赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第24章．責任と欲望の軌跡

第230話．こんな緩い連中だったのか？

　俺は拳を握り直して、100人の重歩兵を睨みつけた。

　やつらは緊張していた。まさか２階の100人が『赤い化け物』に突破されるとは思っていなかったんだろう。『赤い化け物』と本当に戦うことになるとは想像もしていなかったんだろう。

「おい、嘘だろう……」

「２階の連中はもうやられたのか？　じゃ、本当にあいつと……？」

　自信満々な態度のグレン男爵とは裏腹に、重歩兵たちは怯えている。昨年の戦争で、俺がどんな活躍をしたのか……みんな知っているのだ。

「もうすぐ下からも重歩兵が来る。いくら化け物でも、これで終わりだ」

　グレン男爵が冷たく言った。それで重歩兵たちも少しだけ勇気を取り戻す。援軍が来れば勝てるかもしれない……そう思っているはずだ。

「へっ、いいだろう」

　俺は笑った。

「あんたの切り札……俺の暴力で叩き潰してやる！」

　殺伐とした空気の中で、俺は突進しようとした。しかしその時、後ろから音もなく３人が現れる。こいつらは……。

「まさか……」

　俺は驚いてその３人を見つめた。みすぼらしい老人、長身の美人、幼い少女……青鼠と白猫と黒猫だ。

　しかも白猫と黒猫はメイド姿だ。黒猫の方は長いホウキまで持っている。いや、あれはホウキではない。ホウキに偽装したハルバードだ。

「やれやれ、長い階段だな」

　青鼠が不満げな表情でそう言った。孫娘たちに促され、無理矢理ピクニックに来た爺ちゃんみたいな仕草だ。

　３人の出現に驚いたのは、俺だけではない。グレン男爵と100人の重歩兵も、この殺伐とした場所には似合わない『老人と女子供』の出現に気を取られてしまった。

「お前たち……どうしてここにいるんだ？」

　俺の質問に、青鼠が微かに笑う。

「もう言ったはずだ。私たち３人なら、女伯爵の城にも潜入できると」

「いや、それはそうだけど……潜入しろと命令した覚えはないんだが」

「待機していろ、と命令した覚えもないんだろう？」

　青鼠の答えを聞いて、俺は呆れてしまった。

「おい、そんな適当でいいのか？　『夜の狩人』はこんな緩い組織だったのかよ」

「いいんだよ、別に。頭領に加勢するためだから」

　青鼠が俺を見上げる。

「ここでお前が暴れすぎると、余計に恨みを買ってしまうだろう？　汚れ仕事は私たちに任せろ」

「青鼠の言葉通りよ」

　白猫が笑顔を見せる。

「レッド君は交渉の準備でもしていなさい。ここはお姉さんが片付けるから」

　姉の発言に、黒猫が満足げに頷く。俺は苦笑するしかなかった。

「さて……」

　青鼠が余裕のある笑顔を見せる。

「我々『夜の狩人』の力を……新しい頭領に披露するぞ」

　青鼠と猫姉妹はゆっくりと歩いて、100人の重歩兵に向かう。この３人からは……戦いへの緊張はもちろん、死への恐怖すら感じられない。

「何だ、こいつら……！？」

　グレン男爵が困惑する。

「お前たち……ここにいたら怪我するぞ！　早く出て行け！」

　グレン男爵は１歩前に出て、『夜の狩人』の３人に向けて叫んだ。相手が『老人と女子供』だから、せめてもの配慮をするつもりなんだろう。しかし……それはとんでもない勘違いだ。

