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第192話．生と死

　週末の夕べ、俺は少女たちと一緒に街を歩いた。目的地はレイモンの家だ。

　途中で商店街に立ち寄って、果物とパン、そして花鉢などを買った。

「しかし……赤ちゃんが果物やパンを食べられるのか？」

　俺が首を傾げてそう言うと、シェラが睨んでくる。

「バカ！　これはエリザさんのためなの！」

「まあ、そうだな」

　俺は苦笑した。

　手土産をいっぱい持ってレイモンの家に行き、扉をノックした。するとレイモンが扉を開けてくれた。

「ボス」

「レイモン」

　俺はレイモンに手土産を渡した。レイモンは笑顔で「ありがとうございます」と言ってから、俺たちを家に迎え入れてくれる。

　家に入ると、エリザさんが応接間のソファーに座っているのが見えた。彼女は赤ちゃんを抱いていた。

「レッド様」

　エリザさんがソファーから立ち上がって頭を下げようとする。俺は素早く手を振ってみせた。

「いいんだ。ゆっくりしてくれ」

「ありがとうございます」

　エリザさんが笑顔を見せる。俺はレイモンの方を振り向いた。

「そう言えば……赤ちゃんの名前が決まったって？」

「はい」

　レイモンが温厚な顔で答える。

「いろいろ考えましたが、エリザの意見に従って『エイミ』に決めました」

「エイミか。いい名前だな」

　俺は頷いた。

「エイミちゃんはどうしてこんなに可愛いんでしょう！？」

　シェラがソファーに座っているエリザに近づいて、赤ちゃん……いや、エイミの顔を覗く。シルヴィアとタリアも同じくエイミに近づく。

「ほら、お姉ちゃんが抱っこしてあげるね！」

　シェラはエリザさんからエイミを受け取り、優しく抱いた。

「ね、レッドも見てよ！　エイミちゃんとても可愛いよ！」

「いや……」

　シェラの言葉に俺は困惑した。

「俺の顔を見たら、赤ちゃんが驚くかもしれない」

「まさかそんなはず……あるかな？」

　シェラも困惑すると、エリザさんが笑う。

「レッド様は私たちの恩人ですし、エイミもきっと喜ぶと存じます」

「まあ……分かった」

　俺は戸惑いながらもエイミに近づいた。

「どれどれ……」

　息を殺して、おくるみに包まれているエイミの顔を覗いた。すると赤ちゃんが笑う。可愛い。

「ほら、エイミちゃんが笑った！」

　シェラも笑った。俺はホッとした。

　しばらくエリザさんや少女たちと話してから、俺はレイモンと一緒に家を出た。そして近くの並木の下に行った。静かな場所だ。

「レイモン」

「はい、ボス」

「もう聞いたはずだけど、俺たちは予定通り明日帰還を始める」

　俺はレイモンの顔を見つめた。

「少なくとも来年の春までは戦争がないはずだ。家族や組織の一員たちとゆっくり過ごしてくれ」

「ありがとうございます」

　レイモンが頭を下げる。

　『平和とは戦争の準備期間に過ぎない』……と鼠の爺は言っていた。確かにその通りかもしれない。しかし……たとえ束の間の平和だとしても、そこから幸せが生まれるんなら十分価値がある。

「あ、そう言えば……」

　ふと俺は大事なことを思い出した。

「明日の朝、出発する前に……デリックの墓参りに行きたいな」

「それはいい考えと思われます」

　レイモンが頷く。

「ボスが足を運ばれると、デリックも喜ぶでしょう」

「そうだといいな」

　俺もゆっくりと頷いた。

---

　その日の夜は……レイモンの家で簡単なパーティーを開いた。

　少女たちはエイミと離れることが残念みたいだ。でも仕方がない。いつまでもここに止まっているわけにはいかない。

　そして翌日の朝、俺は『レッドの組織』の一員たちと一緒に都市の北に向かった。

　空は晴れている。歩いているだけで気持ちがいい天気だ。

「あの戦いも、もう２年前ですね」

　ふとゲッリトが口を開く。

「この都市では、未だに話題になっていますよ。俺たちの活躍」

「そうか」

　確かにあれだけの事件は珍しいだろう。

「ちょっと不思議な気持ちです」

　今度はジョージが口を開いた。

「俺たちの活躍が何年も……いや、ひょっとしたら何十年も語れるかもしれないと思うと……何と言うか……」

　ジョージが後頭部を掻く。適当な表現が見当たらないようだ。それを見てリックが声を上げる。

「まるで大きな物語の一部になった気持ち……ですよね？」

「そうそう、それだ！」

　リックの言葉にジョージが大きく頷いた。

　大きな物語の一部になった気持ちか……それなら俺にも心当たりがある。

　俺はひたすら自分の思うがままに戦ってきた。しかしいつの間にか多くの人々に影響を与えて、多くの人々から影響を受けている。

　俺の意志で始めた戦いだけど……もう俺１人だけのものではない。

　やがて俺たちは共同墓地に辿り着いた。そして入り口を入って左に行き、ある墓の前に立ち止まった。その墓の墓石には『俺たちの仲間、デリックがここに眠る。彼は最後まで誰よりも強い意志を見せてくれた』と書かれている。

　俺は用意してきた花を置いて、黙祷を捧げた。組織の一員たちも沈黙の中で黙祷を捧げた。

　１人が生まれ、１人が死ぬ。世界はそうやって保たれる。ふとそんな考えが頭に浮かんだ。

　黙祷を終えて……俺は思わず隣の墓を見つめた。それは……『フクロウ』の墓だ。暗殺集団『夜の狩り人』の１人であり、俺の命を狙った強敵『フクロウ』は……デリックの隣に眠っているのだ。

「……ん？」

　そして次の瞬間、俺は少し驚いた。フクロウの墓の前に……黄色い花が置いてあった。

「誰が……？」

　俺はフクロウの墓に近づいて、花を拾い上げた。まだ枯れていない。つまり……誰かが最近ここに置いたのだ。

「みんな、この花について心当たりがあるか？」

　組織の一員たちに聞いてみたが、みんな首を横に振る。彼らも何も知らないようだ。

「おかしいな……」

　何かの間違い？　誰かのイタズラ？　俺はその黄色い花を手にしたまま、考えにふけった。