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第235話．不思議な縁

　ドロシーはゆっくりと足を運んで……俺の前に立った。

　俺はドロシーの綺麗な顔立ちを見つめた。まさかここで再会するとは思ってもみなかった。

　３年前の事件で、ドロシーは特別調査官として俺と協力した。彼女の勇敢で冷徹な姿は印象的だった。

　そして事件を解決した後、ドロシーは王都に帰還した。俺の得物である戦鎚『レッドドラゴン』は、あの時彼女からもらったものだ。

「……随分と変わったな」

　ドロシーが微かな笑顔で言った。

「３年前、お前はたった７人の組織を率いていた。しかし今は大領主か」

「肩書が変わっても、俺は俺だ」

「ふっ……確かにその通りかもしれない」

　ドロシーが笑った。

「私がここまで来た理由が分かるか？」

「大体はな」

　俺は肩をすくめた。

「ウェンデル公爵は、俺の真意を探るつもりなんだろう。だから俺と面識のあるあんたを派遣した。そうだろう？」

「相変わらず、見た目に反して鋭いな」

　ドロシーは近くの椅子に腰かける。

「ウェンデル公爵様は……誰よりもこの王国の秩序を考えていらっしゃるお方だ」

「秩序か」

　俺は軽く苦笑した。

「じゃ、あの公爵は……俺の存在を不愉快に感じているだろうな」

「当然だ」

　ドロシーが頷く。

「お前は南の都市で義勇軍を編成し、ホルト伯爵の侵略を打ち破った。そこまでなら王室から感謝されるべきだが……お前はその後も軍隊を養成し、広い領地を占拠している」

「俺は王国から認められた官吏だ。『南の都市守備軍司令官』という立派な役職も持っているぜ」

「そんな紙切れだけの役職が公爵様に通用すると思うな」

　ドロシーが冷笑する。

「公爵様からすれば……お前は王国の秩序を乱している不遜な輩に過ぎない。他の公爵たちが邪魔さえしなかったら、もうお前を討伐しているはずだ」

「なるほどね」

　俺は頷いた。

「じゃ、どうして今更俺の真意を探ろうとするんだ？」

「……お前がただの不遜な輩ではないかもしれないと、ご判断なされたのだ」

　ドロシーが意味あり気な眼差しを送ってくる。

「覚えているか？　私が薬物『天使の涙』を追跡していた理由を」

　ドロシーの質問に、俺は記憶を辿ってみた。

「それは確か……とある偉い貴族の子息が『天使の涙』によって死んだからだろう？」

「ああ」

　ドロシーが頷いた。

「もっと正確に言えば、ウェンデル公爵様の長男が命を落としたからだ」

「何……？」

　俺は目を見開いて、記憶を更に辿ってみた。

「……そう言えばそんな名前だったな。何か聞き覚えのある名前だと思っていた」

「公爵様は……お前に恩を感じていらっしゃる」

　ドロシーと俺の視線が交差する。

「だからこそ、お前に会って直接話してみたいと仰った」

「なるほど」

「王都の西に『スウェントン』という村がある。４月10日にそこまで来い。ただし護衛は２人までだ。何しろ、公爵様の方も多人数では動けない。あくまでも秘密会談だ」

「分かった」

　ドロシーが席から立ち上がる。

「仕事とは関係なく……お前と再会できて嬉しいぞ、レッド」

「こっちもだ」

　俺も席から立ち上がって、ドロシーと握手した。

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　ドロシーが城を去ってから、俺はエミルと話した。

「応じるつもりですか？」

　エミルの質問に、俺は頷いた。

「もちろんだ。俺もあの公爵には興味がある。味方になるか敵になるかはまだ分からないが……話してみる価値はある」

「罠の心配など少しもないんですね」

「罠なら尚更いいさ」

　俺は笑った。

「もし罠なら、それを名分にしてやつを破滅させればいい」

「……もう総大将の無茶な選択には慣れました」

　エミルが軽くため息をつく。

「では、護衛は誰に任せるつもりですか？」

「俺は別に１人でも構わないけど……」

「何を言っているんですか？　ちゃんと選んでください」

「へっ」

　俺は苦笑してから、少し考えてみた。

　武力で考えれば、第１候補は青鼠だ。あの老人は本当に強い。でも護衛を務めるにはちょっと合わない気がする。本人も嫌うはずだ。

　青鼠以外の強者なら、カレンと白猫がいる。でもカレンは軍指揮官としてこの城に残るべきだから、答えは白猫しかいない。

「じゃ、白猫と……トムか」

　トムは１流の戦士とは言えないが、優れた判断力と誠実さを持っている。どんな状況でも力になってくれるだろう。

　俺は早速白猫とトムと執務室に呼び出した。

「……というわけで、お前たちは俺と一緒に行く」

　俺が命令すると、トムが「はっ！」と大声で答える。

「自分の命に変えても……全力を尽くして総大将の護衛致します！」

「あら、トムちゃんって本当に真面目過ぎるわね」

　白猫が笑ってトムに近づく。

「旅の途中、お姉さんがいろいろいいことを教えて上げるわ。期待してね」

「な、な、何ですか！？」

　トムが慌てて後ずさる。大軍と戦っても怖気づかないトムだが、白猫は怖いみたいだ。

「白猫、俺の副官に変な真似するな」

「人生の大事なことを勉強させるだけだよ」

「それが変な真似だろうが」

　俺は苦笑した。トムは赤面になって怯えていた。

　この２人……本当に連れて行っていいのかな？　やっぱり青鼠に任せた方がいいかな？　俺は内心そう思った。