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第233話．今年の課題

「この浮気者ぉ！」

　応接間の中に、怒りの声が響き渡る。

「もう信じられない！」

　声の主は……シェラだ。

　シェラはソファーから立ち上がって、俺を睨みつける。彼女の顔色はもう俺以上に赤い。

「何が『説得』なのよ！？　美人だから手を出しただけじゃない！」

「いや、それはちょっと違う」

「言い訳は止めなさい！」

　シェラは怒った顔をしているが、彼女の瞳には涙が溜まっている。俺は口を噤むことにした。

「もうレッドの顔も見たくない……！」

　シェラが応接間から出た。俺は追いかけようとしたが、傍からシルヴィアが制止してきた。

「レッド様、シェラさんのことなら私にお任せください」

「ああ……そうだな」

　俺が直接話すより、シルヴィアに任せた方がいいだろう。

　シルヴィアは平静を失わずに、淡々と話を続ける。

「……戦争を回避するために、あの女伯爵といい関係を築く必要があるのは理解できます。流石レッド様です」

「理解してくれてありがとう、シルヴィア」

「しかし」

　シルヴィアの声が急に冷たくなる。

「レッド様や皆さんの命を狙った人をあまりにも簡単に許した上に……男女関係に発展したことについては、私も少々抵抗があります」

「シルヴィア……」

「……時間が解決してくれると存じます」

　シルヴィアも席を立って、応接間から出た。俺は軽くため息をついた。

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　執務室に入ると、いつも通り仕事をしているエミルが見えた。

　俺も領主の席に座って、兵舎工事に関する書類を眺めた。仕事に集中して、雑念を忘れたい。

「……大体のことは白猫から聞きました」

　ふとエミルがそう言ってきた。

「大丈夫ですか？」

「何が？」

「シェラさんたちにまた散々言われたんでしょう？」

「へっ」

　思わず笑ってしまった。

「お前が俺の恋愛まで心配してくれるのか？」

「もちろんです」

　エミルは笑わなかった。

「総大将の私生活に問題があると、皆の士気に悪影響を及ぼす」

「そこまで大変なことにはならないさ」

　俺は苦笑した。

「シェラもシルヴィアも理解してくれるさ。あの２人と女伯爵が仲良くなるのは……流石に難しいかもしれないけど」

「仕方ありません。人間社会に不和はつきものですから」

「まあな」

　俺は肩をすくめた。

「それより……当面の課題は『王都進出』だ」

「はい、その通りです」

　エミルが無表情で頷いた。

　俺とエミルは……結構以前から『新しい王国を作るための計画』を立てておいた。俺の戦略は、その計画を元に決められる。

　その計画の第１段階は『俺の力を大貴族たちに示すこと』だ。これは昨年の戦争で見事に成功し、俺の名前は公爵たちの耳にまで届いた。

　そして計画の第２段階である『王都進出』が……今年の課題だ。

「アップトン女伯爵との同盟がより強固となった今、後方の領地が攻撃される心配はほぼ無くなりました。今こそ前へ……王都へ進むべきです」

「ああ」

　王国の真ん中に位置している王都は、まさに心臓だ。戦乱で疲弊しているとはいえ、まだ王都の影響力は絶対だ。

　王都を制圧する者こそが……王国を制圧する。俺も、大貴族たちも……その事実をよく知っている。

「最大の問題は、我々の本拠地である『ケント伯爵領』から王都までの距離です」

　エミルが地図を持ってきて、俺の机の上に広げた。王都とその周辺が詳しく描かれた地図だ。

「『ケント伯爵領』と王都の間には、広大な『クレイン地方』がある。クレイン地方の統治者である『カーディア女伯爵』は我々に対して協力的ですが、それでも王都まで遠い」

「そうだな」

　昨年の戦争で、『カーディア女伯爵』は俺の力を直接経験した。もう俺と戦うのは自殺行為だと分かっているだろう。

「協力的なのはいいけど、しつこく縁談を持ってくるのは嫌だな……あの『金の魔女』」

「縁談なら、これからも数えきれないほど受けるはずです。覚悟しておいてください」

「へっ」

　つい笑ってしまったが、本当に覚悟するべきかもしれない。

「やっぱり王都の周辺に拠点が欲しいところです」

　エミルは真面目な顔で地図を見つめながら、王都の北を指さす。そこは……『ウェンデル公爵領』だ。

「『ウェンデル公爵』は『３公爵の抗争』で大打撃を受けて、勢力が弱まっています。彼を傀儡にするか、または排除して……王都の北に拠点を作る。それが現時点での最善策です」

　国王の座を巡って、３人の公爵が今も戦っている。いわゆる『３公爵の抗争』だ。そして『ウェンデル公爵』は大きな戦闘で敗北し、『３公爵の抗争』から脱落する寸前だ。

「……来週まで待つ」

　俺は地図を見つめながらそう言った。

「来週までに返事がこないと……やつを武力で排除する」

「はい、その方がいいでしょう」

　『ウェンデル公爵』は、大貴族としては珍しく義理堅い男だと聞いた。そして彼は『平民の野心家』である俺を信用する気はないようだ。つまり……傀儡にすることも、説得することも難しい。

　やつとの戦争は避けられないだろう。ならば徹底的に破滅させるだけだ。俺はそう判断した。

「レッド君」

　その時、執務室の扉が開かれて……長身の女性が入ってきた。白い眉毛が目立つ妖艶な美人……白猫だ。

「仕事なんかしてる場合なの？　シェラちゃんが凄く怒っているわよ」

　白猫が俺の席に近づいて、いたずらっぽい笑顔でそう言った。俺は苦笑するしかなかった。

「分かっているさ。でも今は放っておくしかないじゃないか」

「まあね」

　白猫がニヤリと笑う。

「やっぱりレッド君って面白いわね」

「何がだ？」

「赤竜（レッドドラゴン）のくせに子猫ちゃんたちに弱いなんてね」

「うるさい」

　俺はため息をついて、席から立ち上がった。今日は体を動かしたい。訓練場で木剣でも振ろう。

「あら、レッド君……まさか怒ったの？　お姉さんが悪かった」

「誰がお姉さんだ」

　俺は白猫を無視して、訓練場に向かった。

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　それから３日後……やっとシェラの怒りが収まった。俺は安堵した。

　しかしその日の午後、俺は軽い衝撃に包まれた。王都から使者が来たのだ。しかもそいつは……自分が『ウェンデル公爵』の使者だと名乗っていた。