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第221話．尋問の時間だ

　俺と黒猫は一緒に城内に入って、まず武器庫に向かった。そして黒猫のハルバードを武器庫に預けた。

「では、頭領様。私は部屋に戻ります」

　黒猫はペコリと挨拶してから、自分の部屋に戻る。今の姿だけ見れば本当に普通の子だ。

　俺は３階に上がって、執務室の扉を開いた。するとエミルの姿が見えた。

「総大将」

　エミルが無表情で俺を見つめる。俺は「ああ」と答えてから領主の席まで行き、椅子に座った。

「話は聞いた。青鼠がルシアンを捕獲してきたようだな」

「はい」

「では……やつをここに連れてきてくれ」

「かしこまりました」

　エミルは執務室を出た。そして数分後、数人の兵士たちと一緒に戻ってきた。兵士たちは縄で縛られた中年の男を囲んでいた。

「総大将、こちらが例の男です」

　エミルが冷たい声で言った。俺は中年の男を注意深く見つめた。

　端正な顔立ちの男だ。歳は40代後半くらいだろう。今はみすぼらしい服装をしているが、本来は裕福な生活をしていたように見える。

「縄を解いてやれ」

　俺が命令すると、兵士たちは「はっ」と答えて男の縄を解いた。

　縄から解放された男は、怯えた顔で俺を見つめる。

「エミル以外は下がってよし」

「はっ」

　兵士たちが執務室から出た。それで部屋の中には俺とエミル、そして中年の男だけになった。

　俺は席から立ち上がって、中年の男に近づいた。

「俺が誰なのか、紹介する必要もないだろう？」

「あ、赤い化け物……」

　中年の男が汗をかきながら俺を見上げる。執務室の内は別に暑くないから、その汗は恐怖のせいだろう。

　俺は笑顔を見せた。

「そう、俺が赤い化け物だ。これからお前にいくつか質問をするから……正直に答えろ」

「うっ……」

　中年の男が視線を落とす。俺はそんな彼をじっと見つめた。

「お前がハリス男爵の行政官だった『ルシアン』だな？」

「くっ……」

「答えろ」

「……そ、そうだ。私が……ルシアンだ」

　中年の男……いや、ルシアンが震える声で答えた。俺は質問を続けた。

「お前はハリス男爵の命令書を偽造して、俺の暗殺を企んだ。違うか？」

「私は……」

「質問に答えろ」

「わ、私は指示された通りにやっただけだ……！」

　ルシアンが声を上げる。

「好きでやったわけではない……！　仕方なかったんだ！」

「じゃ、お前に指示を出した人物は誰だ？」

「それは……」

　ルシアンの顔が真っ青になる。俺は彼に１歩近づいた。

「答えろ。お前に指示を出した人物は誰だ？」

「い、言えない……」

「言えない、だと？」

　俺は笑顔でルシアンの肩を掴んだ。

「俺はな、拷問はあまり好きじゃない。敵の捕虜を拷問したこともない」

「うっ……」

「でも……お前にはちょっと怒っている。俺の女たちが巻き込まれたからな。だから……俺がいつまでも優しく質問すると思うな」

　ルシアンの顔が恐怖に歪む。

　俺は彼の肩を軽く叩いて、ゆっくりと口を開いた。

「もう１度だけ聞く。お前に指示を出したのは誰だ？」

「……あ、アップトン女伯爵だ」

　ルシアンが項垂れる。もう諦めたようだ。

「私に指示を出したのは、アップトン女伯爵だ」

「指示の具体的な内容は何だ？」

「……『ハリス男爵の仕業に見せかけて、レッドを殺せ』という指示だった」

　その答えを聞いて、俺は眉をひそめた。するとルシアンが再び声を上げる。

「本当に仕方なかったんだ！　アップトン女伯爵は恐ろしい人だ！　指示通りにしないと何をされるか……」

「へっ」

　俺はつい笑ってしまった。

「ま、確かにお前は指示通りにやっただけだな」

「そうだろう？　だから……」

「でもよ」

　俺はルシアンを睨みつけた。

「アップトン女伯爵に協力する代わりに、彼女からずっと莫大なお金をもらってきたんだろう？」

「うっ……」

「結局お前は、自分の欲望のためにアップトン女伯爵に協力した。違うか？」

　ルシアンは口を噤んだ。彼の額に冷や汗が滲む。

　俺はエミルの方を振り向いた。

「エミル」

「はい」

「こいつを牢獄に閉じ込めておけ」

「かしこまりました」

　エミルは外で待機中の兵士たちを呼んで、俺の命令を伝えた。兵士たちは素早く動いて、ルシアンを連れて去った。

「どうしますか？」

　エミルが聞いてきた。俺はまず領主の席に座った。

「本来なら、こういう背信行為に対しては武力による制裁が必要だが……」

「でも今はそんなことをする余裕はありません」

　エミルが冷たい眼差しで俺を見つめる。

「１日でも早く王都に進出するべきです。この時期を逃すと、今までの戦いが徒労に終わってしまう」

「分かっているさ」

「『金の魔女』……カーディア女伯爵と手を組んで、アップトン女伯爵を牽制するのはどうでしょうか？」

　その提案を聞いて、俺は少し考えてみた。

　昨日の敵が今日の友になるのは、乱世ではよくあることだ。それに、王都に進出するためには『クレイン地方』を通らなければならないし、クレイン地方の統治者はカーディア女伯爵だ。つまり……どの道カーディア女伯爵の力を借りる必要がある。

　でも……『昨日の敵を友にする』のはともかく、『昨日の友を敵にする』のは気に入らない。

「……俺が直接話してみる」

「カーディア女伯爵と、ですか？」

「いや、アップトン女伯爵とだ」

　俺が答えると、エミルの眼差しが更に冷たくなる。

「アップトン女伯爵は総大将の暗殺を企んだ張本人です。説得するのはほぼ不可能に近い」

「その不可能を可能にするのが、指導者の役割さ」

「……いつもながらとんでもない選択ですね」

　エミルがため息をつく。

「どうせ反対しても無駄ですよね？」

「ああ」

「では、会談の場所と日程を調整します」

「ありがとう。助かるよ」

　俺は有能な参謀に心から感謝した。