赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第24章．責任と欲望の軌跡

第229話．懐かしすぎる

　アップトン女伯爵の城は……俺の予想より巨大だった。

　高い壁に囲まれて、城の本館が建っていた。純白の本館は優雅で、遠くからもはっきり見えるほど大きい。そして本館を崇めるように建物が並んでいて、何となく『女王様とその臣下たち』が連想される。

　城自体は湖に接している。美しい且つ実用的だ。この城を攻め落とすためには……湖を通るか、または頑丈な城門に突撃するしかない。要するに極めて困難だ。

　城から少し道を下れば、広い城下町だ。規模だけ見たらもう城下町というより『小都市』という感じだ。すぐ隣をデイオニア川が通っていて、立派な河川港もある。

　城下町の東には山がある。あれが王国屈指の銀鉱山だ。あの銀鉱山から算出される莫大な量の銀がある限り……『銀の魔女』が富を失うことはない。

　やがて俺とトム、そして100人の精鋭兵士は城門を通って……アップトン女伯爵の城に進入した。すると王子みたいに華麗な服装をしている若い男が見えた。

「久しぶりだな、化け物」

　若い男が冷たく言った。こいつは……『グレン男爵』だ。アップトン女伯爵の傘下であり、昨年の戦争で一緒に戦った領主だ。

「兵士はあちらの兵舎に向かわせろ。本館に入るのはお前だけだ」

「やることが露骨だね、グレン男爵」

　俺は苦笑してから、トムの方を見つめた。

「ケールのことはお前に任せる。兵舎で待機していろ」

「はっ」

「警戒を怠るな」

「かしこまりました」

　トムはケールと精鋭兵士たちを連れて、西の兵舎に向かう。罠の可能性はゼロではないけど……トムなら上手く対処できるだろう。

「ついて来い」

　グレン男爵が本館に入った。俺も足を運んで本館の正門を潜った。

　本館の内部はとても広かった。しかし想像より質素で、置物はあまり多くない。所々に女神の大理石彫刻があるだけだ。この城を建てた人は、女神教の信者だったんだろうか。

　城の中はやけに静かだ。兵士も少数しか見えない。

「アップトン女伯爵様は４階にいらっしゃる」

「そうか」

　俺はグレン男爵と一緒に階段を登り始めた。静けさの中で、２人の足音だけが響き渡る。

「……しかし軽率だな、化け物」

　階段の途中、グレン男爵がそう言った。

「この城には3000の兵士がいる。100の護衛が当てになると思っているのか？」

「へっ」

　俺は笑った。

「その言葉……あんたにそのまま返してやるよ、グレン男爵」

「何の意味だ」

　グレン男爵が足を止めて、俺の方を振り向く。俺は彼をじっと見つめた。

「俺が連れて来た100人は、３年前から直接育ててきた精鋭たちだ。やつらは10倍以上の敵を撃破したこともある。そんな100人を、あんたは何の警戒もなく城に招き入れたんだ」

