231/602

第209話．赤と青

　俺は目の前の老人を注視した。

　白髪、ボロボロの服、粗末な杖……背は低く、顔は鼠みたいだ。つまりどこをどう見ても……俺の師匠である『鼠の爺』だ！

「そ、総大将……これは一体……？」

　トムが驚愕の表情を浮かべる。トムも鼠の爺が誰なのかよく知っているし、まさかここで再会するとは想像もしていなかったはずだ。

「まるで幽霊でも見たような顔だな、レッド」

　鼠の爺がゆっくりと歩いて、俺の目の前に立った。彼の全身からは……まるで巨大な猛獣のような気迫が発せられている。今更だが、白髪の老人とは思えない強烈な気迫だ。

　いや、しかし……これは……どこか違う。

「……あんた、鼠の爺じゃないな？」

　俺が質問すると、鼠の爺は笑った。

「ふふふ……よく分かったな。流石兄さんの弟子だ」

「兄さん……？」

「ああ、そうだ」

　鼠の爺……いや、鼠の爺とそっくりの人が頷く。

「私は『青鼠（あおねずみ）』。『赤鼠（あかねずみ）』の双子の弟だ」

　そうか。そういうことだったのか。

　鼠の爺は昔『赤鼠』と呼ばれていたらしい。そして鼠の爺の戦い方は、『夜の狩人』の一員たちに似ていた。

　だから『鼠の爺』と『夜の狩人』は何か関係があるに違いないと思っていたが……まさか頭領の『青鼠』と兄弟だったとは。

「私にいろいろ聞きたいことがあるんだろう？」

　青鼠が微かな笑みを浮かべて言った。

「ここで立ち話するのもあれだし、場所を移そうか」

「……いいだろう」

　俺は頷いた。確かにこの青鼠にはいろいろ聞きたい。

「総大将！」

　傍からトムが声を上げる。

「また罠があるかもしれません！」

「安心しろ、ガキ」

　青鼠が冷笑する。

「罠などない。いや、もっとはっきり言えば……お前ら相手に罠など必要ない」

「面白いこと言うじゃねぇか」

　青鼠は……俺の師匠である鼠の爺と同格の力を持っているんだろう。つまり俺が敗北を覚悟しなければならないほどの強者……最上級の獲物だ！

　最上級の獲物を目の前にして、引くわけにはいかない。俺は拳を握りしめた。

「ついてこい」

　青鼠が足を運んで、森の中を進んだ。俺は迷いなく彼の後を追った。白猫と黒猫、そしてトムも歩き始めた。

---

　しばらく森の中を進むと……小屋が視野に入ってきた。何の特徴もない木造の小屋だ。猟師たちの休憩所なんだろうか。

「ここだ」

　青鼠が小屋の扉を開けて、中に入った。俺とトム、白猫と黒猫も小屋に入った。

　小屋の中には何もない。小さな暖炉があるだけだ。青鼠が火打石で暖炉に火をつけると、空気が少しずつ暖かくなり始める。

「よいしょっと」

　青鼠が床に座り、俺は彼の真正面に座った。白猫と黒猫は青鼠の後ろに、トムは俺の後ろに座った。

「さて……」

　青鼠が俺の顔を凝視する。

「話を進める前に、１つ聞かせてもらいたい」

「何だ？」

「どうして私が兄さんじゃないと……『赤鼠』じゃないと分かったんだ？」

　青鼠の質問に、俺は少し間を置いてから口を開いた。

「気迫が違うんだ」

「気迫？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「俺の師匠である鼠の爺は、基本的に冷酷な人だ。でもただ冷酷なだけの人ではない。意外と熱い一面もあって……彼の気迫からは熱が感じられる」

「ふむ」

「しかしあんたからは……あんたの気迫からは、骨まで沁みるほどの寒気しか感じられなかった。まるで凍り付くような悪夢を見ているようだった。それで分かったんだ」

「なるほど」

　青鼠が笑顔を見せる。

「確かに私は……兄さんのような未熟者とは違う」

「未熟者だと？」

「そうだ」

　青鼠の笑顔が冷笑に変わる。

「本来『夜の狩人』の頭領の座は兄さんのものになるはずだった。しかし兄さんは未熟だったゆえ……30年くらい前、ある暗殺依頼に失敗した」

　鼠の爺が……失敗？

「依頼に失敗した兄さんは、そのまま『夜の狩人』から脱走したのさ。もちろん我々は追跡者を送ったけど……兄さん、喧嘩だけは強いからな。追跡者の方が返り討ちにされた」

　そんなことがあったのか……。

「あの時以来、兄さんとは完全なる絶縁状態だった。こちらから接触することも、兄さんの方から接触してくることもなかった。だから２年前、兄さんが『夜の狩人』の依頼について調査した時は驚いた」

「それって……」

「我々の一員である『フクロウ』が、『アンセル』というやつから受けた依頼だ」

　俺は内心頷いた。

　２年前、薬物を追跡していた俺は『フクロウ』に出会った。そして『フクロウ』が伝説の暗殺集団『夜の狩人』の一員だと知って、その調査を『鼠の爺』に頼んだ。

　鼠の爺は、少し考えてから『フクロウ』の調査を承諾してくれた。あの時の爺の反応が少し気になっていたが……爺は危険を冒してまで自分の昔の組織を調査したのだ。

「あの時、鼠の爺はかなり大きい傷を負った。それはあんたの仕業なんだな？」

　俺の質問に、青鼠は頷いた。

「いくら兄さんでも、３対１だったからな。横腹に短剣を差し込んでやったのさ。まあ……殺し損ねたことは残念だけど」

　青鼠が気持ちよさそうに笑う。俺は口を噤んで彼を睨みつけた。

「さて……兄さんの話はここまでにしようか」

　青鼠は無表情に戻ってそう言った。俺としてはもうちょっとだけ鼠の爺について聞きたいけど……今はそんな場合じゃないか。

「私は『夜の狩人の頭領、青鼠』として……『南の都市守備軍司令官レッド』に協力を提案する」

　協力の提案……予想通りだ。俺は何の反応も見せずに、ただ青鼠の顔を見つめた。