赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第29章．３人の公爵

第286話．これが俺の返事だ

　俺は執務室の机に座って、俺宛の手紙を読んだ。

　手紙は予想通りの内容だった。俺は思わずニヤリとした。

「レッド」

　執務室の扉が開かれて、革鎧姿のシェラが入ってきた。

「東の城壁の補強工事が完了したよ」

「そうか。間に合ってよかったな」

　俺は満足気に頷いた。これで要塞の防御力は更に高まった。

「ところで……何読んでいたの？　手紙？」

　シェラが好奇の目で聞いてきた。本当に好奇心の旺盛な彼女だ。俺はふっと笑った。

「ああ、アルデイラ公爵とコリント女公爵からの手紙だ」

「敵からの……？」

　シェラが目を丸くする。

「どういう内容なの？　降伏勧告？」

「まあ、そんなところだ」

　俺は手紙を眺めた。

「『１週以内に軍事要塞カルテアを放棄し、降参せよ。さもないとお前のことを抹殺する』という……降伏勧告を兼ねた宣戦布告だ」

「何よ、それ？」

　シェラが眉をひそめる。

「あの２人は、今更私たちが怖気づいて降参するとでも思っているの？」

「戦争を始める前に、必要最低限の手続きを踏むつもりなんだろう」

　俺は手紙を机の上にそっと置いた。

「でも……このくだらない手紙のおかげで、１つ分かったことがある」

「何が分かったの？」

「公爵たちは、まだ俺のことを舐めているという事実さ」

「え……？」

　シェラは少し驚いた顔だ。

「レッドのことを……舐めている？」

「ああ」

　俺はゆっくりと説明を始めた。

「本気で俺を降参させるつもりなら、もっと具体的な内容の手紙を送ってきたはずだ。『降参すればお前の地位を保証する』とか『私の下に来れば更なる権力を約束する』とか……でもこの手紙には形式的な言葉だけだ」

「心のこもっていない、本当に形式だけということね」

「そんな感じだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「たぶん２人の公爵はこう思っている。『レッドというやつは何を仕出かすか分からないから、ここで仕留めるべきだ。化け物とか呼ばれているから戦闘には慣れているみたいだけど……所詮はたった20歳のひよっこに過ぎないし、兵力もたった３千だ。少々手こずるかもしれないが、私たちが負けるはずがない』……とな」

「自分たちが負けるはずがないと思っているから……形式だけの手紙を送ってきたのか」

　シェラが納得した顔で頷いた。

「本当にレッドのことを舐めているんだね」

「まあな」

　俺は肩をすくめてみせた。

「俺が生まれる前から、公爵たちはこの王国の頂点だった。いきなり現れた平民上がりを、自分たちと対等とは思わないだろう」

「基本上から目線、ということね」

　シェラは嫌な顔をする。

「で、どんな返事を送るつもりなの？」

「返事など送る必要ないさ」

「じゃ……」

「返事なら……やつらがこの要塞の前に集まった時、俺が直接してやる」

　俺は拳を握りしめた。

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　９月31日の天気は晴れだった。果てしなく広がる青い空は、眺めているだけで気持ちいい。

　軍事要塞カルテアの黒い城壁の上には、数人の兵士が立っていた。彼らは警戒任務に集中しながらも、青い空と朝の涼しい空気を楽しんでいた。

「……おい！」

　いきなり１人の兵士が声を上げる。それで彼の仲間たちも異変に気づく。南の地平線の向こうから……無数の人影が現れたのだ。

　無数の人影はどんどん大きくなり、やがてその正体が分かるようになる。鋼の兜を被って、革鎧を着て、武器と盾を持っている兵士たち……敵の軍隊だ。

　２人の公爵が率いる２万７千の軍隊は、軍事要塞カルテアに向かってゆっくりを前進を続ける。そして要塞から数百メートル離れたところで止まり、部隊を２つに分けて左右に展開する。広く陣取って要塞を完全に包囲する算段だ。

　２万７千の兵士たちは、至って余裕のある態度だ。要塞は確かに頑丈そうだけど、敵はたった３千しかいないからだ。包囲して集中攻撃すれば、すぐ落ちるだろうと思っているのだ。

