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第243話．大剣と戦棍

「多数の騎兵隊がこの村に向かってきています！」

　その報告を聞いて、俺とウェンデル公爵は互いの顔を見合わせた。異変が起きたのだ。

「やつらの所属は？　識別できるか？」

　公爵が聞くと、白髪のハーヴィーは「残念ながら、職別できないようです！」と答えた。

「所属不明か……」

　ウェンデル公爵の顔が暗くなる。

　俺の知っている限り、この『スウェントン』の村は一種の中立地帯だ。どの公爵も、まだこの村を勢力圏に取り込んでいない。だからウェンデル公爵はこっそりこの村に来て、俺との秘密会談を行ったわけだ。

　しかし正確すぎるタイミングで所属不明の騎兵隊が現れた。たぶん俺と公爵の命を狙っているんだろう。どこかで情報が漏れているに違いない。

「ウェンデル公爵」

　俺は考え込んでいる公爵を呼んだ。

「早くこの村から出るべきだ。村人たちが戦闘に巻き込まれるかもしれないぜ」

「……そうだな、君の言う通りだ」

　ウェンデル公爵は頷いてから、ハーヴィーを見つめた。

「やつらはどの方向から来ている？」

「東南からです！」

「じゃ、我々は北西に向かう。馬を用意せよ」

「はっ！」

　ハーヴィーが小屋から出ると、ウェンデル公爵は俺の方を振り向く。

「君も一緒に行こう」

「ああ、分かった」

　俺は素直に頷いた。今は公爵と共に行動した方が良さそうだ。

　公爵と一緒に小屋を出てから、俺は急いで村の西に向かった。そこにはトムと白猫、そしてオリバーが俺を待っていた。

「総大将！」

　トムが急ぎ足で俺に近寄る。緊張した空気から、異変を感じ取ったんだろう。

「何かあったんでしょうか！？」

「敵部隊が近づいている」

　俺はそう答えてから、オリバーの方を見つめた。

「オリバーさん」

「はい、領主様！」

「馬車を捨てて村から出る。革袋に大事な物だけ入れて、馬に乗ってくれ」

「かしこまりました！」

　オリバーが素早く馬車の荷台に向かう。

　俺は布に包まれた大剣『リバイブ』を背負い、黒い軍馬ケールに乗った。トムと白猫も各々の武器を持って馬に乗った。

　最後にオリバーが２頭の馬車馬を馬車から外して、手綱を握った。これで準備完了だ。

「『赤い総大将』」

　その直後、重低音の声が俺を呼んだ。ウェンデル公爵だ。彼と彼の部下たちは立派な軍馬に乗って、俺に近づいた。

「準備はできたかね？」

「もちろんだ。早く村から出よう」

　俺とウェンデル公爵は各々の部下たちを連れて、一緒に村を出た。そして北西に向かう道路を走り出した。青空の下で馬の足音が響き渡り……砂埃が巻き上がる。

「総大将！」

　トムが緊迫した声を出した。後方から所属不明の騎兵隊が現れ、こっちに向かって全力疾走し始めたのだ。明らかに俺たちを狙っている。

　俺はちらっと後ろを見て、騎兵隊の数を確認した。約50くらいだ。そんなに大部隊ではないけど……よく訓練された軽騎兵たちだ。

　このまま走っても、いずれ追いつかれるだろう。そう判断した俺は大剣『リバイブ』を手にした。

「トム、白猫。お前たちはオリバーと一緒に道を進め」

　部下たちに命令してから、俺は馬首をめぐらして……後方の敵騎兵隊に向かって突進した。

「ぐおおおお！」

　俺が雄叫びを上げて突進すると、先頭の敵騎兵が驚いた表情を浮かべる。俺はその表情を直視しながら大剣を振るって……やつの体を一瞬で両断した。両断された敵騎兵の体から血が噴出し、周りを真っ赤に染める。

「こいつ……！」

　次の敵騎兵が短槍（たんそう）で俺を攻撃する。だが俺の大剣が先に届いて、敵の両腕を切断する。敵騎兵は悲鳴も上げずに落馬する。

「うおおおお！」

　俺は次々と敵を斬り捨てた。大剣『リバイブ』の切れ味は恐ろしいほどだ。軽騎兵の革鎧くらいなら、まるで粘土を斬るように切断できる。

「やつを包囲しろ！」

　敵騎兵隊は俺を包囲しようとするが、ケールが速すぎてままならない。俺は前方の敵の首を跳ね飛ばして、包囲網が完成する前に抜け出した。

「おのれぇ！」

　いきなり野太い声が聞こえてきた。これは……ウェンデル公爵の部下、白髪の巨漢『ハーヴィー』の声だ。

　後ろを振り向くと、ハーヴィーが大きな戦棍（メイス）で敵騎兵の頭を叩き割る光景が見えた。

「ほぉ」

　俺は感嘆した。予想通り、ハーヴィーの武力はケント伯爵やカレンと同格……いや、たぶんそれ以上だ。流石公爵の護衛を任されるほどの強者だ。並大抵の兵士なんて、彼の相手にならない。

「赤い化け物！」

　乱戦の途中、ハーヴィーが大声で俺を呼んだ。

「加勢に来たぞ！　喜べ！」

「へっ」

　俺はつい笑ってしまった。まあ……嫌いではない。

　俺たちは縦横無尽に戦い、殺戮を続けた。俺が大剣で敵を両断すると、ハーヴィーも戦棍で敵の頭を叩き潰す。どっちがもっと多くの敵を殺すか、競争でもしているようだ。

「退却……退却だ！」

　やがて敵騎兵隊は戦意を失い、退却を始める。

「貴様らぁ！　逃げるんじゃない！」

　ハーヴィーは敵を追跡しようとした。しかし俺は彼を制止した。

「敵の後続が来るかもしれない。仲間と合流するのが先だ」

「ワシに指図するな、若造」

　ハーヴィーは無愛想な態度で答えたが、素直に追跡を止める。俺は内心苦笑した。

　俺とハーヴィーは一緒に馬を走らせ、道を進んだ。敵を蹴散らしたのはいいけど……公爵たちと結構離れてしまった。急いで合流しなければならない。