い残して、ドロシーは階段を降りていった。

　それから３日後……ウェンデル公爵からの招待状が届いた。公爵は、俺を自分の城に招いた。