赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第22章．男爵の城

第202話．森での追跡戦

　白猫は無言でこんもりした森の中を進んだ。

　俺と３人の少女たちは、少し距離を置いて白猫の後を追った。もしもの時は俺が時間を稼ぎ、シェラがシルヴィアとタリアを連れて逃げる算段だ。

　幸い殺気は感じられない。敵が伏せている気配もない。白猫の言った通り、こっちが『安全な道』だったんだろうか。

　いや、正確に言えば……ここはもう『道』ではない。俺たちは道のない森を歩いている。１メートルくらいの草を掻き分けて進むしかないから、自然に速度が落ちてしまう。

「……もうちょっと早く歩いてくれる？」

　白猫が俺たちの方を振り向いてそう言った。俺は眉をひそめた。

「仕方ないじゃないか。こっちには子供もいるんだぞ」

「敵は子供だからって手加減しないわよ」

　白猫が嘲笑する。

　格闘技や剣術を鍛錬したシェラとは違って、シルヴィアとタリアはもう疲れ初めている。特にまだ15歳のタリアは……これ以上歩くのは相当厳しいはずだ。

「タリアちゃん、大丈夫？」

　シェラが優しい声で聞くと、タリアは「大丈夫です！」と答えた。しかしタリアの顔には疲れがにじみ出ている。緊張と恐怖の中で無理しているに違いない。

「タリア、こっち来い。俺が背負ってやる」

「領主様！？」

　タリアがびっくりして首を横に振ったが、今はなりふり構っている場合ではない。俺はタリアを背負って歩き始めた。

「ご、ごめんなさい！　領主様！」

「気にするな」

「私……重くないんでしょうか！？」

「軽すぎるよ」

　俺は笑った。

　ふとアイリンを背負って夜道を歩いたことを思い出した。アイリンもそうだったけど、女の子たちは何故こんなに軽いんだろう。

「変な領主様だね」

　白猫は笑ってから、再び森の中を進んだ。俺たちは速度を上げて白猫を追った。

「こっちは……」

　15分くらい歩いた時、俺はある事実に気付いた。

「おい、白猫」

「ん？」

　俺が呼ぶと、白猫は足を止めて俺を見つめる。

「どうしたの？　お姉さんに聞きたいことでもある？」

「このまま進めば、ハリス男爵の城だぞ」

　俺は白猫を睨みつけた。遠回りしているが、俺たちは今ハリス男爵の城に向かっているのだ。

　白猫はニヤリと笑ってから口を開く。

「当然のことよ。城こそ『安全な道』だから」

「城が安全だと？」

　俺が眉をひそめると、白猫は面白そうに笑う。

「まだ私を疑っているの？　もうちょっと信頼してほしいね」

「暗殺者が言ってもな」

　俺は少し考えてみた。

　この白い眉毛の美人が敵で、俺たちを罠にはめようとしているのかもしれない。しかし……あまりにも回りくどい方法だ。俺の命を狙っているのなら、もっとシンプルで効果的な方法はいくらでもある。

「……私が説明したところで、今は更なる混乱を招くだけよ。安全かどうかは、自分の目で確かめてみて」

「それはつまり……」

　俺が白猫にもう１度質問しようとした時、後ろから気配がした。複数の気配だ。

「ちっ、追いつかれたか」

　逃走した４人の『森林偵察隊』が、更に６人の仲間を連れてきたのだ。

「10人か……多いね」

　白猫も顔をしかめた。何しろ敵は一般兵士ではない。森での戦闘を得意として、弓術に長けた精鋭部隊『森林偵察隊』だ。

「シェラ、シルヴィアとタリアを連れて隠れろ」

「うん！」

　３人の少女は素早く動いて、大きな木の後ろに隠れた。俺と白猫は武器を構えて、戦闘態勢に入った。

「半分は頼んだわよ」

　白猫は左の５人に向かって突進する。俺もすかさず右の５人に向かって突進した。

「放て！」

　５人の森林偵察隊が射撃を開始して……５本の矢が俺の頭、心臓、胴体、両脚を狙ってくる。相変わらず恐ろしいほどの弓術だ。

「うおおおお！」

　集中力を極限まで高めて、５本の矢を注視する。そして右手で大剣『リバイブ』を連続で振るい……全ての矢を弾き飛ばす。今の俺なら、飛んでいる蠅すら両断できる。

「やつを囲め！　包囲射撃を仕掛ける！」

　森林偵察隊が素早く散開して、俺を半包囲する。距離を置いて多角度から射撃するつもりだ。

「ちっ！」

　３方から矢が飛んでくる。流石にこれは防ぎにくい。俺は高速で移動し、ギリギリのところで包囲射撃を回避した。

「化け物を逃がすな！」

　森林偵察隊も素早く移動して、半包囲を維持しながら射撃を続ける。しかも俺が接近しようとすると、半包囲したまま逃げる。

「完全に対策されているな……！」

　俺は歯を食いしばった。やつらは俺との近接戦闘を極力避けている。近接戦闘では俺に勝てないと知っているのだ。それに木々が生い茂った森での戦闘……俺の巨体では速度を出しにくい。

