赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第23章．鼠と猫

第220話．堂々と

　それから数日くらい……俺は黒猫の鍛錬に付き合った。

　朝から正午まで、黒猫はシェラたちと一緒に時間を過ごす。そして昼食後は俺と武器庫に行って、自分のハルバードを装備する。

「準備はいいか？」

「はい、頭領様」

　黒猫が無表情で頷く。俺たちは一緒に城から出て、北の森に入った。

「ここら辺でいいだろう」

　人気のない場所に辿り着いて、俺は黒猫に鍛錬を指示した。別に具体的な指示を出す必要はない。この子は自分に必要な鍛錬が何なのか、もう心得ている。

「……っ」

　ほとんど聞こえない小さな掛け声と共に、黒猫がハルバードを振り回す。すると長いハルバードが連続で曲線を描き、凄い風切り音がする。いつ見ても幼い少女とは信じられない怪力だ。

　俺の城に来てから、黒猫はどこか元気がなかった。どこか不安に見えた。しかし体を鍛錬していると……この小さな少女の全身は活気に溢れる。堂々と自分の武を世に示す。やっぱりこの子は……。

「頭領様」

　一通りの鍛錬を終えて、黒猫が俺に近づく。

「あの……」

「どうした？」

　黒猫は何か言いたそうな顔だ。

「何か言いたいことがあるなら、気軽に言ってみろ」

　俺はなるべく優しい態度で言った。まあ、俺の外見が怖いから無理かもしれないけど。

「頭領様は私に、もう殺人はしなくてもいいと仰いましたけど……」

「ああ、そうだ。もう誰も殺さなくていい」

「でも……それだと鍛錬する意味があるんでしょうか」

　黒猫の顔が暗くなる。やっぱりこの子は……そう思っていたのか。

　黒猫は血を吐くほどの鍛錬を重ねて、異常なまでの『力』を手に入れた。この子にとって『力』は、『自分の人生をかけて手に入れた大切なもの』なのだ。

　そして前代頭領の青鼠は、黒猫に人々を暗殺させた。黒猫に『お前の力は暗殺をするために存在する』 と信じ込ませた。

　つまりこの幼い少女は……『暗殺者ではない自分には、存在意義がない』と思っているのだ。

「違う」

　俺は首を横に振った。

「それは違う」

「違いますか？」

　黒猫が少し驚いた顔になる。

　この子は今……迷っている。俺が道を示さなければならない。

「お前の力は、人を殺すためにあるわけではない」

「では、何のためにあるんでしょうか？」

　黒猫が大きな瞳で俺を見上げる。

　俺は少し考えてみた。この子が歩くべき道は何だろうか。

「……守るんだ」

「はい？」

「大事な人々を……守るんだ」

　俺は黒猫の頭を撫でた。

「お前の大事な人々を、危険から守るのさ。お前の力はそのためにある」

「大事な人々を……」

　黒猫は少し考えてから、口を開く。

「私には……お姉ちゃんが大事です。でもお姉ちゃんは私よりずっと強いから、守るより守られる方です」

「そうだな」

　俺は笑顔で頷いた。

「じゃ……シェラやシルヴィア、そしてタリアはどうだ？　あいつらはお前にとって大事なのか？」

「シェラさんたちは……」

　黒猫は少し戸惑った。

「シェラさんたちは、頭領様の大事な人々です。だから私にも大事です」

「俺に大事かどうかは関係ない。お前にとって大事なのかと聞いている」

「私にとって……」

　黒猫が視線を落とす。

「シェラさんたちは……いつも私に優しくしてくださいます。私が１人でいると、優しい声で話しかけてくださいます。でも……」

　黒猫の顔が暗くなる。

「でも……私は今まで、優しい人々をたくさん殺してしまいました」

「あれはお前の意志ではなかった。違うか？」

「私の意志……？」

「ああ」

　俺は膝を折って、黒猫と目線を合わせた。

「お前はお前の意志ではなく、命令されたから殺した。そうだろう？」

「はい、でも……」

「もちろんだからといって全てが許されるわけではない。だけど……お前は変われる」

「変われる……？」

　黒猫が俺を直視し、俺も黒猫を直視した。

「これからは誰かを殺すためではなく、大事な人々を守るために力を使うんだ」

「守るために……」

「お前の業は、俺が背負ってやる。だからお前は変わるんだ」

　俺はもう1度、黒猫の頭を優しく撫でた。

---

　次の日から、俺は黒猫に『相手を殺さずに制圧する方法』を教えた。

