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第207話．２匹の猫

「ここに『白い眉毛の女性』が泊っていると聞いたが」

　俺が質問すると、店主の男は何も言わずに隅のテーブルを見つめる。そこには……フードを被っている長身の女性が座っていた。

　俺はゆっくりと歩いて、フードの女性の向こう側に座った。トムは俺の後ろに立った。宿屋の中の視線がこっちに集まる。

「おい、白猫」

　人々の視線を無視して、俺はフードの女性に話しかけた。すると女性は「ふふふ」と笑ってからフードを外す。

「お姉さんに会いに来たのね」

　白い眉毛に長い黒髪、美人だけど鋭い表情の女性……間違いない。この人は伝説の暗殺集団『夜の狩人』の一員であり……ハリス男爵領で俺を助けてくれた『白猫』だ！

「今日は子猫ちゃんたちじゃなくて、子犬ちゃんを連れてきたんだ？」

　白猫がそう言うと、トムの顔が赤く染まる。

「こいつは子犬じゃない。舐めたら痛い目に会うぞ」

「あら、そうなの？」

　白猫はニヤリと笑う。俺は彼女を睨みつけた。

「御託はいい。本題に入れ」

「本題？」

「どうして俺を誘い出したのか、その理由を言えってんだ」

「せっかちね」

　白猫は笑顔を崩さない。

「ま、せっかちな男も可愛いと思うけどね」

「知るか」

「ふふふ」

　白猫は妖艶に笑ってからゆっくりと立ち上がる。

「ここじゃ人目が多いし、場所を移りましょう」

「ああ」

　俺も席から立ちあがった。すると宿屋の店主が俺に近づいてきた。

「あ、あの……領主様。何か……」

「騒がせてすまなかった。これ、受け取ってくれ」

　俺は懐から１枚の金貨を取り出して、店主に渡した。店主は「ありがとうございます！」と何度も頭を下げる。

　俺と白猫、そしてトムは一緒に宿屋から出た。宿屋の外には５人の騎兵が待っていた。

「こんなに護衛を連れてきたの？　思ったより小心だね」

「へっ」

　思わず苦笑してしまうと、白猫が目を細めて俺を見上げる。

「２人きりで話したいわ。護衛はこのまま待機させてほしいけど」

「いいだろう」

　俺はトムと騎兵たちに待機を命令しようとした。

「なりません！」

　傍からトムが声を上げる。

「何かの罠かもしれません！　総大将単独で動かれるのは危険だと存じます！」

「あら、忠誠心の高い子犬だね」

　白猫が笑う。

「貴方、もしかして『赤い総大将』の護衛を務めているの？」

「もちろんです！」

「こんなに可愛い子が化け物の護衛を？　普通は逆じゃない？」

　白猫はからかうように言ったが、トムはいとも真面目な顔だ。

「確かに自分は強くありません。無敵の総大将の護衛を務めるには力不足です。しかしこんな自分でも……常に注意を払って総大将の役に立つことはできます！」

「ふふふ、面白い子ね」

　白猫はトムに近づいて、彼を見下ろす。

「貴方、名前は？」

「南の都市守備軍司令官の副官、トムです！」

「トムちゃんね」

　白猫は頷いてから俺の方を振り向く。

「じゃ、トムちゃんだけ連れていきましょう」

「……分かった」

　俺は騎兵たちに命令して、宿屋に泊まらせた。これで俺の護衛はトムだけだ。

「北の森に小屋があるわ。あそこなら人目を気にせずに話ができるはずよ」

　白猫はアルスの村から離れて、森に向かった。俺とトムは白猫の後を追って森に入った。

　森の中は静かだ。この時期だと人々はもちろん、野生動物も活動を控える。真っ白な雪と冷たい冬風が森を支配しているのだ。

「……やっぱり貴方って変な領主様だね」

　一緒に森を歩いている途中、ふと白猫が口を開いた。

「本当にここまで直接来るなんて、正直ちょっと驚いた。普通は部下を送るんじゃないの？」

「俺は直接動くのが好きだ」

「そうみたいだね」

　白猫が頷く。

「貴方のことを監視していたけど、普通の領主とは大分違う。吟遊詩人なんかを背負って走る領主様なんて、聞いたこともないし」

「……やっぱり以前から俺を監視していたのか」

　俺は足を止めて、白猫を見つめた。

「『フクロウ』の墓に花を捧げたのは……あんたなんだろう？」

「うん、私よ」

　白猫は素直に認めた。

　暗殺集団『夜の狩人』の一員である『フクロウ』は、俺との対決で命を落とし……今は『南の都市』の墓地に眠っている。そして先日、誰かが彼の墓に花を捧げた。その誰かの正体は……やっぱり白猫だったのだ。

「その時から……いや、ずっと前から俺を監視していたんだな」

「正確に言えば半年前から」

　白猫が笑顔を見せる。

「頭領から命令されてね。貴方の力や弱点を調べていたの」

「俺の……弱点？」

「そうよ」

　白猫が俺の顔を凝視する。

「貴方の力は認める。『フクロウ』すらやられたんだから」

　一瞬だけ、白猫の視線に殺気がこもった。

「でも指導者としては……弱点が多い。そういう結論に至ったわ」

「へっ」

　俺は笑った。

「面白いこと言うじゃないか。じゃ、俺の弱点ってやらを言ってみろ」

「さっきも言ったけど、ここまで直接来る領主なんて普通いないよ」

「それが俺の弱点だと？」

「戦場でも同じでしょう？」

　白猫が妖艶に笑う。

「戦場で直接戦って、敵の本陣に直接突撃しないと気が済まないんでしょう？　指導者のくせに」

「それは総大将が私たちを導いてくださっているからです！」

　傍からトムが口を挟んだ。

「総大将はいつも先頭に立ち、私たちを導いてくださっています！　今まで私たちが勝利を掴んできたのは、目の前に総大将の背中があったからです！」

「トムちゃんって、見た目より熱い男だね」

　白猫が苦笑する。

「でもそうやって直接動くせいで、先日暗殺されそうになったのよ」

「それは……！」

「それは今も同じ」

　白猫がそう言った瞬間……森の中から、音もなく小さい人影が現れた。

「誰だ！？」

　トムが素早く腰から細剣を抜いて、小さい人影を警戒した。しかし人影の正体が判明した時……トムは驚愕する。

「お、女の子……？」

　森の中から現れたのは、自分の背より長いハルバードを手に持っている……小さな女の子だった。

「紹介しましょう」

　白猫は女の子の隣に立って、笑顔を見せる。

「この子は私の可愛い妹……『黒猫』よ」

「『黒猫』……」

　俺は少し驚いて、『黒猫』と呼ばれた少女を見つめた。

　『黒猫』は短い黒髪の少女だ。『白猫』とは違って眉毛も黒い。肌は真っ白で、背は低く、顔は幼い。せいぜい……13歳くらいの女の子だ。

　そんな幼い少女が……２メートル以上のハルバードを手に持って、無表情でこっちを見ている。

「これがどういう状況なのか、理解できる？　トムちゃん」

　白猫が笑った。

「私１人なら『赤い総大将』に敵わない。でも……妹がいれば話が違う。何しろこの子も立派な『夜の狩人』だからね」

　そう言ってから、白猫は懐から短剣を取り出した。そして次の瞬間、『白猫』と『黒猫』は俺とトムに向かって突進してきた。