　もしここが平地だったら、全速力で突進して半包囲を突破できるだろう。しかし今は俺が１歩進む度に木の枝や根に邪魔され、どうしても速度が落ちてしまう。圧倒的な筋肉と巨体は俺の長所だが、森の中では欠点も大きいのだ。森林偵察隊はその事実を最大に利用し、距離を広げて多角度から射撃してくる。

　敵ながら見事だ……と俺は内心感心した。森での戦闘なら、この『森林偵察隊』はまさに最上級の精鋭部隊に違いない。だが……俺にも対策がある！

　俺は大剣を右手から左手に持ち替えて、右手で石を拾い上げた。そして全身の筋肉を集中し、全力で石を投げ飛ばす！

「はあああっ！」

　投げられた石はとんでもない速さで空を切って、右端の森林偵察隊の頭に向かう。やつは慌てて石を避けるが、俺は隙を逃さず次の石を投げ飛ばした。

「くっ……！」

　右端のやつは脚に石が的中する。たぶん骨が折れたんだろう。もう逃げられない！

「ぐおおおお！」

　俺は射撃を避けながら、右端のやつに向かって突進し……そいつの腹に拳を打ち込んだ。右端のやつが気絶してしまうと、首を掴んで持ち上げた。

「しばらく盾になってもらおう」

　敵の体を盾にして、俺はもう１度突進した。すると４人の森林偵察隊は慌てて射撃を中止する。

「化け物め……！」

　森林偵察隊は困惑した。まさか俺が成人男性の体を持ち上げたまま突進してくるとは、想像もできなかったんだろう。

「うおおおお！」

　包囲網との距離が近くなった時、俺は持ち上げていた敵の体を投げ飛ばして……他の敵にぶつけた。それで包囲網は崩れてしまい、森林偵察隊は逃げ始める。

「うっ！？」

　だが次の瞬間、今回は俺の方が驚いた。１人の森林偵察隊が方向を変えて、シェラたちの方に突進したのだ。

「こいつ……！」

　俺はシェラたちを守るために全力で走った。しかし結構距離が離れている。このままでは……！

「でいやっ！」

　森林偵察隊はシェラたちに接近し、剣を抜いて攻撃する。俺は心臓が張り裂けそうになり……シェラの名を叫んだ。

「はあっ！」

　絶体絶命の時、シェラが気合の声を上げて……木の枝で反撃した。完璧なタイミングの反撃だ。森林偵察隊は反撃にやられる寸前、急いで後退する。

「うおおおお！」

　俺は全力で跳躍して、シェラと対峙している森林偵察隊の頭上に移動した。そしてやつの頭を踏みにじった。

「レッド！」

　敵が気を失うと、シェラが明るい顔で俺に近づいた。俺は内心ため息をついた。

「……よくやった、シェラ」

「これくらい、どうということもないよ！」

　シェラは得意げな顔でそう言った。

「そっちも片付いたみたいだね」

　白猫が俺たちに近づいてきた。彼女の様子からして結構苦戦したみたいだけど、とうにか敵を撃退できたようだ。

「新手が来る前に、早く行きましょう」

「ああ」

　俺はタリアを背負い、シェラは倒れている敵の剣を装備した。そして俺たちは急いで森の中を進んだ。

「……あの女、敵じゃないみたいね」

　シェラが小さい声で言った。俺は頷いた。さっきの戦い……白猫の助力がなかったら相当危なかったはずだ。

　まだ白猫にはいろいろ怪しい点がある。でも今は彼女の案内にしたがって行動した方が良さそうだ。

「ちっ」

　ところが10分くらい進んだ時……また後ろから気配がした。もう新手が現れたのだ。

「……これではキリがないわね」

　白猫が眉をひそめて言った。

「私が時間を稼ぐから、貴方たちは城に向かってちょうだい」

「……いいのか？」

　俺が低い声で聞くと、白猫はニヤリと笑う。

「お姉さんのこと心配してくれるの？」

「誰がお姉さんだ」

「ふふ」

　白猫はもう１度笑ってから、突然真面目な顔になる。

「私は大丈夫だから、早く行って！」

「ああ」

　確かにこのままでは全員危ない。俺は白猫に後ろを任せて、森の中を進み続けた。

「もうすぐ城だ……！」

　あと５分くらい進めば、城に辿り着ける。本当に城が安全な道なら……これで助かる。

「はあ……はあ……」

　シルヴィアが荒い息をする。もう体力が限界なのだ。俺は手を伸ばして彼女を抱き上げ、走り続けた。

「レッド！」

　シェラが声を上げた。ついに森が終わり……城の姿が見え始める。

　俺はシルヴィアとタリアを地面に下ろした。そして３人の少女の顔を見渡した。

「俺が先に様子を見てくる。ここに隠れていろ」

　３人の少女は頷いた。俺はなるべく音を立てずに森の端に行って……城の方を注視した。

「ハリス男爵……」

　俺は目を見開いた。城の前にはハリス男爵が立っていた。