「ふふふ……隙だらけわね、坊や」

　白猫が笑った。そして次の瞬間、彼女はもうグレン男爵の目の前に立っていた。

「な……！？」

　グレン男爵が驚愕の表情をすると同時に、白猫は彼の腕を掴んで捻った。見事な関節技だ。

「は、離せ！」

　グレン男爵の顔が苦痛で歪む。白猫に完全に制圧されたのだ。100人の重歩兵は慌てるが、もう何もかも遅い。

「……あれ？」

　白猫がはっとした顔になる。

「そういえば……こいつが敵大将でしょう？　もしかして……もう私たちの勝ち？」

　白猫はぱちぱちと瞬きした。自分でも困惑したようだ。

「何しているんだ、白猫。まったく……」

　青鼠がため息をつきながら、手で顔を覆う。

「これでは力を披露できないじゃないか」

「だよね……じゃ、どうする？」

「その馬鹿は適当に気絶させておけ。残りを片付けるぞ」

「はーい！」

　白猫は右手でグレン男爵の腕を捻ったまま、左手を振るって彼の後頭部を強打した。グレン男爵は何の抵抗もできないまま気を失ってしまう。

「間抜けな大将だな」

　青鼠は冷笑してから、100人の重歩兵を見つめる。

「しかし……目の前で大将がやられたってのに、誰１人も戦おうとしないのか。お前らも間抜けな連中だ」

　青鼠が挑発しても、重歩兵たちは動かない。もう指示を出す人間がいなくなったし、何よりも……気付いてしまったのだ。目の前の３人が只者ではなく……『化け物たち』だということを。

「へっ……ならこちらから行くぞ」

　冷笑と共に青鼠の姿が消える。その直後、先頭に立っていた重歩兵が倒れる。

「うっ……！？」

　動揺が広がり、重歩兵たちが戦闘態勢に入る。しかしそれは『老人と女子供』を倒すためではない。『老人と女子供から自分たちの身を守るため』だ。

「ふっ」

　青鼠は目にも留まらぬ速さで移動し、拳や蹴りで敵を倒し続けた。あの老人の攻撃は、俺ですら大打撃を受けるほどだ。いくら防具を装備していても、一般兵士が耐えられる威力ではない。

「うおおお！」

　数人の重歩兵が白猫を捕らえようとする。青鼠の動きに対抗するのは無理だから、代わりに白猫を狙ったのだ。

「遅すぎるわよ、坊やたち」

　しかし白猫は敵の突撃を簡単に避ける。

　そもそも白猫は俺より速い。重装備した兵士に掴めるわけがない。

「そんなに遅くては、女１人掴まることもできないわよ？」

　白猫は巧妙に動いて、敵のバランスを崩した。そしてすかさず足を攻撃して、重歩兵たちを転ばせる。

「……っ！」

　敵が転ぶと、黒猫が突進して……ホウキで敵の頭を殴る。いや、あれはホウキではなくハルバードだ。しかしちゃんと刃の反対側で峰打ちしたから、気絶させただけだ。

　猫姉妹は連携して次々と敵を倒した。白猫が敵を転ばせると、黒猫が頭を殴る。簡単だけど効果的な連携だ。

「おい、本当にお前らだけで片付けるつもりか？」

　俺は笑いながら前に進み、戦いに参加しようとした。

「赤い化け物まで……」

「む、無理だ……！」

　重歩兵たちが俺を見て戦意を失う。

　兵士が怯えている時、必要なのは指揮官の激励だ。しかし敵の指揮官はもう気絶している。

「逃げろ！」

　敵の誰かがそう叫んだ。それをきっかけに、重歩兵たちが四方八方に散らばる。

「へっ」

　青鼠が冷笑と共に戦闘を中止した。猫姉妹も手を止めて、敵の逃走を眺める。

「ありがとう、みんな」

　俺は３人に近づいて、礼を言った。すると白猫が笑顔を見せる。

「ほら、お姉さんに任せれば万事解決でしょう？」

「誰がお姉さんだ」

　俺は笑ってから、倒れているグレン男爵を見つめた。

「そう言えば……グレン男爵が援軍を呼んだはずだけど、あいつらはどうなった？」

「あの人たちには私と黒猫がお茶を配ってあげたわ」

「お茶？」

「うん」

　白猫が笑顔で頷く。

「『夜の狩人』の特製麻痺毒を入れたお茶をね」

「なるほど」

　だからメイド姿をしているのか。

「いや、でも……あの毒は結構強いんじゃないのか？」

「大丈夫大丈夫！　前もって薄くしておいたからね。あれで誰かが死んだら、もう自然死だから！」

「そんな無茶な……」

　俺が苦笑していると、黒猫が近づいてきた。

「頭領様」

「ご苦労だった、黒猫」

「私……しっかり峰打ちで戦いました」

「ああ、よくやった」

　俺は手を伸ばして、黒猫の頭を撫でた。黒猫の顔が赤くなる。

「さて……もう道は開いたか」

　廊下の向こうに、４階への階段がある。４階では……『銀の魔女』が俺を待っているはずだ。