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第193話．やつらの情報が欲しい

　デリックの墓参りを終えて、俺はロベルトの屋敷に戻った。

　ロベルトの屋敷はいつ見ても豪邸だ。高い壁に囲まれて、広い建物が建っている。屋根は黒くて、壁は白い。普通に大貴族の住処に見える。

　その屋敷の前に１台の馬車が止まっていた。赤と白に塗られている華麗な馬車だ。そして馬車の近くには３人の少女がいる。シェラとシルヴィアとタリアだ。

「レッド！」

　シェラが俺に手を振った。俺が近づくと、彼女は俺を見上げる。

「墓参りは終わった？」

「ああ」

「そうか。じゃ、もう出発する時間だね」

「そうだな」

　俺は頷いて、後ろを振り向いた。『レッドの組織』の６人が並び立って俺を見つめている。

「お前らとはまたしばらくお別れだな」

　俺がそう言うと、組織員たちは残念そうな顔をする。

「ボス」

　ゲッリトが俺を呼んだ。

「何かあったら、必ず俺たちを呼んでください」

「ああ、もちろんだ」

　俺は笑顔を見せた。

「お前らのこと……頼りにしている。近いうちに、また一緒に戦おう」

　組織員たちが口を揃えて「はっ！」と答える。

「レッドさん」

　屋敷の玄関からロベルトが出てきた。彼は俺の馬……つまりケールを連れていた。

「この馬、本当に素晴らしいですね。レッドさんのような英雄に相応しいです」

「ありがとう」

　俺はケールに乗った。するとケールが少し身震いする。ここ最近、思う存分走れなくて退屈だったみたいだ。

「では……また会おう、ロベルトさん」

「はい。レッドさんのご健勝をお祈り申し上げます」

　ロベルトは俺に挨拶してから、シェラの方を見つめる。

「お前も……くれぐれも気を付けてくれ」

「うん」

　シェラは自分の父親に笑顔を見せる。

「父さんも元気でね。あ、お酒は控えめにね」

「分かった」

　ロベルトは苦笑したが、彼の瞳には涙が浮かんでいた。

　やがて３人の少女たちが馬車に乗った。そしてケールと馬車はロベルトの屋敷から離れ始めた。俺は馬に乗ったまま後ろを振り向いて、大事な人々に手を振った。

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　南の都市から出発した俺たちは、まず東の要塞に行った。そこでトムや護衛の兵士たちと合流し、俺の城への帰路についた。

　天気はとてもいい。南の都市は普段から日差しが強い方だけど、10月はそこまで暑くもない。本当に気持ちのいい秋だ。おかげでケールも少し浮かれている。

　綺麗に整備された道路を走っていると、ふと道端に咲いている花が視野に入ってきた。黄色い花……『フクロウ』の墓に置いてあったものと同じ花だ。

「フクロウ……」

　俺は思わず呟いた。そしてフクロウのことを思い浮かべた。

　彼は『夜の狩人』の一員だった。『夜の狩人』は、お金さえもらえばどんな人間の頭も刈り取る暗殺集団だ。まるで怪談みたいな話だが……やつらは実存する。

　２年前、フクロウは『アンセル』という男に雇われていた。アンセルは自分の野望のために、南の都市に薬物を広げていた。そしてフクロウに指示を出し、自分に関する情報を徹底的に隠蔽した。

　俺はアンセルを追跡し、その途中でフクロウと２回戦った。１回目の戦いはフクロウの逃走で終わり、２回目の戦いで……フクロウは命を落とした。

　フクロウとの戦いは、今までの中で１番危険だった。激戦の末、俺も危うく命を落とすところだった。それは……フクロウが俺の師匠である『鼠の爺』と同じ技を使っていたからだ。

　しかし……一体誰が彼の墓に花を捧げたんだろうか。何かの間違いとかイタズラではないと仮定すると……やっぱり『夜の狩人』の一員が？

　あり得る話だ。『夜の狩人』はまだ６、７人くらい残っていると聞いた。その中の誰かが仲間の墓を探し出して、花を捧げたとしても別におかしい話ではない。

　フクロウの仲間が定期的に墓参りをしていて、偶然俺が花を見つけた。それが真相なんだろうか。

「……総大将」

　ふと傍から声が聞こえてきた。白馬に乗っているトムだ。

「何かお悩みでも……？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「それよりトム」

「はい」

「南の都市にいた時、何か異常があったのか？」

「異常ですか？」

　トムが首を傾げる。

「いいえ、別に何もありませんでした」

「そうか」

　俺は頷いた。

　もしフクロウの仲間がいて、俺への復讐をしたいのなら……いくらでも襲撃する機会があった。南の都市にいた時、俺は別に護衛を連れていなかったのだ。

　でも何も起こっていない。ということは……死んだフクロウの復讐をするつもりはないんだろうか。

「……情報がないな」

　俺は肩をすくめた。現時点では何とも言えない。

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　帰路についてから数日後……俺はやっと自分の城に辿り着いた。