　グレン男爵と俺の視線がぶつかった。

「１度城に入ったからには、何倍の敵であろうが関係ない。内部から思う存分に暴れられるぞ」

「ふっ……まあ、いい」

　グレン男爵は鼻で笑ってから、再び階段を登り始める。

　俺たちは２階について、広い廊下を歩いた。廊下の左右に多数の部屋があるけど、その割には物静かだ。しかし静かな空気の中で……俺はどことなく殺気を感じ取った。

「私は……」

　グレン男爵が廊下の真ん中で足を止めた。

「私はかつて、アップトン女伯爵の婚約者だった」

「だった……？　今は違うのか？」

「ああ」

　グレン男爵は背を向けたまま、話を続ける。

「女伯爵の両親が火災で亡くなった直後、私の父親は私と彼女の婚約を破棄した。孤児になった彼女を見捨てたのさ」

「そんなことがあったのか」

「経緯がどうであれ……私は１度彼女を、ニーナを裏切ったのだ。だから……贖罪しなければならない」

　グレン男爵がゆっくりと俺の方を振り向く。それと同時に、左右の部屋から屈強な男たちが出て来る。ざっと見ても100人以上だ。

「どんなやつだろうが、ニーナの敵なら私が滅ぼす。ましてや平民の領主なんか……交渉する必要もない」

「へっ」

　俺は笑ってからグレン男爵を直視した。

「あんたの気持ちは分かった。だが、やり方が間違っているんだよ」

「何？」

「大事な人が間違った方向に向かっているのなら……それを止めることこそが大事な人のためだ。今のあんたは、ただ盲目になっているだけだ」

「……黙れ、化け物」

　グレン男爵の顔が歪む。

「殺しはしない。お前も一応『客』だからな。ただボロボロになるまでぶちのめして、追い出してやる」

　100人の屈強な男たちが素早く動いて、俺を完全に包囲する。

「へっ」

　俺はもう１度笑った。この緊迫した空気……懐かしすぎる。

「笑っていられるのも今の内だ……やれ！」

　グレン男爵が一喝すると、100人の男たちが一斉に動き出す。

「うおおおお！」

「化け物を叩き潰せ！」

　ついさっきまで静かだった城の中に、雄叫びと激しい足音が轟く。この騒乱……楽しくて楽しくてたまらない！

「ぐおおおお！」

　俺も雄叫びを上げながら突進した。そして真っ先に向かってくる３人と衝突し、やつらをぶっ飛ばす。

「はあああっ！」

　すかさず拳を振るって１人を倒して、そいつの足首を掴んで振り回す。数人の敵が衝撃で倒れると、俺の背中に接近するやつを蹴り飛ばす。

「がはっ！？」

　屈強な男が血を吐いて気を失う。血の匂い、汗の匂い、殺気の匂い、恐怖の匂い……修羅場の匂いだ。

　敵が多ければ多いほど高揚する。窮地であればあるほど楽しい……！

「もっとだ……もっとかかって来い！」

　縦横無尽に移動しながら、俺は敵を倒し続けた。頭、拳、肘、肩、膝、足……俺の全身がそのまま凶器となり、接触する敵を容赦なくぶち壊す。

「はあっ！」

　敵の胸ぐらを掴んで、頭突きを食らわしてから投げ飛ばした。その隙に別のやつが俺の横腹を狙うが、俺の肘がやつの頭を強打する。やつは悲鳴も上げられずに倒れる。

　たった１分くらいの乱闘で……もう数十人が倒れた。そして残った敵は怯え始める。

「こ、こいつ……やっぱり……」

「人間じゃない……！」

　瞬く間に恐怖が広がり、敵が戦意を失う。こうなったら屈強な男も赤ん坊同然だ。

「どうした！？　もっとかかって来い！」

　俺は敵に向かって突進した。100人で１人を襲ったはずなのに、もう１人が100人を圧倒している。

「くっそ……！」

　戦況が悪くなると、グレン男爵が階段を登って３階へ逃げ出す。俺は周りの敵を一掃して、グレン男爵を追った。

　３階も２階と同じ構造だった。広い廊下の真ん中で、グレン男爵が俺を待っていた。

「ここは絶対通さないぞ、化け物……！

　グレン男爵は俺を睨みつけてから、「皆の者、出て来い！」と大声を出す。すると左右の部屋から重武装した兵士たちが現れた。

「へっ」

　俺は笑った。兵士たちは武器こそ持っていないけど、鋼の鎧と兜を装備している。

「なるほど、これがあんたの切り札か」

　いくら俺だとしても……拳だけで100人の重歩兵を相手するのは容易くない。

「もうすぐ下からも重歩兵が来る。いくら化け物でも、これで終わりだ」

　グレン男爵が冷たく笑った。俺は拳を握り直した。

「いいだろう。あんたの切り札……俺の暴力で叩き潰してやる！」

　俺は100人の重歩兵に向かって突進しようとした。だがその時、後ろから足音がした。

　グレン男爵の重歩兵か？　と思ったけど、足音が軽すぎる。いや、これは『軽すぎる』という程度ではない。ほとんど聞こえないほど小さい足音だ。

「まさか……」

　俺は驚いて後ろを振り向いた。すると３人が階段を登り切って、姿を現した。その３人は……みすぼらしい老人と長身の美人、そして幼い少女だ。

「やれやれ、長い階段だな」

　みすぼらしい老人……いや、青鼠が不満げに言った。他の２人は……もちろだ白猫と黒猫だった。