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第248話．歴史的な観点

　俺は可能な限り急いで、自分の領地に向かった。

　王都に向かっていた時と比べれば、移動速度は倍近くだ。もう俺の正体を隠す必要も、目的地を隠す必要もなくなったからだ。堂々と道路を全速力で走って、４月の３週には領地に帰還する予定だ。

「ここら辺で休もう」

　そう言いながら、俺は川辺の近くに馬を止めた。トムと白猫、オリバーも馬を止めて、俺たちは休憩に入った。

　４月なのに少し暑いけど、青い空と涼しい風が気持ちいい。俺はケールに水を飲ませてから、大きな木の下に座った。そして革の水筒の水を飲んでいたら、トムがパンを渡してくれた。さっき訪問した村で買ったものだ。

　パンを一口食べると、甘いクリームが口の中に広がる。特色のない素朴な味だが、美味しい。

「レッド君」

　隣に座っている白猫が俺を呼んだ。彼女もクリームパンを食べていた。

「何をニヤニヤしているの？　そんなにクリームパンが美味しい？」

　白猫の言葉を聞いて、自分自身が知らないうちに笑顔になっていたことに気付いた。

「まあ、俺はクリームパンが好きだからな」

　俺がそう答えると、白猫がぷっと笑う。

「見かけによらず子供っぽいところがあるんだ」

「へっ」

　思わず笑うと、白猫がいたずらっぽい笑顔を見せる。

「知ってる？　巷では、レッド君が敵軍の生き血を飲むって噂もあるのよ」

「なるほど」

「でも実際はクリームパンが好きだなんて、拍子抜けにもほどがあるわ」

「まったくだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「でも仕方ないさ。どう言われようが、これが俺だからな」

「そうだね」

　白猫は真面目な顔になり、俺の横腹に手を当てる。

「そういうレッド君だからこそ、ちゃんと中身がある。仮面なんて必要ない」

　しばらく後、俺たちはクリームパンを食べ終えた。そして馬に乗り、再び道を進んだ。

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　数日後、やっと俺の領地に帰還した。

　領地の境界地帯には監視塔があり、武装した兵士たちが守っていた。俺がケールに乗って近づくと、兵士たちが片膝を折って頭を下げる。

「領主様が帰還なされた！」

　塔上の兵士が叫んだ。すると監視塔の中から士官が出てきて、同じく片膝を折って頭を下げる。

「異常はないか？」

　俺の質問に、士官は「異常はありません！」と大声で答える。

「そうか。じゃ、俺の帰還を本城に伝えろ」

「はっ！」

　士官は素早く監視塔の中に入った。狼煙と伝書鳩を使って、本城に報告を上げるためだ。

　俺は後ろを振り向いて、馬車の御者席に乗っているオリバーを見つめた。

「本当にご苦労だったよ、オリバーさん」

「恐れ入ります」

「これ、俺からの謝礼だ」

　俺はオリバーに近づいて、金貨を数枚渡した。オリバーは「感謝いたします、領主様」と頭を下げる。

「オリバーさんは、これからどうする気だ？」

「しばらく待機してから、他の地方で活動することになると存じます」

「そうか」

　オリバーは優れた情報部員だが、俺と一緒に旅したおかげで顔が知られてしまった。クレイン地方での活動はもう無理だろう。

「あの、領主様」

「何だ」

「短い間でしたが、領主様にお供できて光栄でした」

　オリバーはいとも真面目な顔でそう言った。

「そして私は確信しました。領主様こそが……この王国の指導者になられるべきお方だと」

「オリバーさんはお世辞が上手いな」

　俺とオリバーは一緒に笑った。

　しばらくして、俺はオリバーと別れ……トムと白猫を連れて俺の城に向かった。

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　結局俺は……暗殺者に襲われることもなく、予定通り４月の３週に城に帰還した。

