赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第23章．鼠と猫

第208話．まさか……

「ちっ」

　俺は歯を食いしばって……背中から大剣『リバイブ』を抜いた。

　長身の『白猫』が短剣を、小柄の『黒猫』がハルバードを構えて突進してくる。この猫姉妹は俺に連携攻撃を仕掛けるつもりだ。

　特に白猫の速さは……とんでもないほどだ。数メートル離れていたのに、瞬く間に俺の目の前まで来ている。しかも足音がほとんど聞こえない。

「はあっ！」

　俺は精神を極限まで集中して、白猫の動きを捉えた。そして彼女の短剣が俺の首に届く直前、大剣で反撃した。

「ふっ」

　白猫は体を曲げて、俺の反撃を間一髪でかわす。その優雅な動作はまるで踊り子のようだ。しかし踊り子とは違い、この白い眉毛の美人は俺を殺そうとしている。

「ちっ！」

　俺は１歩下がって白猫との距離を広げた。こんな密着した距離では大剣の長いリーチを活かせなく、短剣に有利だ。しかも白猫の速さは俺より若干上だ。

「うっ！？」

　鋭い刃が迫ってくる。白猫の妹、黒猫が俺の左足を狙ってハルバードを振るったのだ。小柄で細身の少女なのに……２メートルの武器を使いこなしている。異常としか言えない怪力だ。

　俺は守りに専念して、猫姉妹の連携攻撃に耐えた。短剣とハルバードの刃先をギリギリのところで避けて、反撃の機会を伺った。

「総大将！」

　トムの声とともに、小さな刃物が飛んできた。トムが投擲短剣を白猫に投げ飛ばしたのだ。

「あら……？」

　白猫は少し驚きながらも、踊るような動きで投擲短剣をかわした。だが……トムが作ってくれた隙を見逃す俺ではない！

「ぬおおおお！」

　俺は姿勢を整えて、大剣『リバイブ』を振るった。相手の回避動作を完璧に捉えた横斬り……いくら白猫と言えど、この一撃なら……！

「っ……！」

　白猫は目を見開き、上半身を後ろに倒した。ネコ科の野生動物みたいな、人間離れした瞬発力と柔軟さだ。俺の大剣は白猫の体に届かず、彼女の服を斬ってしまう。

「ふっ……！」

　白猫は素早く大剣の攻撃範囲から逃げて、黒猫の傍に立つ。その隙にトムが俺の傍に立って細剣を構える。これで２対２だ。

「今のは本当に死ぬかと思ったわ。まさかトムちゃんにそんな特技があったとはね」

　白猫が自分の胸を撫でおろした。俺はそんな彼女を睨みつけた。

「どうして俺を攻撃するんだ？　俺の力を借りたいんじゃなかったのか？」

「それが貴方の２つ目の弱点よ」

「何？」

　俺が眉をひそめると、白猫は笑顔で話を続ける。

「貴方は『人間の陰湿さ』を過少評価している」

「人間の……陰湿さ？」

「そうよ」

　白猫が頷く。

「『今の俺を攻撃しても意味がない』とか『今更俺を暗殺しても損をするだけ』とか……そう思っているんでしょう？」

　俺は口を噤んで白猫の話を聞いた。

「でもね……人間はそういう合理的な判断だけで動く生き物じゃないわ。ほんの些細な不満や心境の変化、または誰にも理解できない自分だけの理由で……他人を敵対し、争いを起こす」

　白猫は意味ありげな目で俺を見つめる。

「『指導者でありながらあまりにも直接動く』、そして『人間の陰湿さを過少評価している』……この２つの弱点のせいで、貴方はいずれ自分の身を滅ぼすでしょう。そんな人間の力を借りる必要はない」

「なるほど」

　俺は小さく頷いた。

「つまりあんたが俺を攻撃したのは……俺に利用価値がないと判断したからか」

「そうよ」

　白猫が素直に認める。

「領主でありながら、このアルスの村まで直接来て……私の真意を疑わずに護衛を待機させた。その時点でもう貴方に利用価値がないと断定し、抹殺してもいいと頭領から命じられたわ」

「『夜の狩人』の頭領か」

　なるほど、こいつらは最初から俺を試すつもりだったのだ。

　白猫はまだ笑顔のままだが……彼女の目には冷酷な殺意が宿っている。

「お姉さんはね、ちょっと悲しいよ。レッド君とは仲良くできると思っていたからね」

「誰がお姉さんだ」

　俺は苦笑してから、白猫の顔を凝視した。

「あんたの言うことは……あながち間違いではない。確かに俺には弱点が多いかもしれない」

「あら、意外と素直だね」

「だが……あんたは大事なことを見逃している」

　俺は淡々とした口調で話を続けた。

「俺には、俺の弱点を補ってくれる人々がいる。いつも直言してくれる参謀も、いつも真面目で何も見逃さないように頑張っている副官もいる」

「なるほどね」

　白猫が笑った。

「でもこの場合、可愛い副官ちゃんはあまり役に立たないと思うけど？」

「それが１番致命的な判断ミスというのだ」

　俺は笑った。

「２年前、俺とトムが最初に出会った時……トムはただの病弱な少年に過ぎなかった。それなのにいつの間にか体を鍛錬して、軍隊を指揮して、城を守り抜いて……立派な副官になっている」

