245/602

第222話．責任、そして信頼

　アップトン女伯爵からの返答を待ちながら……俺は静かに過ごした。

　朝には書類仕事して、午後には黒猫と訓練をする。それがもう日課になった。

「頭領様、私は部屋に戻ります」

　訓練が終わると、黒猫は俺にぺこりと挨拶して自分の部屋に戻る。その姿ももう日常だ。

　俺も自分の部屋に戻って、まず体を洗った。あまり汗はかいていないけど。

「レッド！」

　シャワー室から出ると、シェラが待っていた。シェラの元気な姿を見ていると、こっちも元気が湧いてくる。

「はい、これ」

　シェラが俺に１枚の書類を渡してくれた。

「来週のスケジュールをまとめたの」

「ありがとう。お前はこれから何すんだ？」

「城の管理体制について、メイド長と話してくる」

「そうか。分かった」

　シェラの額にキスしてから、服を着替えた。そして一緒に部屋を出て……シェラは２階に、俺は執務室に向かった。

　執務室に入ると、エミルの姿が見えた。彼はいつも通り無表情のまま、席に座って仕事をしている。

「さて……」

　俺は席に座って、シェラからもらったスケジュール表を眺めた。

「水曜日に裁判が５件……か。多いな」

　まあ、裁判は領主としての義務だ。疎かにするわけにはいかない。

「裁判の件、私が代わりに担当しましょうか？」

　いきなりエミルがそう言ってきた。俺は少し驚いた。

「いや、俺がやるよ」

「……私に裁判を任せるのは不安ですか？」

「そんなわけがあるか」

　俺は笑った。

「お前の判断力は信頼しているさ。ただ、お前に任せた仕事が多すぎるからな。少しは負担を共有しないと」

「そうですか」

　エミルが頷いた。

「確かに……私に任された仕事は多いです。軍事や会計以外はほぼ私の担当と言っても過言ではない」

「だな」

「言い換えれば、私の権限が大きいという意味でもあります」

　エミルが俺をじっと見つめる。

「もし私が……ルシアンみたいにお金で買収され、主君を裏切ったらどうなさるおつもりですか？」

「お前が？　お金で裏切る？」

「はい」

　エミルは真面目な顔だ。とても冗談を言っているようには見えない。

　しかし俺はつい笑ってしまった。

「いや、そんなわけがあるか」

「どうしてそう言い切れますか？」

「お前がどういう人間なのか知っているからだ」

　俺は腕を組んで話を続けた。

「２年前、お前と初めて出会った時から知っているさ。お前はお金で俺を裏切るような人間ではない」

「それは単に総大将の『直感』でしょう？　根拠はありますか？」

「根拠ならある」

　俺は笑顔を見せた。

「例えば、お前がいつもパーティーに参加しないのは、ただパーティーが嫌いなだけではなく……賄賂を渡そうとする連中を避けるためでもあるんだろう？」

「それは……」

「確かにお前の権限は大きい。言い換えれば……お前がその気になったら、いくらでも不正な方法でお金を稼げるという意味だ。しかしお前はそうしなかった。今まで、１度たりとも」

　俺の説明を聞いて、エミルは微かな笑みを浮かべる。

「最初に出会った時から思ったことですが……総大将は見た目によらず鋭いですね」

「へっ」

「私だって、別にお金が嫌いなわけではありません。ただ今は……些細なことで足を引っ張られるわけにはいかない」

　エミルが俺を注視する。

「実は、先週から執拗に私に賄賂を渡そうとする豪商がいましてね」

「ほぉ……で、どうなった？」

「情報部に命令して、その豪商を秘密裏に調査させました。弱点を握って、こちらに協力させるつもりです」

「お前らしいな」

　俺は笑った。エミルも小さく笑った。

「他人を操ることはあっても、私が操られるわけにはいきません。それが総大将から大きな権限を頂いた……私の責任です」

「……流石だな」

　俺は頷いた。

「お前がそういう人間だからこそ、俺もお前を信頼して仕事を任せられる。ありがとう」

「別に感謝されることではありません」

　エミルは書類仕事を再開する。

「私にとって、これは興味深い実験です」

「実験？」

「今の王国を滅ぼして、新しい王国を創建できるかどうかの実験です。総大将の力を利用して思う存分に実験を楽しむつもりです」

「なるほど」

　もう１度笑ってから、俺も仕事を始めた。

---

　夕べになって、俺は執務室から出た。

　夕食はシェラ、シルヴィア、タリア……そしてトム、カレン、黒猫と一緒に取った。２階の食堂にみんなで座って、賑やかな雰囲気の中で食事を楽しんだ。

　シェラたちは黒猫を囲んで話し合った。女の子たちの会話には終わりがない。俺はなるべく集中して耳を傾けた。

「昨年の旅は楽しかったよね！　今度は黒猫ちゃんも一緒に行こう！」

「おお、それはいいと存じます！」

　シェラの提案にタリアが頷く。当事者の黒猫は、ちょっと戸惑っている様子だ。

「旅……ですか？」

　黒猫が小さい声で聞くと、シルヴィアが明るい笑顔で頷く。

「みんなで一緒に行きましょう。きっと楽しいはずよ」

「旅の時には……何をしますか？」

　黒猫はどこか不安に見える。この子は……『旅』が何なのか本当に知らないのだ。

「旅はね……見たこともない場所、聞いたこともない歌、食べたことのない食べ物などなどを楽しんで……いろんな人々に出会い、いろんな思い出を作ることよ」

　シルヴィアの説明を聞いて、黒猫は少し考えてから口を開く。

「その……私も、旅に行ってみたいです」

「うん、みんなと一緒にね」

「はい」

　黒猫の顔が少し明るくなった。

　この無表情の少女が自ら『やってみたい』と発言したのは初めてだ。シェラたちはもっと盛り上がって、簡単な旅の計画まで立てた。

　俺は暖かいスープを食べながら、少女たちも見守った。