　やがて彼らは凹形になり、要塞の東西南の城壁を囲んだ。そして最後に残った北の城壁も包囲するために展開を続けた。

「あれ……？」

　西の城壁を囲んでいた部隊の１人が、間抜けな声を出す。要塞の西の門がそっと開かれて……誰かが出てきたからだ。

「何だ？」

　出てきたのは、とてつもなく大きな軍馬に乗っている巨漢だ。その巨漢は真っ赤な鎧を着て、鋭い大剣を持っている。しかも巨漢の肌は……血のような赤色だ。

「赤い……化け物！？」

　敵兵士の悲鳴に近い声が、はっきりと聞こえてきた瞬間……俺は300の騎兵隊を率いて要塞から出陣した。

「ケール！」

　黒い純血軍馬ケールは、まるで疾風のように疾走する。そして300の騎兵が俺の後ろを走る。彼らは２万７千の敵をも恐れない……俺の精鋭たちだ！

「ど、どうした！？」

　坂を下ってくる重騎兵隊を見て、敵の指揮官が慌てる。要塞の中に閉じ籠もって、防御を固めるはずだった『赤い化け物』の部隊が……本格的な攻城戦が始まる前に、いきなり出てきたのだ。

「み、皆のもの！　慌てるな！　ここは……」

　戦うべきか、引くべきか……敵の指揮官にとって、考える時間はたった数秒しかいない。そしてやつは決断を下せずに、その数秒を浪費してしまう。戦場でそんな迷いは……命取りだ！

「うおおおおお！」

　ケールは瞬く間に坂を下りきって、まだ間抜けな顔をしている敵兵士たちの目前に迫る。俺は迷いなく大剣『リバイブ』を振るって、２人の敵兵士の首を斬り飛ばす。赤い鮮血が青い空に向かって飛び散り、鉄の匂いが広がる。

「うわああ！？」

　敵兵士たちは一瞬で混乱に陥り、悲鳴を上げる。目の前の状況がまるで理解できなくて、ただただ恐怖に飲まれていく。

　そう、敵はみんなそう思っていたはずだ。『３千の兵力では、ひたすら籠城するしかない。だからゆっくりと包囲した後、攻城戦を始めればいい』と。『まだ本格的な戦いは始まらない』と信じていたはずだ。

　しかし俺からみれば……そんなぬるい態度の敵など、ただの餌食に過ぎない！

「ぐおおおお！」

　敵の悲鳴を楽しみながら、大剣を振るい続ける。俺の大剣の刃が光る度に、次々と敵兵士たちが倒れていく。

「た、戦え！　戦え！」

　やっと敵の指揮官が決断を下した。遅すぎるよ、この野郎……と俺は嘲笑した。もう俺の親衛隊も戦場に辿り着いたのだ。

「みんな、ボスに続け！」

　槍を構えている、長身の男が叫んだ。レイモンだ。彼は軍馬を走らせ、立ち塞がる敵の頭に穴を開ける。いつもながら恐ろしい槍捌きだ。

「うりゃっ！」

　熊みたいな体格のジョージが、大斧で一気に３人を倒す。まだレイモンには及ばないが、その武と怪力は超人の領域だ。

　ゲッリトとカールトンは、大胆な突撃を仕掛けて敵部隊の戦列を混乱させる。漏れた敵はエイブとリックが見逃さない。俺を含めた、たった７人の突撃により……数十を超える敵兵士たちが一瞬で命を落す。

「おおおおお！」

　恐怖と混乱が敵部隊に広がっている中、今度は俺の騎兵隊が辿り着いた。300の精鋭重騎兵による決死の突撃は、10倍の敵をも葬れる威力がある。

「怯むな！　隊列を整えろ！」

　敵の指揮官は必死に混乱を収拾しようとする。だがそんな彼の前に、黒い軍馬と赤い肌の巨漢が現れる。

「うおおおお！」

　俺は大剣を左から右に振った。敵の指揮官は俺の攻撃を細剣で防ごうとするが、無駄だ。細剣が折れると同時に敵の指揮官の首も斬り飛ばされる。

「ぶ、部隊長がやられた……！」

　指揮官を失うと、敵兵士たちが敗走し始める。もう彼らの士気は地に落ちてしまい、ただ生き延びるために逃げ出す獲物になってしまう。

「ボス！」

　阿鼻叫喚の戦場の真ん中で、レイモンが俺を呼んだ。

「敵本隊が動き出しました！」

「ちょうどいい」

　俺はニヤリと笑った。

「敵の方から死にに来るなら、遠慮する必要はない。やつらを踏みにじるぞ」

「はっ！」

　俺は直感的に分かった。もう戦闘の勢いは完全にこちらに傾いている。今更慌てて対抗しようとしても、まともに戦うことはできない。

「俺に続け！」

　敗走する敵の西の部隊から離れて、南へと突撃する。そこには味方を救援するために急いで移動している敵本隊がいる。

「あ、あいつら……こちらに……！」

　敵本隊の先頭に立っていた兵士たちが、驚愕の表情でこちらを見つめる。まさか向こうから攻撃してくるとは思わなかったんだろう。この期に及んでも『自分だけはあの化け物と戦わずに済むんじゃないだろうか』と思っていたのだ。楽観的というか、間抜けな判断だ。