　ケールに乗って城への道を走ると、城下町の人々が集まって俺を眺める。彼らは、俺が巡視から戻ってきたと思っているはずだ。

　城門を潜ると、健康的な体型の少女と小柄の少女が見えた。俺の可愛い婚約者たち……シェラとシルヴィアだ。彼女たちの傍には、吟遊詩人見習いのタリアもいた。

「レッド！」

　シェラとシルヴィアが俺に近寄った。俺はケールから降りて、２人の頭を撫でてやった。

「ご無沙汰すぎるわよ！　手紙とか送りなさいよ！」

　シェラがそう言ってきた。俺は苦笑するしかなかった。

「俺のいない間、何かあったか？」

「平穏そのものだった。あ、タリアちゃんの叙事詩が完成されたの」

「完成？」

　俺は驚いて、タリアを見つめた。するとタリアは両手を高く上げる。

「はい！　まだ１章だけですが、完成しました！　領主様にもぜひ読んで頂きたいと存じます！」

　タリアの顔と声が高揚していた。俺は笑顔で頷いた。

「分かった、読んでみるよ」

「光栄です！」

　タリアの瞳に涙が溜まる。この子の芸術に対する情熱は本物だ。

　俺はみんなを連れて城内に入った。そしてまずトムと白猫に休憩を指示してから、３階の小さな応接間でシェラとシルヴィアと一緒にお茶を飲んだ。

「それで、王都はどうだった？　『守護の壁』の中は？」

「王都近くの村まで行っただけだ。壁の中はまだ見ていないさ」

「そうなんだ」

　しばらく他愛のない話をしていると、緊張が解けて心が和らぐ。抗争とか戦争とか、もう別世界の話みたいだ。

「シルヴィアも、王都には行ったことないだろう？」

「はい、いろんな噂を耳にしましたが……直接行ったことはありません」

「じゃ、次に王都に行く時は２人も一緒に行こう」

「いいね！」

　シェラが笑った。

　お茶を飲み干して、俺はシェラとシルヴィアの頭をもう１度撫でた。短い休憩も終わりだ。領主として、俺にはやらなければならないことが山ほどある。

　応接間を出て廊下を歩き、執務室に入った。するといつも通り仕事をしているエミルの姿が見える。

「総大将、ご無事で何よりです」

「ああ」

　俺が領主の席に座ると、エミルが決済の必要な書類を持ってきた。俺は集中して書類を１枚ずつ読み始めた。

「……ウェンデル公爵との会談の結果はどうなりましたか？」

　エミルが無味乾燥な声で聞いてきた。俺は書類に目を向けたまま「同盟を結ぶことにした」と答えた。

「同盟……ですか。案外上手くいきましたね」

　いつも冷静なエミルが、今回は少し驚いたようだ。俺は微かに笑った。

「しかもただの同盟ではない。ウェンデル公爵は……俺に伯爵を爵位を約束した」

「ほぉ……」

　エミルが腕を組む。

「確かに彼の権限を持ってすれば可能な話ですが、予想外ですね」

「俺も驚いたよ。まあ、公爵の方も……俺を上手く利用するつもりだろうけどな」

　俺の言葉にエミルが頷く。

「互いに利用価値があるうちは、同盟も機能するでしょう。問題は２人きりになった時です」

　エミルが冷たい声で言った。

　アップトン女伯爵の時とは違う。ウェンデル公爵はこの王国の頂点の１人だ。つまり……俺が王国の頂点になるためには、彼を倒さなければならない。

　ウェンデル公爵も、俺の野心に気付いているはずだ。エミルの言った通り、この同盟は『２人きりになるまで』という期限付きだ。

「しかし……」

　俺は書類から目を外して、エミルを見つめた。

「爵位がそんなに大事なのかな？」

「もちろんです」

　エミルが即答する。

「大半の貴族にとって、平民はただの道具でしかない。道具と対等な関係を築く人間はいません。爵位がないと無視されるだけです」

「それはそうだろうけど」

　ふと『デイナ・カーディア』を思い出した。あの長い金髪の少女は……俺との縁談から必死に逃げようとしていた。大貴族として、平民との縁談などあり得ないと思っているからだ。自分の領地が疲弊し、多くの平民が苦しんでいるのに……彼女はそんなことなど気にもしていない様子だった。

　それが普通だ。普通の貴族の反応だ。シルヴィアやハリス男爵みたいな人が例外なのだ。

「身分制度か……」

　俺は少し考えてから、エミルにもう１度質問した。

「なあ、エミル。もし俺が王国の頂点になれば……身分制度を廃止することができるかな？」

　エミルはじっと俺を見つめてから、口を開く。

「今の時代では無理です」

「今の時代では？」

「はい」

　エミルが頷いた。

「たとえ総大将が現在の貴族たちを皆殺しにしても、新たな特権層が現れるだけです」

「ふむ」

「あれだけ大きな変化をもたらすためには、根本的なところから変えなければなりません」

「根本的なところか。例えば？」

「教育です」

　エミルが書類を手放して説明を続ける。

「大半の平民は、高等な知識を学ぶ機会すらない。ゆえにいくら平民が反乱を起こしても……大体局地的な破壊しか生まない。そして結局は知識層が新たな特権層になるわけです」

「なるほど」

「知識は力ですからね」

　俺の師匠、鼠の爺もそう言っていた。知識は……王国をも破壊できる力だと。

「つまり……平民たちに教育の機会が与えられない限り、身分制度は変わらないわけか」

「その通りです」

　エミルが少し満足げに頷く。

「仮に今すぐ全ての平民に教育の機会が与えられても、身分制度が変わるためには時間がかかります。人々が変化を受け入れる時間が必要だし、身分制度を代替するものを考案しなければなりませんから」

「どれくらいかかるんだ？」

「さあ、それは私にも……」

　珍しくエミルが肩をすくめる。

「たぶん数百年ではないでしょうか」

「数百年か」

　俺は苦笑した。

「じゃ、俺の生きている間には無理だな」

「そうです。しかし……未来へ繋ぐ１歩を踏み出すことはできる」

　未来か。またエミルにしては珍しい言葉選びだ。

「歴史的な観点からすれば……総大将も私も、過去の人々から託された歴史を少しだけ前進させて……未来の人々に託すだけの存在です」

「なるほどね。ちょっと気に入らない言い方だが、その通りかもしれないな」

　俺は笑った。

「でも……俺はただ歴史の道具になるつもりはない。思う存分に暴れてやるつもりだ」

「それで十分です」

　俺とエミルは会話を終えて、各々の仕事を再開した。