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第201話．幽霊のような踊り子

　俺と３人の少女たちは急ぎ足で森の中を進んだ。

　『森林偵察隊』から命を狙われている今、少しでも早く森を抜けなければならない。森のやつらの領域だ。ここにいちゃ、俺はともかく３人の少女が危ない。

「ハリス男爵……」

　俺は歯を食いしばった。本当に彼が俺を裏切ったんだろうか？　本当に俺の命を奪おうとしているのか？

　いや、分析は後だ。今は目の前の状況に集中しろ……！

「待ちなさい！」

　その時、いきなり後ろから女性の声が聞こえてきた。俺と３人の少女は驚いて、素早く振り向いた。いつの間にか……見知らぬ長身の女性が俺たちの後ろに立っていた。

「……誰だ？」

　俺は長身の女性を見つめながら前に出て、３人の少女を庇うように立った。

「この道は危険よ」

　長身の女性が言った。俺は彼女の姿を観察した。

　もうすぐ冬なのに、軽い服装をしている女性だ。背が結構高くて、シェラよりも長身だ。腰まで届く長い黒髪で、顔は美人だが鋭い表情をしている。歳は……たぶん20代半ばくらいだろう。

　奇妙なのは……女性の眉毛が白いという点だ。髪は黒色なのに眉毛だけ白くて、不思議な雰囲気が漂う。

「レッド……」

　後ろからシェラが小さい声で俺を呼んだ。

「この人、音もなく……」

　シェラの声は震えていた。

　そう、この女性は『音もなく』俺たちの後ろに近づいてきていた。俺ですらこの女性の接近を感じ取れなかった。いくら俺が『全身全霊の動き』を使っていないとはいえ……信じられない動きだ。

「ゆ、幽霊……」

　シェラが呟いた。その言葉通り……この白い眉毛の女性はまるで幽霊みたいだ。何の前触れもなく現れて、余裕のある顔で俺たちを見つめている。

「ふふふ」

　白い眉毛の女性が妖艶に笑った。

「安心しなさい。私は幽霊じゃないわ」

　そう言いながら女性が１歩近づいてきた。俺は女性を睨みつけた。

「それ以上近づくと、あんたの命は保証できない」

「あら、怖いわね」

　白い眉毛の女性が足を止める。

「そんなに警戒しないで。私は敵じゃないわよ」

「じゃ、名を名乗れ。あんたは誰だ？」

　俺は大剣『リバイブ』を握りしめた。答え次第では、この女性を一瞬で仕留めるつもりだ。

「私は……」

　白い眉毛の女性は笑顔でゆっくりと口を開く。

「私は……『白猫』」

「『白猫』……？　まさか……」

　俺は目を見開いた。そういう名前を使う集団は、俺の知っている限り……１つしかない。

「レッドの知り合いなの……？」

　後ろからシェラが聞いてきた。俺は首を横に振った。

「いや、知り合いではない。だが……」

　心当たりならある。伝説の暗殺集団『夜の狩人』……たぶんこの『白猫』はその一員だ！

　白猫は誘惑するような目つきで俺を見つめてくる。

「私は貴方の頭を刈り取りに来たわけではないわ。つまり敵ではない」

「へっ」

　俺は笑った。

「暗殺者の言葉を信じるとでも思うのか？」

「それはそうわね。じゃ、どうすれば私を……」

　その時、白猫の後方から４人の男が現れた。男たちは全員長い弓を手にしていた。『森林偵察隊』だ。

「ちっ」

　俺は大剣を構えた。さっきの戦いで逃げた２人の森林偵察隊が、仲間を連れてきたのだ。

「ちょうどいいところに現れたね」

　白猫が笑顔を見せる。

「私が敵じゃないってこと、証明してあげる」

「何？」

　俺が眉をひそめて瞬間、白猫は懐から短剣を取り出して……４人の森林偵察隊に向かって音もなく突進する。

「何だ……！？」

　森林偵察隊は白猫の姿に驚きながらも、弓に矢をつかえて放つ。冷静な対応だ。４本の矢が白猫に向かって飛んでいく。

「ふふ」

　しかし絶体絶命の瞬間……白猫は笑った。そして踊るように動き、４本の矢を間一髪でかわしてしまう。

「あれは……」

　あれは俺の『全身全霊の動き』だ。いや、正確に言えば鼠の爺の『心魂功（しんこんこう）』だ。精神を極限まで集中させ……潜在能力を引き出し、全身の感覚を極限まで高める技だ。

　白猫は美しく踊って矢を回避し、瞬時に森林偵察隊に接近した。明らかに人間の限界を超越した動きだ。

「くっ……！？」

　森林偵察隊は素早く剣を抜いて白猫を攻撃する。咄嗟の反応は流石精鋭部隊といったところだ。でも白猫は４人の攻撃を全て回避する。今の彼女には……周りの全てが止まっているかのように遅く見えるのだ。

「っ……！」

　１人の森林偵察隊が短い悲鳴を上げた。白猫の短剣がやつの肩に深い傷をつけたのだ。白猫は余裕のある顔で距離を取り、短剣を構える。

「退却だ！　引くぞ！」

　他の森林偵察隊がそう叫んだ。今のままでは白猫に対抗できないし、俺もいるから戦況が不利だと判断したんだろう。やつらは潔く逃走し始める。

「ふふふ」

　白猫は敵を追跡せず、笑ってから短剣を懐にしまった。そしてゆっくりと俺に近づく。

「これで信じてもらえるかしら？　私が敵じゃないってこと」

「いや」

　俺が首を横に振ると、白猫が苦笑する。

「あら、残念ね。せっかくお姉さんが頑張ったのに」

「誰がお姉さんだ」

　俺は白猫を睨みつけた。

「あんたの目的は何だ？」

「私の目的は貴方を助けることよ」

「俺を？　助ける？」

「うん、そうよ」

　白猫が頷く。

「最初に言った通り、この道は危険よ。貴方は近くの村に行くつもりでしょうけど……罠が待ち受けているわ」

　確かにその可能性はある。森林偵察隊が俺の逃走経路を塞ぐつもりなら、当然村にも罠を張っているはずだ。

「貴方自身はどうにかなるかもしれないけど、子猫ちゃんたちにはかなり危ない。私が安全な道を案内して上げるわ」

　『子猫ちゃんたち』って、つまりシェラたちのことなんだろう。

「……どうして俺を助けるんだ？」

　俺の質問に、白猫は微かな笑みを浮かべて答える。

「私たちの頭領から命令されたの」

「あんたらの……頭領？」

「うん、頭領は何かの計画を立てているけど……貴方の力が必要みたい」

　『夜の狩人』の頭領か。一体どんなやつなんだろう？

「ここで貴方に恩を売っておけば、話が円滑に進むだろうからね」

　白猫はニヤリと笑う。

「どう？　まだお姉さんを疑うつもり？　もう説明した通り、この道は危ないわよ」

「……安全な道を案内しろ」

　俺は冷たく言った。

「ただし、必要以上にシェラたちに近づくな」

「ふふふ……分かった。じゃ、ついてきて」

　白猫は妖艶に笑ってから、森を進み始める。

「レッド」

　シェラが心配そうな顔で俺を見上げる。

「あの女の言葉……信じてもいいのかな？」

「まだ信頼はできないが、このまま無暗に進むよりはマシだろう。もちろん警戒は怠るな」

「うん」

　シェラが頷くと、シルヴィアとタリアも頷いた。そして俺たちは白猫の後ろを追った。