赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第28章．血の繋がり

第271話．12時の狩り

　俺と『ブランドン・デイン男爵』は轡を並べて、夜の道を走った。

　もう空は完全に暗くなり、周りの風景は真っ黒に変わった。月は出ているけど、ランタンの光がないと走りにくい。俺もブランドンも右手にランタンを持ち、左手に馬の手綱を持った。

　俺たちの後ろには、数十の騎兵が走っている。赤い鎧を着ている俺の騎兵隊と、青い鎧を着ているブランドンの騎兵隊だ。もちろんその中には白猫もいる。

　暗い夜の道に馬の足音が轟く。うるさい夏虫の鳴き声も、今は馬の足音に埋もれてしまう。

「レッド様」

　ふとブランドンが俺に話しかけてきた。

「前方に山が見えますでしょうか？」

「ああ」

　俺は前方の山を眺めた。月明かりのおかげで、山の輪郭が割とはっきり見える。結構巨大な山だ。

「僕の偵察兵の報告によると、盗賊たちはあの山に逃げ込んだようです」

「そうか」

「たぶん……山の中で野営してから、朝に移動するつもりだと思われます。どこに向かうかは分かりかねませんが」

　ブランドンの説明を聞いて、俺は眉をひそめた。

「やつらは移動を続けているのか？」

「はい。そもそもの話……王都地域から来た盗賊たちです」

　ブランドンは不愉快そうな顔を見せる。

「連中は防備の薄いところを狙って、略奪を続けながら移動しているようです。数はそんなに多くありませんが、だからこそ逆に対応に困っておりました。まるで夏の蚊です」

「なるほど」

「しかし、まさか僕の城の近くで略奪を行うとは……許せません」

　ブランドンは怒っていた。ま、当然の反応だ。たかが盗賊にやられっぱなしでは……領主としての権威が地に落ちてしまう。

　俺はブランドンの横顔をちらっと見た。せいぜい23歳くらいに見える。領主になってからあまり年月が経っていないんだろう。盗賊を見事に討伐して、周りから認めてもらうつもりのようだ。一見頼りなさそうな男だが、彼の瞳には強い意思がこもっている。

　それから数十分くらい走った時……向こうから３騎の騎兵が現れる。あれは……シェラが派遣した偵察兵たちだ。

「レッド様の兵士ですか？」

「ああ、そうだ」

　ブランドンの質問に答えてから、俺たちは馬を止めた。すると３騎の偵察兵がこちらの正体に気づき、素早く接近してくる。

「総大将！」

　３騎の偵察兵が俺に向かって頭を下げる。もちろん全員女性だ。

「報告します。自分たちは盗賊たちの現在位置を確認し、シェラ様に知らせるために帰還中のところです」

「やつらは山の中にいるのか？」

「はい。山の入り口から西に向かっています」

「そうか。ご苦労だった。帰還しろ」

「はっ！」

　３騎の偵察兵はもう１度頭を下げてから、北に向かう。

「どうしますか？　レッド様」

　ブランドンが小さい声で聞いてきた。

「盗賊たちはせいぜい２０人程度だ。直接戦闘ならこちらが簡単に勝てるさ。問題はやつらがまた逃げ出すことだ」

「じゃ……退路を塞ぐべきですね」

「ああ、そうだ。あんたの部下たちはこの周辺の地形を熟知しているんだろう？　包囲網を敷くんだ」

　俺はブランドンと相談して部隊を再編成した。その結果、俺が10人を率いて盗賊の野営地を襲撃し、残りは遠回りして包囲網を敷くことになった。

「あの……」

　作戦が始まる直前、ブランドンが俺を見つめる。

「その……レッド様」

「どうした？」

「僕はレッド様のご武勇を近くで見たいです。ご同行させていただけないでしょうか？」

「いいだろう」

　俺は頷いてから、白猫を見つめた。

「白猫」

「うん」

「可能な限り、盗賊を生け捕りにしろ」

「分かった」

　白猫は笑顔で頷いた。

「では、作戦開始だ」

　俺とブランドン、そして10人の騎兵はまずランタンを消して、軍馬から降りた。そして待機役の５人に軍馬を預けた後、徒歩で山に向かった。白猫を含めて残りの騎兵たちは、２手に分かれて山の左右の道路を進んだ。

