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第187話．旅を前にして

　俺は執務室の席に座って、考えにふけていた。

　ダニエルが去ってからも……彼の話が頭から離れなかった。そんな俺の隣では、エミルが黙々と仕事をしている。

「……エミル」

　重い沈黙を破って、俺はエミルを呼んだ。

「はい」

　エミルは書類に目を向けたまま答える。

「何でしょうか」

「１つ聞きたいことがある」

　俺はエミルの横顔を見つめた。

「貴族社会では……子供を暗殺して遺産を奪ったり、側室が正室を嫉妬して毒殺を謀ったり……そういうことが多いのか？」

　その質問を聞き、エミルはやっと書類から目を離して俺を見つめる。

「……絶対多数とは言えませんが、割とあることです」

「そうか」

「もっと正確に言えば、別に貴族社会に限ったことではありません」

　エミルが冷たく言った。

「大きなお金や権力が絡むと、必ず欲を出す人間が出て来る。そして自分の欲望のためなら、どんな残酷なこともできる人間も必ず存在します」

「俺も自分の欲望のために戦っているから、それは理解できる。でも……」

　俺は腕を組んだ。

「俺の考えている『戦い』は……多数の敵や強敵と命をかけて戦うことだ。子供を暗殺したり、毒殺を謀ったりするのは……どうも性に合わない」

「それは総大将個人の感傷に過ぎません」

　エミルの声が更に冷たくなる。

「私の故郷では、たった銀貨３枚のために殺人を犯した人もいました。暴力を振るう理由なんて、人それぞれです」

「それはそうだろうけど」

　俺は少し驚いた。エミルが自分の故郷について話したのは初めてだ。

「じゃ、俺が新しい王国を作っても……子供を暗殺したり、毒殺を謀ったりする人は必ず出て来るだろうな」

「もちろんです。完璧な社会なんて存在できません。人間自体が完璧ではありませんから」

「だな」

　俺は頷いた。

「俺は別に完璧な王国を作りたいわけではない。そんなのは本当に空想だ。でも……俺の性に合わないことは減らしたい」

「不可能ではありません。でも小さな変化のためには、とんでもないほど大きな努力が必要です」

「それは覚悟しているさ」

　俺は少し笑った。

「何かお前と話していると……俺の師匠と話している気持ちになるな」

「総大将の……師匠ですか？」

「ああ」

　俺の頭の中に、みすぼらしい老人の姿が浮かび上がる。

「お前とすれ違う形で旅に出てしまった老人さ。たぶんお前とは気が合うだろう」

「そうですか」

　エミルは無表情で答えてから、仕事に戻る。

　俺は椅子に深く座った。そして俺の作った新しい王国を想像してみた。

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　週末の午後……俺は応接間のテーブルに座って、ゆっくりとお茶を楽しんだ。

　俺の隣にはシルヴィアとシェラ、そして吟遊詩人見習いのタリアが座っている。３人の可愛い少女たちと一緒にティータイムを過ごすのは、確かに悪くない。

「来週から旅だね！」

　シェラが明るい声で言った。その通り、来週の火曜日から南の都市へと旅立つ予定だ。エリザさんの出産が近づいている。

「シルヴィアさんもタリアちゃんも一緒だから、きっと楽しいに違いない！」

「え……？」

　シェラの言葉を聞いて、俺は首を傾げた。

「タリアも……一緒に行くのか？」

　俺が聞くと、小柄のタリアが両手を上げる。

「もちろんであります！　このタリア、命に賭けてもぜひご同行させて頂きたいと存じます！」

　タリアはいつも通り大げさな口調で答える。

「いや……別に命まで賭けなくても、一緒に行きたいんなら連れていくさ。でも……どうして南の都市に行きたいんだ？」

「もちろん叙事詩の執筆のためであります！」

　タリアが目を輝かせる。

「領主様が活躍した場所に直接行って、より素晴らしい作品を執筆したい……！　それが私の一生の願望です！」

「それはいい心構えだな」

　俺は頷いた。

「しかし南の都市では迂闊に行動しない方がいい。犯罪組織たちが蠢いているからな」

「そ、そうでありますか！？」

　タリアが怯える。俺の思った通りだ。

「ま、確かにタリアちゃんにはちょっと怖いかもね」

　シェラが笑顔で言った。

「顔に傷のある屈強な人々が、肩を並べて街を歩くのは普通だからね。あの都市は」

「こ、怖いです！」

　タリアが更に怯える。シェラの思った通りだ。

「わ、私は領主様の後ろに隠れているべきだと存じます！」

　タリアが必死な顔でそう言うと、シェラがプッと笑う。

「何言っているの？　その屈強な人々を束ねているのがレッドなのよ」

「その話ならお聞きしました！　確か領主様が……『総会の会長』だと！」

　タリアが俺を見つめる。

　『総会の会長』か……懐かしい呼称だ。

「いや、その話はちょっと違うな」

　俺は首を横に振った。

「会長といってもほぼ名誉職みたいなものだ。実際に束ねているのは各組織のボスたちさ」

「それはそうだね」

　シェラが頷く。

「うちのお父さんも、屈強な人々を100人くらい連れているからね」

「ええ……！？」

　タリアが驚く。

「そ、それじゃシェラ様の実家でお泊りする計画は……止めた方がいいと存じます！」

「大丈夫、大丈夫」

　シェラが笑った。

「タリアちゃんは私が守って上げるから、私の後ろに隠れていれば問題ない！」

「お願い致します！」

　シェラの冗談に対して、タリアは本気で答えた。

「そう言えば……」

　俺はシルヴィアの方を見つめた。

「旅の途中、パウル男爵領で泊まる計画だったな。せっかくだし、どこか行きたい場所があるのか、シルヴィア？」

「はい」

　シルヴィアがゆっくりと頷く。

「実は……両親の墓にお参りに行きたいと思っております」

「そうか」

　俺が頷くと、シェラが声を上げる。

「じゃ、みんなでお参りに行きましょう！」

「そうですね！　私もご一緒お願い致します！」

　タリアまでそう言って、シルヴィアは微かに笑う。

「皆さんの心遣い、本当にありがとうございます」

「じゃ、決まりだな」

　俺たちは旅の日程を少しずつ決めていった。

　確かにこのメンバーなら、楽しい旅になりそうだ。俺は３人の少女の顔を眺めながらそう思った。