赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第27章．美しいバラには棘が

第260話．さあ、出発だ

　１ヶ月の間、俺は徹底的に準備した。

　まず軍隊を訓練し、食料を備蓄する。それが終わった後は、俺がいなくても問題ないように領地を安定させる。何しろ今回は……長い遠征になる。

　そして７月２日……城の訓練場に3000人の兵士を集結させた。

　俺は血に濡れたような赤い鎧を着て、巨大な戦鎚『レッドドラゴン』と宝剣『リバイブ』を背負い、黒い軍馬ケールに乗った。戦場に出る時の姿だ。そんな俺を見て、3000人の兵士が息を殺す。

「皆、よく耐えてくれた」

　俺の声が訓練場に響き渡る。そこまで大声でもないのに、兵士たちに耳にしっかり届く。

「自負を持っていい。こんな暑さの中で、１人も脱落せず、１つの事故も起こさず、１ヶ月の訓練に耐え抜いたのだ。お前たちはもう……この王国最強の軍隊だ」

　その言葉を聞いて、兵士たちは皆泣きそうな顔になる。充実感、そして『やり遂げた』という自分自身への信頼に……心が動いたんだろう。

「来週、俺たちはこの城を出て進軍する。目的地は……『王都』だ」

　俺の宣言に、兵士たちが驚愕して騒めく。

「そう、王都だ。俺とお前たちは……この王国の心臓に向かう。そして立ち塞がる敵を全部ぶっ倒して……乱世を終わらせる」

　兵士たちの騒めきが止まる。彼らも理解したのだ。俺の欲望を。

「俺とお前たちの力で、この王国を救い出す。これは歴史に残る戦いだ」

　俺は拳を握りしめた。

「迷う必要はない。俺に続いて前に進むんだ。それだけで……俺たちは負けない。必勝を約束する ……！」

　兵士たちが歓声を上げる。地が揺れるほど、気迫に満ちた歓声だ。そしてその轟音が、俺に無尽蔵の力を与えてくれる。

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　正式発表を終えて執務室に帰ると、エミルが俺を見つめた。

　珍しく彼は仕事を中断し、窓辺に立っていた。

「……いつものことですが、本当に不思議ですね」

　エミルが微かに笑った。

「『常勝王』と呼ばれた古代の君主は、こういう言葉を残しました。『人々の心を動かすのは、言葉の内容ではない。発言者の強い意志だ』と」

「そうか」

「総大将を見ていると……その言葉が心に染みます」

「俺はただ、あるがままの本音を喋っただけだ」

「……ふっ」

　エミルが笑った。

「全ての準備は整いました。食料も軍資金も十分です」

「新兵たちの熟練度も十分すぎる。もう皆立派な戦士だ」

「ただし……」

　エミルの声が冷たくなる。

「カーディア女伯爵との協力関係に少し不安が見えます」

「……俺が縁談を断ったからか？」

「はい」

　エミルが即答する。

「今の総大将の地位は、昔とは違います。カーディア女伯爵の娘を側室として受け入れても、権威に傷がつくことはない。こういう場合は承諾するべきです」

「俺だって分かっている。でも……あの娘とはどうも気が合いそうにない」

「指導者なら、個人的な感情より集団の利益を優先するべきです」

「それも分かっているさ」

　俺は眉をひそめた。

「カーディア女伯爵に直接会って、説得してみるよ。政略結婚に頼らずとも、打開策があるはずだ」

「……そこまで仰るのなら」

　エミルが１歩引いた。

　その時、誰かが執務室の扉をノックした。俺が「入れ」と言うと、小柄の少女が入ってくる。シルヴィアだ。

「どうした、シルヴィア？　仕事はもう終わったんじゃなかったのか？」

「はい、別の件でお話ししたいことがありまして」

　シルヴィアはいつもの落ち着いた顔で俺に近づく。

「今回の遠征、私も連れていってくださいませ」

「何？」

　俺は驚いて、可愛い婚約者を見つめた。

「そいつは流石に無理だ。軍隊の行軍は、旅とはわけが違う」

「承知しております」

　シルヴィアが大きな瞳で俺を直視する。

「足手まといになるつもりは毛頭ありません。シェラさんの部隊と一緒に行軍します」

「もしかして、もうシェラには……？」

「はい、既にシェラさんからの許可は頂いております」

「まったく……」

　俺はため息をついた。

　少し悩んだ。確かに頭のいいシルヴィアがいてくれると、いろいろ助かるはずだ。彼女の会計士としての知識はどんな状況でも役に立つだろうし、トムの負担も減る。

「私も……」

　シルヴィアが瞳に強い意思が宿る。

「敵軍と戦うことこそできませんが、レッド様の力になることはできます。いつまでも城でレッド様の帰還を待っているのは嫌です」

「……分かった」

　やっぱり婚約者たちには勝てない。俺は内心苦笑した。

「じゃ、シェラから女性兵士用の革鎧を支給してもらうように」

「かしこまりました」

　シルヴィアが明るい顔で頷き、部屋から出た。

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　シルヴィアの次は、猫姉妹だった。

　エミルとの相談を終えて執務室を出たら、長身の女性と小さな少女が俺に近づいた。白猫と黒猫だ。

「話は聞いたよ、レッド君。遠征の準備が完了したって」

　白猫がニヤリとする。

「もちろん私たちも連れていくよね？」

「白猫はもちろん連れていくけど……」

　俺は黒猫を見つめた。

　黒猫の戦闘力は、俺もよく知っている。たった13歳の少女だけど……そこら辺の兵士より強い。でも……。

「頭領様……」

　黒猫が俺を見上げる。

「頭領様は私に、大事な人を守るために戦えと言ってくれました」

「ああ」

「私にとって１番大事なのはお姉ちゃんです。そしてその次が……頭領様です」

　その発言に、俺も白猫を少し驚いた。黒猫がここまではっきり自分の気持ちを話したのは珍しい。

「２人が遠くに行ってしまえば、守ることができません。だから……」

「ああ、分かった」

　俺は黒猫の頭を撫でた。

「じゃ、こうしようか。今回遠征、実はシルヴィアも一緒に行くことになった」

「シルヴィアさんも……」

「だからお前にはシルヴィアの護衛を頼みたい。できるか？」

「……はい」

　黒猫の顔が少しだけ明るくなる。

「シルヴィアさんは優しい人……頭領様の命令なら、何があっても守ります」

「ありがとう。ただし……」

「敵を殺さずに制圧すること」

「その通りだ」

　俺はもう１度黒猫の頭を撫でた。

　俺と白猫は、内心頷いた。黒猫はどんどん自分の気持ちを素直に話せるようになっている。これなら……自分を取り戻せる。

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　そういうわけで、７月８日……俺はシェラとシルヴィア、トムとカレン、白猫と黒猫、そして3000人の兵士を連れて城から出発した。

「進軍開始！」

　俺が号令すると、軍隊が前進を始める。青い空の下で、堂々と城門を出る。

「領主様だ！」

「領主様！」

　城門の前には、城下町の人々が集まっていた。彼らも俺の『正式発表』についてもう聞いている。

「万歳！　万歳！」

「領主様万歳！」

　男性も女性も、子供も老人も、俺の出陣をお祝いしてくれる。領主として……これ以上嬉しいことがあるもんか。

　俺は拳を上げてみせた。それで人々の歓声が更に高くなり、兵士たちの顔は自負と勇気に満ちた。俺は、俺たちは今……平和を望む人々から応援されているのだ。