「俺の前から……消え去れえぇ！」

　大剣『リバイブ』が美しい曲線を描いた。３人の敵兵士が横に両断され、驚愕の顔のまま死んでしまう。

「敵は少数だ！　圧倒せよ！」

　真っ白な鎧を着ている敵騎士が叫ぶ。さっきの指揮官よりはまともだ。だが敵本隊の士気はもう下がり始めている。

　何しろ、敵兵士たちは見てしまったのだ。西の部隊があっけなく壊滅された光景を。その光景はそのまま恐怖となり、戦う意志を奪っていく。

　そして俺が敵本隊と衝突すると同時に、要塞の方から矢の雨が降ってくる。トムとカレンとシェラの部隊が支援射撃を行い、敵の動きを牽制し始めたのだ。

　敵の動きが鈍くなった隙きを、見逃す俺ではない。もう１度突撃を仕掛けて、さっきの真っ白な鎧の騎士に向かって走る。

「化け物め……！」

　騎士は怯まずに槍を振るって、俺の首を狙ってきた。いい攻撃だが……レイモンの稲妻のような槍裁きに比べたら、遅すぎる。俺は上半身を動かして敵騎士の攻撃を回避し、すかさず大剣で反撃した。

「くっ！？」

　敵騎士は、槍の柄で俺の攻撃をギリギリ受け止める。だがそのせいで槍が切断され、やつはバランスを失ってしまう。

「はあっ！」

　俺は大剣を敵騎士の首筋に刺し込んだ。真っ白な鎧が鮮血に染まり、敵騎士は絶命する。すると周りの敵兵士たちが背を見せて逃げ出す。たぶん今俺が倒したのは、結構名のある騎士だったんだろう。

　敵本隊の数は8000以上だ。だが士気が落ちた状態では、俺たちの力と勢いには敵わない。蹂躙されるだけだ。

　１人の兵士が逃げるのを見て、周りの３人の兵士も逃げる。そして次は５人が逃げる。8000人が恐怖に感染するには、数分もかからない。まるで狼に出会った羊の群れだ。

　俺と300の騎兵隊は殺戮を続けた。もう全員が赤色に染まっている。敵の目には、俺たちはもう悪魔に見えるだろう。

「赤い化け物を狙え！」

　それでも勇敢に向かって連中もいる。敵の騎兵隊だ。彼らは必死になって俺たちを阻止しようとする。

「邪魔を……するな！」

　突進してくる敵騎兵を、容赦なく斬りまくる。ケールも敵騎兵を見て逆に激昂し、信じられない瞬発力で動く。今更だが、この黒い軍馬は俺より化け物だ。

　３人、４人、５人……俺とケールは一心になって奮戦し、向かってくる敵騎兵たちを倒し続けた。まるで巨大な赤竜（レッドドラゴン）のように、目の前の獲物を容赦なく食い散らかした。

「……こ、後退の合図が来た！　後退しろ！」

　敵本隊が戦闘を中止し、下がっていく。このまま乱戦を続けても被害が広がるだけだと判断したんだろう。

「ボス！」

　後ろから声がした。レイモンだ。

「敵が後退していきます！　どうなされますか？」

「引き際だな」

　俺はまたニヤリと笑った。俺とケールはまだ力が十分に残っているし、『レッドの組織』の６人もまだ戦えるけど……他のみんなは疲れ始めている。

「要塞に帰還するぞ、レイモン。ゆっくりと、堂々に」

「はっ！」

　俺と『レッドの組織』、そして300の騎兵隊はゆっくりと坂を登って要塞に向かった。あんな激戦を繰り広げたのに、重傷者は１人もいない。軍事要塞カルテアの前に流れているのは、敵の血だけだ。

「うおおおお！」

「勝利だ！　勝利した！」

　要塞の守備兵たちが歓声を上げた。俺たちはそれを聞きながら、堂々に帰還した。