赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第22章．男爵の城

第195話．北への旅

　翌日の朝、俺は執務室でエミルと話した。

「……そういうわけで、ハリス男爵の城を訪問するつもりだ」

　俺が説明を終えると、エミルが眉をひそめる。

「そんな約束、一々守る必要なんてありませんよ」

「そうかもしれない。でも俺は、あの男爵とはこれからも協力し合いたい。いざという時、心強い味方になってくれるだろう」

　ハリス男爵なら信頼できる。俺はそう思った。しかしエミルは釈然としない顔だ。

「総大将が人を見る目を持っているのは知っています。しかし……いくら何でも他人を信頼しすぎではありませんか？」

「何？」

　俺は首を傾げた。

「まさかハリス男爵が俺の命を狙うかもしれないと……？」

「その可能性はあります」

　エミルが冷たく言った。

「領主が他の領主の領地を旅することは、極めて危険な行為です。国王ですら軍隊を連れていくのが普通です」

「それもそうだけど」

　俺は腕を組んだ。

　ハリス男爵が暗殺を謀るとは到底思えない。あのパン屋の店主みたいな男爵は……アップトン女伯爵が幼かった頃、彼女を助けてくれた張本人だ。そんな人が客を暗殺……？

「100人くらい、護衛を連れていくべきです」

　エミルがそう言ってきたが、俺は首を横に振った。

「多すぎる。他人の領地にあんな大人数を連れていけば、流石に怪しまれるさ」

「では50人にしましょう。これが最小値です」

「50人か……」

　まだ多い気がするけど、50人くらいならハリス男爵も了承してくれるだろう。

「分かった。歩兵50人を連れていく」

「はい、トムに手配させます」

　エミルが無表情で答えた。それでその会話は終わった。

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　それから俺は更に仕事に集中した。

　領主として、可能な限り自分の領地にいるべきだ。領主が自分の領地から離れると、領民たちは不安がるのだ。それは分かっているけど……約束は約束だし、ハリス男爵の城に行かなければならない。

　だからこそ仕事に集中して、領主としての義務を果たしておきたい。予算の編成、裁判、軍隊の訓練、道路の整備など……やるべき仕事はたくさんある。

　参謀のエミル、軍隊指揮官のカレン、副官のトムが仕事を手伝ってくれた。シルヴィアは会計士として働き、シェラは秘書として旅の準備をやってくれた。

　もちろん最終決定者は俺だから、どんな仕事も最終的には俺が確認する必要がある。いくら部下たちが有能でも、俺が手を抜くことはできない。

　やがて１週間が過ぎ……書類と戦う日々が終わった。そして俺はまた３人の少女たちと旅をすることになった。

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　朝の冷たい空気を吸いながら城門の近くに行くと、５台の馬車と50人の兵士たちが視野に入った。

「レッド！」

　旅行用の馬車の隣からシェラが手を振った。シェラのすぐ傍にはシルヴィアとタリアもいる。俺は少女たちに近づいた。

「準備はいいか？」

　俺が聞くと、シェラが笑顔を見せる。

「もちろん！　さあ、早く出発しましょう！」

「ああ」

　その時、城の方から小柄の少年が現れた。俺の副官であるトムだ。

「総大将！」

　トムは俺の軍馬ケールを連れていた。俺はケールに近づいて、真っ黒な頭を撫でてから背中に乗った。

「トム」

「はっ！」

「俺のいない間、城を頼む」

「かしこまりました！」

　トムが真面目な顔で答えた。

　前回の旅行とは違って、トムには城の留守番をしてもらう。この城のことならトムが一番詳しいし……何よりも、エミルとカレンを２人きりにさせるのは不安だ。

　シェラとシルヴィアとタリアが馬車に乗った。俺とケールが城門を出ると、５台の馬車と50人の兵士たちがついてくる。

「領主様だ！」

「おお！」

　城門の外にはもう領民たちが並んでいた。やっぱり領民たちにとって、俺の一挙一動は娯楽のようだ。少し不思議な感じだが……まあ、仕方のないことだろう。

「……少し寒いな」

　もうすぐ11月だし、やっぱり気温が低い。俺は寒さに強いし、兵士たちは訓練されているから大丈夫だけど……３人の少女たちが心配になる。

　シェラはそこら辺の兵士より強いから問題ないはずだが、シルヴィアとタリアは普通の少女だ。馬車に乗っているとはいえ、長距離の旅に耐えられるんだろうか。

　今回の旅は急いだ方がいいかもしれない。俺はそう思いながら、北へと進んでハリス男爵の城に向かった。

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　２時間くらい後、俺たちは森の隣で足を止めた。休憩の時間だ。

　兵士たちは干し肉などの非常食を食べて、革水筒の水を飲んだ。道を急いだせいで彼らも少し疲れている。

　シェラとシルヴィアとタリアが馬車から降りた。前回の旅行とは違って、３人の少女は防寒用のコートを着ている。これからどんどん寒くなるだろうから、そういう対策はしっかりだ。

　俺もケールから降りて３人の少女に近づいた。すると少女たちは笑顔を見せる。

「北への旅か。何かドキドキする！」

　シェラが伸びをしてから、俺を見上げる。まるで子猫みたいな仕草だ。

「でも……やっぱり前回と比べて護衛が多いね」

　シェラは森の近くで休憩している兵士たちを見つめた。

「50人も連れていく必要があるの？」

「まあな」

　俺は肩をすくめた。

「エミルが最小でも50人は連れていくべきだと言ってな」

「そうなんだ」

　シェラが頷くと、隣のシルヴィアが口を開く。

「他人の領地を旅するわけですから、これでも少ない方だと存じます」

「シルヴィアもそう思うのか」

「はい」

　シルヴィアは冷静な顔で頷いた。

「露骨な表現をすれば、貴族社会は陰謀で成り立っています。護衛無しで他人の領地を訪問する貴族は、もういつ殺されてもおかしくありません」

　シルヴィアの説明が終わると、隣のタリアがびっくりする。

「そ、それは怖いです！」

　タリアは身震いをした。猫に怯えているハムスターみたいな仕草だ。

「貴族社会って、ある意味裏社会より怖いんですね」

　シェラも顔をしかめる。

「でもハリス男爵っていい人なのよね？　レッド」

「ああ」

　俺は頷いた。

「彼は人格者だ。俺が保障する。まあ……事件が起きる可能性はゼロではないけどな」

「そうだね」

　シェラは頷いてから、胸の前で拳をグッと握ってみせる。

「いざとなったら、私がレッドやみんなを守って上げる！ カレンさんから教わった剣術でね！」

　シェラが自信満々に言うと、怯えていたタリアが目を輝かせる。

「おお、流石シェラ様です！　私めの命、シェラ様にお預けいたします！」

「うん、任せて！」

　シェラとタリアが笑った。シルヴィアもそんな２人を見て微笑んだ。

　それにしても……前回の旅行以来、この３人は本当に親しくなった。生まれも育ちも違う３人なのに……もう親友だ。

　３人の少女は楽しく立ち話しながら、笑ったり驚いたりした。俺はひたすら彼女たちを見守った。