　正午に城下町に進入すると、領民たちが並んで俺を見つめた。彼らにとって、俺はもう１つの娯楽かもしれない。俺の一挙一動が面白いんだろうか。

　３人の少女たちは結構疲れていた。馬車に乗っていたといえ、長い旅路だったから無理もない。

「私たちは先に休憩する」

　城に入ってから、シェラがそう言った。俺が頷くと３人の少女たちは各々の部屋に向かった。

　俺は３階に登って、執務室に入った。すると机に座って仕事をしているエミルが見えた。

「総大将」

　エミルが席から立ち、簡単に挨拶してくる。

「ご旅行はいかがでしたか？」

　エミルの質問に俺は思わず笑った。

「お前がそんなことを聞いてくるとはな」

「……総大将の私生活は、総大将個人のものではありません」

「なるほど、そうだったな」

　俺は領主の席に座った。

「別に異常はなかったよ。楽しい旅行だった」

「そうですか」

　エミルが無表情で頷いてから、足を運んで俺の席の前に立つ。

「『ウェンデル公爵』からの回答について報告します」

「もう回答が来ていたのか」

　俺は顎に手を当てた。

「で、どういう内容なんだ？」

「簡単に説明すれば……私たちに協力するつもりは毛頭なし、とのことです」

「そうか」

　俺は苦笑した。

　『ウェンデル公爵』は、この王国を混乱させた『３公爵の抗争』の主役の１人だ。彼は王位のために他の２人の公爵と戦い……現在、敗北する寸前まで追い詰められている。

　俺はそんなウェンデル公爵に協力して……いずれ彼を傀儡にするつもりだ。しかし当のウェンデル公爵は俺の協力を拒んだわけだ。

「何か特別な理由でもあるのか？　俺の協力を拒んだのは」

「別に特別な理由というわけでもありませんが……」

　エミルの声が冷たくなる。

「どうやら彼は『平民の野心家』を信頼するつもりはないみたいです」

「なるほどね」

　俺は笑った。

「俺が言うのもあれだけど……妥当な判断だな」

「その通りです」

　エミルが頷く。

　俺の力はもう証明された。俺がカーディア女伯爵の大軍を真っ向勝負から撃破したことは、もうこの王国の有力者たちに伝わったはずだ。そして俺が野心を持っているということも……大体伝わったはずだ。

　つまり……大貴族たちからすれば、俺は危険人物以外の何者でもない。

「別の糸口はないのかな？」

「無論あります」

　俺の質問に、エミルは無表情で答える。

「ウェンデル公爵はかなり危険な状態です。今はどうにか耐えているけど、いずれ他力に頼るしかなくなるでしょう」

「それでも俺の協力を拒んだら？」

「もしそれでも拒むのなら……他の２人の公爵に連絡して、ウェンデル公爵を徹底的に破滅させればいいだけのことです」

　エミルの声が更に冷たくなる。

「総大将の力は、３公爵の抗争において決定的な要因になり得る。大貴族たちもそれを理解して、こちらを注目していますよ」

「へっ、それは光栄だな」

　俺は思わず笑った。

　それから俺は領地の情勢についてエミルと話し合った。幸いこちらも異常はないみたいだ。

「どちらにしろ、今年はもう何も無さそうだな」

「具体的な動きは来年でしょう」

「それは安心だ」

　俺は少し考えてからエミルを見つめた。

「エミル……『夜の狩人』という名を聞いたことがあるか？」

　その質問にエミルが眉をひそめる。

「伝説の暗殺集団と呼ばれている組織のことですね。以前総大将がその一員と戦ったと聞きましたが」

「ああ」

「それがどうかしましたか？」

「実は……やつらの情報が欲しい」

　俺はエミルの顔を直視した。

「そう簡単に尻尾を掴むことはできないだろうけど……小さいことでもいいから、情報を集めてくれ」

「……分かりました。総大将の命令なら」

　エミルはそう答えてから自分の席に戻る。

　エミルの率いる情報部はかなり優秀だ。メイドや行商人、傭兵などを使って王国各地から情報を集めている。もしかしたら『夜の狩人』の情報も手に入るかもしれない。

　ま、向こうも伝説とか呼ばれているやつらだし……望みは薄いかもしれない。でも今できることをやってみるしかない。俺はそう思った。