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第227話．静かな出陣

　その日の夜……俺はベッド室でランタンの明かりを頼りにして、旅の準備をした。

　シェラの寝息を聞きながら、旅用の革袋に生活用品や医薬品を入れた。水筒、石鹸、手拭、包帯などなど……。

「よし」

　次は着替えだ。俺の体は馬鹿でかいから、現地でサイズの合う服を購入するのは難しい。ちゃんと用意しないと後々面倒くさくなる。

　武器は……持っていかないことにした。まあ、一応『パーティー』だからな。兜や鎧も必要ないだろう。

「……ん？」

　大体の準備が終わった時、誰かがベッド室の扉をノックした。相当遅い時間なのに、一体誰だ？　俺は扉に近づいて取っ手を回した。

「レッド君」

　扉が開くと、鋭い印象の美人が見えた。『夜の狩人』の一員……白猫だ。

　白猫は手にランタンを持って、ローブを着ていた。しかしローブの下はいつもの軽い服装だ。もう春とはいえ、夜は結構寒いのに……大丈夫なのかな。

「どうした、白猫？　こんな時間に」

「シェラちゃんは寝ているんでしょう？　ちょっと話があってね」

「何の話だ」

「とにかくついてきて」

　白猫が妖艶に笑う。本当に何を考えているのか分からない人だ。

　仕方なく俺は白猫と一緒に薄暗い城の廊下を歩いた。警備に当たっていた兵士たちが俺を見て頭を下げる。そしてその直後、白猫の方を不思議そうに見つめる。やれやれ……また変な噂が流れそうだな。

　俺と白猫は２階の端まで行き、空いている客室に入った。訪問客のための客室だ。広くて、綺麗に整頓されている。

「……こんなところで話す必要があるのか？」

「ふふふ」

　白猫は笑ってから、ランタンをテーブルに置く。

「バルコニーだと、またシルヴィアちゃんに見られるかもしれないでしょう？」

「知っていたのか」

　俺が軽くため息をつくと、白猫はローブを脱いで体を寄せてくる。

「実はね、レッド君が明日旅に出る前に……やっておきたいことがあるわ」

　白猫から甘い香りがする。俺は思わずときめいてしまった。

「それは……」

　白猫がもっと近寄る。まるで俺の懐に飛び込む勢いだ。

「……これからの『夜の狩人』の方針について、みんなで会議！」

「はあ？　会議？」

　俺が眉をひそめると、白猫が高笑いして俺から離れる。

「レッド君、もしかして変な期待したの？」

「してない」

「ふふふ……もうすぐ青鼠と黒猫も来るよ」

　白猫はいたずらっぽく笑い続ける。何がそんなに面白いんだ、まったく。

　数秒後、２人が客室に入ってきた。みすぼらしい老人と、幼い少女……青鼠と黒猫だ。

「もう来ていたか」

　青鼠が薄笑いを浮かべて俺を見上げる。

「レッド、お前……白猫と２人きりになって、変な期待していたんだろう？」

「してない」

　俺はもう１度否定した。

　黒猫は少し離れたところから、怪訝な顔で俺を見つめる。早く話題を変えないと。

「とにかく……会議ってのは何だ？」

　俺の質問に、青鼠が嘲笑する。

「白猫の戯言に騙されるな、レッド。『夜の狩人』に会議なんて存在しない。頭領の絶対的な命令があるだけだ」

「ったく……」

　俺は白猫を睨みつけた。彼女は声を殺して笑う。

「じゃ、どうして俺を呼び出したんだ？」

「お前の命令が必要だ」

　青鼠は腕を組んで冷たく言った。

「お前はアップトン女伯爵の城に向かおうとしている。しかし何の策も無く敵の城に突入するのは笑止千万だ」

「じゃ、あんたには策があると？」

「もちろんだ」

　青鼠がニヤリと笑う。

「私たち３人なら、アップトン女伯爵の城にも潜入できる。お前が暗殺を禁止するのなら、別の工作を仕掛けるさ」

「別の工作？」

「例えば、向こうの重要人物を拉致して交渉を有利に進めることもできる」

「いやいや……」

　俺は首を横に振った。

「俺も以前、別の事件で拉致を試みたことがあるけど……あの時とは状況が違う。何しろ、アップトン女伯爵は同盟だ」

「その同盟がお前の暗殺を企んだぞ」

「ああ、立派な背信行為だった。しかし俺は女伯爵を説得して、この同盟を維持するつもりだ。余計に刺激すれば……交渉に悪影響を与えるだけだ」

「ふん」

　青鼠が鼻で笑った。

「赤い化け物がいつから平和主義者になったんだ？　滑稽だな」

「別に平和主義でも何でもないさ」

　俺も笑った。

「信じていい。俺より戦いが好きなやつはいない。ただ無暗に戦うイノシシではないだけだ」

「……ま、よかろう」

　青鼠が視線を逸らす。

「そこまで言ったからには、やり遂げて見せろ。そして……『夜の狩人』の頭領だから、無様な死に方はするな」

「分かったよ」

　俺の答えを聞いて、青鼠は部屋から出た。白猫もしばらく俺を見つめてから部屋を出た。

　薄暗い部屋の中には、黒猫と俺だけが残った。

「頭領様」

　黒猫が視線を落としたまま、小さい声で俺を呼んだ。

「私は……私は……」

　黒猫は何か言おうとしたが、すぐ口を噤む。

「何だ、気軽に言ってみろ」

　俺はなるべく優しく言った。すると黒猫が俺を見上げる。

「私は……頭領様がいなくなるのは嫌です。だから……いなくならないでください」

「もちろんだ」

　俺は笑顔を見せてから、黒猫の頭を撫でた。

「覚えているか？　お前が逃げることもできない時は……」

「頭領様が駆け付けてくださいます」

「ああ、そうだ」

　俺は頷いた。

「俺は、言ったことは守る。だから安心しろ。俺が必ず駆けつけてやるから」

「……はい」

　やっと黒猫の顔が明るくなる。

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　翌日の朝、俺はトムや100人の精鋭部隊と一緒に城を出た。黒い軍馬『ケール』に乗って、ゆっくりと道を進んだ。側近たちとメイドたち、城の兵士たちが俺を見送ってくれた。

　城下町の領民たちも城の前に集まって、俺を見上げた。彼らの顔は明るかった。まるで……俺こそが彼らの希望であるように。

　やがて俺はみんなを後にして、町から離れた。俺の前には、青い空がどこまでも続いていた。