274/602

第249話．止めてくれる存在

　自分の領地に帰還してから数日が経ち……５月になった。

　青い空の下で、城下町の人々が早朝から働いている。畑仕事や草刈り、家畜の世話や洗濯などなど……生計を維持するために頑張っているのだ。小さな子供たちも親を手伝って、簡単なおつかいをしている。

　極めて普通の風景だが、見ていると胸が暖かくなる。

　やがて正午になり、城下町の人々が休憩に入る。大きな木の下に家族と友人たちが集まって、一緒に弁当を食べながら話し合う。みんな明るい顔だ。

　俺もシェラとシルヴィアと一緒に歩いて、城下町から離れた丘を登った。小さな丘の上には様々な木々がそびえている。俺たちは適当なところに敷物を敷いて座った。

「いいね」

　シェラが笑顔で言った。

「ここだと城も城下町もよく見えるし、日当たりも風当たりもいい。ピクニックにはまさに最適でしょう？」

「そうだな」

　俺は頷いてから、持ってきた籠を開けた。籠の中には果物とチーズケーキと牛乳が入っていた。

「レッド様」

　シルヴィアが牛乳をコップに注いで、俺に渡してくれた。

「ありがとう」

　一緒に牛乳を飲んで、一緒にチーズケーキを食べる。涼しい風に当たりながらの食事……平穏な時間だ。

　食事の後、俺たちはしばらく風景を眺めた。高い城壁に囲まれた頑丈な城、川に沿って広がる城下町、その全てを包んでいる平原、遠くに見える山……人工物と自然の調和が美しい。

「平和って感じね」

　シェラが呟いた。

「でも実際はまだ戦乱が続いている。ちょっと不思議」

「まったくだ」

　俺はゆっくりと頷いた。

「戦乱の中心である王都にも、平和な風景はあった。戦いも平和も、人間の本性だからだろう」

　その答えを聞いて、シェラがぷっと笑う。

「レッドって、たまに難しいこと言うよね」

「別に難しくないさ。シェラが単純すぎるだけだ」

「何ですって！？」

　シェラが目くじらを立てる。こうなったら素直に謝るしかない。

「ふふふ」

　シルヴィアが楽しそうに笑った。いつも理性的で大人に見える彼女だが、笑っていると純粋無垢な少女になる。

「でも確かに不思議です」

「何が不思議なんだ、シルヴィア」

「レッド様は、いつも自分自身のことを好戦的な人だと仰っているのに……領地を平和に統治していらっしゃる。不思議です」

「やっぱりそうですよね！」

　シェラがシルヴィアの意見に同意する。

「『気に入らないものは全部潰してやる』とか『貴族たちを跪かせてやる』とか言ったくせに……意外と平和なんだから」

　シェラが俺の声を真似した。俺とシルヴィアは一緒に笑った。

「じゃ、明日から期待に応えてやるか」

「ん？　どういうこと？」

「まず税金を限界まで上げて軍資金を確保し、領民たちを無理矢理徴兵するのさ。そして王国を片っ端から破壊してやる」

「止めなさいよ！」

　シェラが真顔で大声を出す。

「そんな酷いことすれば絶対許さないから！」

「冗談だよ」

「あんたが言うと冗談に聞こえないわよ！」

　シェラの反応に、俺とシルヴィアはまた一緒に笑った。そして直後、シルヴィアが静かな声で話し始める。

「何よりも、そういう行動はレッド様らしくありません」

「俺らしくない？」

「はい」

　シルヴィアは頷いた。

「レッド様は戦いが好きですが、平和を害する無益な戦争が好きなわけではありません。だからさっき仰ったような行動をなさるはずがありません」

「なるほどね」

　俺はシェラとシルヴィアを見つめた。

「まあ、たとえ俺が本当にそういう行動をしようとしても……お前たちが止めてくれるだろう。シェラは本気で怒ってくれるはずだし、シルヴィアは冷静に制止してくれるはずだ」

「はい、レッド様の仰る通りです」

　シルヴィアが暖かい笑顔で頷くと、シェラも頷いてから俺を直視する。

「私、最近結構強くなったからね！　レッドが変な真似すると本当に空までぶっ飛ばしてやるんだから！」

「そいつは怖いな」

　形は違うけど、この２人は俺のことを本当に心配してくれている。恐怖の対象である『赤い化け物』を本当に大事に思っている。その事実が……とても嬉しい。

---

　その日の夜、俺は城の応接間で小さな少女と一緒にお茶を飲んだ。いつもリュートを背負っているが、どう見ても道化師のような服装の少女……吟遊詩人見習いのタリアだ。

「ど、どうでしょうか……領主様！？」

　タリアが興奮した声で言った。

「お気に入りでしょうか！？　何か足りない点がありましたら……仰ってください！」

「ちょっと静かにしてくれないか」

　俺が冷たく言うと、タリアは慌てて自分の口を両手で塞ぐ。

　俺は苦笑してから……手に持っている文書を読み続けた。これは……タリアの作品だ。タリアが俺を主人公にして執筆した『叙事詩』の１章だ。

　ここ数日、仕事に忙しくてこの叙事詩を読む時間が無かった。今日は少し余裕が出来たから、叙事詩を読んで直接感想を言ってやるとタリアに約束したわけだ。

「ふむ」

　しばらくして叙事詩を読み終えた俺は、タリアを見つめた。小さな吟遊詩人見習いは……まだ自分の口を両手で塞いでいる。俺は苦笑した。

「もう話していい」

「ありがとうございます！」

　タリアが感激した顔で俺を見上げる。

「それで、それで、どうでしょうか！？　お気に入りでしょうか！？」

「ああ」

　俺は笑顔で頷いた。

「まだ俺のことを美化しているような気がするけど、以前に比べれば事実に近づいた感じだ。それに……結構面白い」

「おおお！」

　タリアの顔が赤くなり、瞳に涙が溜まる。

「感謝致します、領主様！　このタリア、命に変えても素晴らしい叙事詩を完成致します！」

「命は変えるなよ」

　俺は笑ってから、叙事詩をタリアに返した。

「ところで……ちょっと思ったことがあるけど」

「はい、何なりとお申し付けください！」

「この叙事詩、小説にした方がいいんじゃないか？」

　俺の言葉に、タリアが目を丸くする。

「小説に……ですか？」

「ああ」

　俺は腕を組んで話を続けた。

「まだまだ内容が長くなるだろう？　それなら韻文の形式に拘らずに、小説にした方が読みやすいと思ってな」

「……なるほど！」

　タリアが両手を高く上げる。

「このタリア、びっくりしました！　領主様は文学にもお詳しいですね！」

「いや、詳しいと言うほどではないさ」

　俺は首を横に振ったが、タリアはソファーに座ったまま何か踊り始める。

「確かに仰る通りです！　小説は文学の中では比較的に新しい部類ですが、多くの人々に愛されています！　この叙事詩も小説にすれば爆売れ間違い無し！　です！」

「落ち着け、タリア」

「ではでは、これから執筆に突入します！」

　タリアは領主の俺の言葉を無視して、応接間から飛び出た。俺はまた苦笑するしかなかった。