　数分後、俺たちは山の入口に辿り着いた。地面に多数の人間の足音が残っている。盗賊たちはここから山を登って、西に向かったのだ。

「ここからは音を出すな」

　俺がそう言うと、ブランドンと10人の兵士が強張った顔で頷いた。俺たちは列に並んで、山に入った。

　暗い山道を登りながら、俺は頭の中で時間を計算した。盗賊たちに気づかれないように移動しなければならないから、結構時間を食うはずだ。たぶん……盗賊たちと衝突するのは12時くらいになるだろう。想定通りに事が進めば、夜が更ける前に作戦が終わる。

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　微かな月明かりに頼って……俺たちは山道を進み続けた。

　結構険しい道だ。傾斜が高い上に、木々に囲まれているせいで暗すぎる。注意しないと事故が起こりやすい地形だ。だからこそ盗賊たちもここに逃げ込んだんだろうけど。

　先頭を歩いていた俺は、ふと後ろを確認した。ブランドンと10人の兵士が息を殺して歩いていた。兵士たちはともかく、やっぱりブランドンも結構鍛錬されているようだ。険しい山道を30分も進んだのに、まだ少しも疲れていない様子だ。

　それから更に30分くらい進んだ時……俺は足を止めた。それでブランドンと10人の兵士も足を止めた。

「レッド様」

　ブランドンが後ろから小声で俺を呼んだ。俺はブランドンの方を見つめた。

「やつらが近い」

「では……」

「武器を構えろ」

　俺は背中に背負っていた大剣『リバイブ』を抜いた。ブランドンも腰から長剣を抜き、兵士たちも各々の武器を手にした。

　俺たちは山道から離れて、木々の中を進んだ。盗賊の野営地はすぐ近くだ。俺もブランドンも10人の兵士も……全員獲物の匂いを嗅いだ猛獣のように、息を殺して足を運ぶ。

　月の位置からして、今はちょうど12時くらいだ。俺は全身の感覚を研ぎ澄ませて、獲物の現在位置を探した。そして３分後……ついに見つけた。

　山道から少し離れたところに、平らな空き地があった。その空き地から光が見えてくる。焚き火の光だ。蒸し暑い夏とはいえ……山で野営するためには焚き火が必要だ。あれが盗賊の野営地に違いない。

　木々の影に隠れて、盗賊の野営地に接近すると……２人の人影が見えてくる。長剣を手にしている成人男性たちだ。盗賊の不寝番なんだろう。不寝番の周りにはいくつの天幕と木箱がある。あの木箱は……やつらが略奪した支援物資だ。

　ここまで確認すれば十分だ。俺はブランドンに目配せしてから、低い声で命令を出した。

「突撃」

　命令を出すと同時に、俺は全速力で木の影から飛び出て……盗賊の不寝番に向かって突進した。

「何……？」

　盗賊の不寝番は長剣を持っていたが、それを振るうことすらできなかった。俺の大剣『リバイブ』が曲線を描くとともに、やつの首が跳ね飛ばされたのだ。

「う、うわああああっ！？」

　もう１人の不寝番が悲鳴を上げる。それで他の盗賊たちが異変に気づき、天幕から飛び出てきたけど……もう何もかも遅い。

「ぐおおおおお！」

　俺は容赦なく大剣を振るい続けて、盗賊たちを次々と両断した。ブランドンと10人の兵士たちも俺に続いて攻撃を開始し、数人の盗賊を倒す。

「に、逃げろ！」

「助けてくれぇ！」

　盗賊たちは恐慌に陥って、四方八方に逃げ出す。そもそもやつらは軍隊でも何でもない。無防備の人たちを狙って強盗を働いてきた盗賊だ。敵に立ち向かうための闘志など持っていない。

　暗い山の中だから、逃げ散る盗賊を全員捕まるのは無理だ。でももう白猫や他の騎兵たちが包囲網を敷いているはずだ。盗賊たちに逃げ道は存在しない。

「無理に追跡するな」

　俺は攻撃を中止して、大剣の刃についた血を振り落とした。こっちの作戦は成功だ。

「流石レッド様です！」

　ブランドンが興奮した顔で俺に近寄る。

「たった数秒で何人もの盗賊を斬り捨てるその威容……まさに無双です！」

「ありがとう」

　俺は兵士たちに山を降りるように指示した。それで俺とブランドンは盗賊の野営地で２人きりになった。

「な、ブランドン」

「はい、レッド様。何か御用でしょうか？」

　ブランドンは従順な態度で俺を見つめる。俺はそんな彼を見つめながらニヤリと笑った。

「１つ聞きたいことがある」

「はい、何なりと」

「いつ始まるんだ？」

「……はい？」

　ブランドンが慌てる。

「何が……でしょうか？」

「俺への騙し討ちだよ」

　俺の答えを聞いて、ブランドンの顔に驚愕の表情が浮かぶ。