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第21話．お前は弱点なんかではない

　犯罪組織の巣窟から出た俺は、まずフードを被って肌を隠した。

「腹減った」

　朝から運動をしたせいだろう。何か食べてから小屋に戻るか。

「……パンがいいな」

　俺はパン屋に行き、焼き立てのクリームパンを３個買って革袋に入れた。１個は俺の分、２個は爺とアイリンの分だ。

　ゆっくりと歩いて南の都市から離れ、人気のないところまで歩いた。そこでフードを外して俺の分のクリームパンを食べ始める。

「うむ……」

　まあまあ美味しいけど……アイリンと一緒に食べたパンの方がもっと美味しかった気がする。何故だろう。同じパン屋で買った同じパンなのに。

　それから一人で数時間歩いて、やっと小屋に着いた。俺の足音に気付いてアイリンが飛んでくるだろう。

「……ん？」

　アイリンが……出てこない。家事をやっているのかな？

「アイリン？　爺？」

　俺は小屋の扉を開いた。しかし……そこには誰もいなかった。

「これは……」

　どういうことだ。まさか俺に何も言わずに二人で出かけたのか？　いや、そんなはずはない。

「まさか……」

　まさか犯罪組織のやつらが……いや、それもあり得ない。俺がやつらを叩いたのはついさっきのことだ。やつらに小屋が襲撃されることは時間的にあり得ない。

　俺は胸騒ぎを感じながらも、冷静に周りを見回した。そしてすぐ手掛かりを見つけた。爺とアイリンの足跡だ。つまり二人は一緒に出掛けたのだ。

「でもこっちは……」

　足跡は……北に続いていた。北には大きな山があるだけだ。何故爺はアイリンを連れて山の方に……。

「爺……」

　俺は思い出した。ここ最近、爺はアイリンが俺に悪い影響を与えていると思っていた。つまり爺にとって……アイリンは計画の邪魔なのだ。だから……アイリンを……。

「……くっ！」

　俺はパンの入った革袋を手放して走り出した。全身が熱くなって、頭が真っ白になって、必死になって走り続けた。

　数分後、俺は登山口に辿り着いた。

「やっぱり……！」

　そこにも二人の足跡があった。やっぱり爺とアイリンは山に入ったのだ。

　俺は足跡を追跡した。足跡は途中から山道を離れて、人気のない山の奥に向かっていた。

「アイリン……！」

　思わず名を呼んだ。心臓が張り裂けそうに高鳴ったが、諦めるわけには……！

「あ……」

　山の奥、大きな木の下で……二人の人影が見えた。俺は放たれた矢のように走ってそこに向かった。

「アイリン！」

　それは……アイリンと爺だった。アイリンは何か草を手に持っていて、爺は切り株に座っていた。

「レッドか」

　爺とアイリンが俺を振り向く。

「一体何なんだ、そんな恐ろしい形相をして」

「何なんだじゃねぇよ！」

　俺は声を上げた。

「こんなところで何していたんだ！？」

「見りゃ分かるだろう？　薬草を採取していたんだ」

「……薬草？」

　俺が眉をひそめると、アイリンが俺に近づいて手に持っている草を見せた。

「あうあう！」

「これが……薬草？」

　俺は爺の方を見つめた。すると爺が口を開く。

「この子は薬学を勉強中だ」

「薬学って……」

「これだ」

　爺が１冊の本を持ち上げた。

「こないだ買ってきた、薬学の本だ。この本の内容を勉強すれば簡単な薬は作れるさ」

「何故それをアイリンに……」

「分からんのか？」

　爺は切り株から立ち上がる。

「お前にとって……この子がただの弱点であってはいけない。これからの道、そんなんでは進めないんだよ」

　俺はアイリンを見下ろした。

「この子もお前の力にならなければならない。だからしっかり勉強させる必要があるわけだ」

「……そういうことだったのか」

　俺の反応に爺が苦笑する。

「お前、私がこの子を山に捨てるとでも思ったんだな？」

「ああ」

　俺は素直に認めた。

「爺は悪魔だからな」

「そりゃどうも」

　俺と爺の会話を聞いていたアイリンは、指で地面に文字を書いた。それは……『これからいい薬を作ってレッドを癒してあげる』だった。

「あうあう！」

「……うん、よろしく頼む」

　俺はアイリンの頭を撫でてやった。