赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第23章．鼠と猫

第217話．不安や恐れ

　シェラが風邪を引いてしまった。

　俺は朝早からベッドの隣に座って、仰向けになっているシェラを見つめた。シェラの顔は熱で赤くなっている。これではまるで俺だ。

「レッド」

　シェラがか細い声で俺を呼んだ。

「何だ？　何か必要なのか？」

「水……」

「ああ」

　俺は素早くコップに水を注いで、シェラの口元に当てた。シェラはゆっくりと水を飲んだ。

「ありがとう」

　シェラが俺の顔を見つめる。

「でも……いいの？　仕事あるんでしょう？」

「今日くらいいいさ」

　俺はシェラの頭を撫でた。

「もうエミルに必要な指示を出した。今日はお前と一緒に過ごすよ」

「……ありがとう」

　シェラが笑顔を見せると、俺も自然に笑顔になる。

「シェラ、お前……冬になるとよく風邪を引くんだな」

「本当そうね。いつもは誰よりも元気なのに」

　シェラが笑顔で頷く。

　シェラは健康美に溢れている。ずっと体を鍛錬してきたおかげで、スリムな体型だけど決して軟弱ではない。体力と瞬発力なら１流の戦士たちにも後れを取らない。

　しかしこの健康で可愛い女の子は、何故か冬になると風邪をよく引く。不思議なことだ。

「……いつも元気だから、冬にもつい無理してしまうんじゃないのか？　子供みたいに」

「何よ、その言い方」

　シェラが口を尖らせる。

「レッドは病にかかったことなんてないんでしょう？　だから普通の人々の苦労が分からないのよ」

「まるで俺が本当の化け物みたいに言うな」

　俺は笑ってしまった。

「それに、俺だって小さかった頃は風邪を引いたりしたさ」

「何か想像できないね」

　シェラは笑顔で俺の手を掴む。

「でも……こうしてレッドが傍にいてくれると、凄く安心できる」

「安心……か」

「うん」

　シェラの指が俺の手を撫でる。

「カーディア女伯爵との戦争中、レッドが１人で城に帰還した時……兵士たちはみんな不安になったの」

「そうか」

「それでみんなギスギスになってね、小さなことで喧嘩したりした。カレンさんが収拾して大事には至らなかったけどね」

　なるほど。

「数日後、レッドが帰ってきて……一気に空気が変わった。みんな安心して任務に集中できるようになった。それがレッドの本当の力かもね」

　俺は何も言わなかった。

　しばらく沈黙の後、俺はシェラの額に優しくキスした。

---

　翌日……俺は執務室の席に座って、エミルから報告を聞いた。

「青鼠が出発しました」

　エミルが無表情で俺を見つめる。

「２週くらい後、つまり来年の１月初に帰還する予定です。もちろん『ルシアン』と共に、ですね」

「うむ 」

　俺は頷いた。

　俺の暗殺を企んだ『ルシアン』という男……エミルと青鼠はそいつを捕獲する作戦に入った。まあ、この２人なら問題ないだろう。

「アップトン女伯爵の方はどうだ？」

「女伯爵の方はこれといった動きがありません。もう少し監視する必要があると存じます」

「分かった」

　報告が終わると、エミルは自分の席に戻って書類仕事を開始する。

「……なあ、エミル」

「何でしょうか」

　エミルは書類に目を向けたまま答える。

「ちょっとお前の意見が聞きたい」

「何に関する意見を……？」

「『不安』についてだ」

　俺がそう言うと、エミルは顔を上げて俺を注視する。

「不安？　総大将にはまるで似合わない言葉ですね」

「俺が聞きたいのは……不安が人間を狂わせる要因になり得るのか、という点だ」

「なるほど」

　エミルが頷いた。

「そのことに関しては、大昔のある哲学者が残した言葉があります」

「哲学者？」

「はい、『アルデイア』という共和国の哲学者です」

　エミルは無表情で説明を始める。

「『アルデイア』は豊かな共和国でしたが……隣国らの戦争に巻き込まれ、やがて衰退するようになりました。しかも共和国の中で内紛が起こり、まさに風前の灯火みたいな状態だったんです」

「ふむ」

「そんな中、 ある哲学者が現れて……『争いが終わらないのは、人々が不安や恐れを感じているため』と主張しました」

　俺はエミルの説明に耳を傾けた。

「不安や恐れに侵食されると、目の前の全てが悪意に見える。１度そうなったら……人間はいとも容易く理性を失い、他人を攻撃する。それが彼の主張の要旨でした」

「なるほどね」

「だからこそ彼は『人々を安心させる存在』を見つけ出そうとしました。例えば宗教や強い指導者みたいなものですね」

「……で、その哲学者は成功したのか？」

「いいえ」

　エミルが首を横に振る。

「ある日、彼は一部の市民に掴まれ……『祖国の秩序を乱した』という名目で殺されました」

「悲しい結末だな」

「まあ、たぶん混乱を利用して得した連中が指示したはずですがね」

　エミルが冷笑する。

「結局数年後、『アルデイア』は滅びましたが……あの共和国の最後に関する記録は、今もいろんな研究の素材になっています」

　その言葉を聞いて、俺は少し不思議な気持ちがした。俺の戦いも……数百年後の学者たちの研究素材になるかもしれないのだ。

「人々を安心させる存在か……」

「そういう観点からすれば、総大将は上手くやっています。強くて信頼できる指導者ですからね。ただし……」

　エミルが冷たい視線を送ってくる。

「不安な要素もありますよ」

「分かっている」

　俺は苦笑した。

「俺がいつも直接動くからだろう？」

「はい」

「でもそれは仕方のないことさ」

　俺とエミルの視線がぶつかる。

「後ろに座って指示ばかり出すのは、俺の性に合わない。みんなを率いて敵陣に突撃することこそ俺の本望だ」

「……ま、味方の士気を高める効果はありますけどね」

　エミルが軽くため息をついた。このことに関しては、俺を説得するのは不可能だと思ったのだ。

　その時、執務室の扉が開いて２人が入ってきた。白い眉毛の美人と幼い少女……『白猫』と『黒猫』だ。

「城下町の調査が終わったよ」

　白猫が俺に近寄って、数枚の紙切れを渡してくれた。報告書だ。

「ほぉ」

　俺は思わず感心した。意外にちゃんとできた報告書だ。

　城下町の構造、侵入しやすいルート、警備の薄い場所などが詳細に書かれている。敵の諜報活動を防ぐのに相当役立ちそうだ。

「今のところ、城下町とその周辺に怪しい人物はいなかった。私たち以外はね」

「よくやった」

　俺は大きく頷いた。

「この調子で他の村や拠点の調査も頼む」

「うん、お姉さんに任せてね」

　白猫は妹と一緒に執務室を出ようとした。

「ちょっと待って」

　俺が呼び止めると、猫姉妹は俺の方を振り向く。

「どうしたの？」

「もうすぐ新年パーティーだ。任務に出る前に、お前たちもパーティーに参加してくれ」

　俺の言葉を聞いて、猫姉妹は驚いた顔になる。

「……分かった」

　白猫が笑顔を見せる。

「いいドレスがないか、シェラたちと相談してみるわ」

「ああ」

　俺が頷くと、白猫は妹の手を握って執務室から出た。