「まずは武器破壊だ。練習してみよう」

「はい、頭領様」

　静かな森の中で……俺は木剣を手にし、黒猫は自分のハルバードを手にした。そして一緒にいくつかの戦い方を練習した。

「上手く相手の武器を破壊すれば、相手の戦闘意思を挫くことができる。有効な手段だ」

「はい」

　黒猫は言われた通り、俺の木剣を狙ってきた。少し説明しただけなのに……素晴らしい才能だ。

「次は峰打ちだ」

「峰打ち……？」

「武器が破壊されても戦い続けようとするやつらがいたら、お前のハルバードで峰打ちするんだ。まあ、骨が折れてしまうだろうけど……死ぬよりはマシだ」

「分かりました、頭領様」

　黒猫はハルバードの刃の反対側で木を叩いた。この子の怪力なら、大体のやつらは降伏するはずだ。

「……もちろん場合によっては、制圧が困難な時もある」

　俺はなるべく正直に言った。

「相手が強すぎて、制圧するのが無理な場合とか……相手の数が多すぎて、一々制圧できない場合もあるだろう」

「そういう時は、どうすればいいんでしょうか？」

「大事な人々と一緒に逃げろ。相手を制圧できなくても、大事な人々が安全ならお前の勝ちだ」

「はい、頭領様」

　黒猫は頷いたが、どこか釈然としない顔だ。

「あの……頭領様？」

「何だ」

「もし……逃げることもできない場合は、どうすればいいんでしょうか？」

「逃げることもできない場合……か」

　俺は笑顔を見せた。

「心配するな。そういう時は俺が駆け付けてやる」

「頭領様が……？」

「ああ」

「どうして頭領様が……？」

　黒猫が怪訝な顔で俺を見上げる。俺はそんな黒猫の頭を撫でた。

「お前の業は、俺が背負うって言ったんだろう？　だからこそだ」

「……申し訳ございません、頭領様。私には……理解が難しいです……」

「今はそれでいい」

　俺は笑った。

　１時間の練習を終えてから、俺たちは城に帰還するために森の中を歩いた。黒猫は相変わらず無表情だが……今日は少し顔が明るい。

「これはまた何の茶番だ？」

　ふと後ろから声がした。振り向くと……みすぼらしい老人が俺を見つめていた。

「青鼠」

　音もなく俺に近づいてきたのは、『夜の狩人』の前代頭領である青鼠だった。鼠の爺もそうだけど……本当に予測不可能な老人だ。

「もう帰ってきたのか？」

「ああ、『ルシアン』と一緒にな」

　青鼠が冷たい笑顔でそう言った。

　俺は青鼠に、俺の暗殺を企んだ『ルシアン』という男を捕獲するように命令した。そして今日、青鼠は任務に成功して帰ってきたわけだ。

「で、ルシアンは今どこだ？」

「城の牢獄の中にいる」

「そうか……よくやった。流石だな」

「まあ、生け捕りすることは私の専門ではないけどな」

　青鼠は自分の髭を撫でながら笑った。

「ところで、レッド」

「ん？」

「黒猫に『制圧術』を教えるなんて、一体何の茶番だ？」

　青鼠の声が急激に冷たくなる。

「黒猫は優秀な暗殺者だ。お前が一言命令すれば、お前の敵を容赦なく殺すはずだ。それを……」

「俺には要らない」

　俺は青鼠を睨みつけた。

「俺の敵を殺す時は、俺が直接やる。子供の暗殺者なんて、俺の道には要らない」

「へっ」

　青鼠が冷たく笑った。

「今の頭領はお前だから、お前の命令には従ってやる。でも……そんな甘い考えで本当に天下が取れると思うのか？」

「もちろん取れるさ」

　俺は即答した。

「青鼠……そもそもあんたはどうして『夜の狩人』が衰退してしまったのか、その理由を分かっていない」

「何？」

「暗殺みたいな方法では……人々を抑圧することはできても、導くことはできない」

　俺と青鼠の視線がぶつかる。

「もし俺が暗殺に頼って天下を取ったとしても、人々は俺の天下に反感を持つだろう。それでは俺の王国を作ることもできなく……やがて誰かに排除される結末が待っているだけだ。『夜の狩人』が衰退したようにな」

「へっ」

「だから俺は堂々と戦う。誰が本当の強者なのか、それを万人に示すために……堂々と戦って天下を取って見せる」

「……口だけは達者だな」

　青鼠が視線を逸らす。

「まあ、勝手にしろ。どうせ今の頭領はお前だからな」

　その言葉を残して、青鼠は城に向かった。

「頭領様」

　傍から黒猫が俺を呼んだ。俺が振り向くと、黒猫はそっと手を伸ばして俺の裾を掴んだ。

　そして俺たちは一緒に城に向かった。