「それがどうしたの？」

「まだ分からないのか？　トムは……我が軍の中で１番成長の早いやつだ。総合的な力量なら、もう並大抵の騎士より上だ」

「そ、総大将……」

　傍からトムが小さい声を出した。恥ずかしいようだ。

「へえ、トムちゃんのことをえらく買いかぶっているんだね。まるで女の子みたいに可愛いのに」

「だから……こいつを舐めると痛い目に会うぞ」

「ふふっ」

　白猫が短剣を構えて、戦闘態勢に入る。

「じゃ、どちらが勝つか……実際にやってみましょう」

「かかってこい」

　俺がそう答えた瞬間……白猫と黒猫が地面を蹴って、もう１度俺に向かって突進してきた。

「ふふふ」

　白猫の笑い声と共に、猫姉妹の連携攻撃が始まる。長身の白猫はとんでもない速さで俺の懐に飛び込み、小柄の黒猫は長いハルバードで俺の足を執拗に狙う。さっきよりも激しくて、精密な連携攻撃だ。

「でいやっ！」

　だが俺の傍にはトムがいる。トムは気合の声を出しながら突撃し、細剣で黒猫を攻撃した。

「……っ」

　ずっと無表情だった黒猫が、少しだけ眉をひそめる。姉の白猫と連携しているのに、トムが適切なタイミングで邪魔してくるからだ。

　トムの戦闘力は、まだ１流の戦士とは言えない。白猫にはもちろん、黒猫にも劣るだろう。だがトムにはそれを補って余りあるほどの判断力と集中力がある。黒猫の振るうハルバードを避け、隙を狙って反撃を繰り広げる。慎重さと大胆さを併せ持った戦い方だ。

　そんなトムのサポートのおかげで、俺は猫姉妹の連携攻撃を難なく防いだ。そして全てが止まっているかのように遅い世界の中で……踊っている白猫を完璧に捕捉し、大剣を振るった。

「うっ……！？」

　白猫は慌てて回避しようとするが、無駄だ。彼女特有の『上半身を曲げる回避動作』ならもう把握済みだ。俺の剣は攻撃の途中で進路を変え、白猫の腰に向かった。

「くっ！」

　鋭い金属音が響いた。白猫が短剣で俺の攻撃を防御したのだ。しかし白猫の短剣は大剣『リバイブ』の鋭すぎる刃によって切断され、彼女自身も体のバランスを失ってしまう。

「ぐおおおお！」

　この機会を逃す俺ではない。俺は大きく踏み込み、白猫の横腹に蹴りを入れた。

「がはっ……！」

　白猫は短い悲鳴を上げて、地面に倒れた。速さなら俺より上だが、力と体格は俺に遠く及ばない。横腹に完璧に入った１撃……これでしばらくは動けない。

「降参しろ。でないと……」

　俺は白猫の首に大剣を突き付けた。

「お、お姉ちゃん……！」

　黒猫が悲鳴に近い声を出し、ハルバードを投げ捨てて白猫に近づく。

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん！」

　黒猫は白猫の肩を掴んで……泣き始める。ついさっきまでは異常な怪力を見せた強敵だったのに……もうただの幼い少女だ。

「わ、私は大丈夫よ……黒猫ちゃん」

　少し動けるようになった白猫が手を伸ばして、黒猫を撫でる。そしてその直後、俺を見上げる。

「ね、レッド君」

「……何だ？」

「妹の命だけは……助けてくれない？」

　白猫は今までとは違う、とても真面目な顔だ。

　俺はしばらく沈黙してから、大剣『リバイブ』を鞘に納めた。

「別に２人の命を奪うつもりはない」

「……ありがとう」

　白猫が少しだけ頭を下げた。俺はそんな彼女を凝視した。

「ただし、白状してもらう。あんたらの頭領について……」

「そこまでだ」

　いきなり男性の声が聞こえてきた。いつの間にか森の中からもう１人が現れたのだ。木の影に隠れて顔はよく見えないが、体格からして老人だ。

「この声は……」

　しかし俺が驚いたのは、老人の出現のせいではない。彼の声のせいだ。この声は……俺がよく知っている声だ！

「頭領！」

　白猫が老人に向かって叫んだ。つまり今現れた老人こそが『夜の狩人』の頭領だ。いや、しかし……。

「動くな、レッド」

　老人が俺に近づいてきた。それで老人の顔がはっきり見えた。

「鼠の……爺？」

　俺は驚愕した。俺の師匠であり、俺の知っている最強の戦士である『鼠の爺』がそこに立っていた。