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第186話．忠告、ありがとう

　エミルはクレイン地方から帰還した後、さっそく仕事に復帰した。

　流石に仕事中毒というか……エミルの健康が心配になるくらいだ。しかしやつは「私は大丈夫です」と言い張って、頑なに休もうとしない。

　エミルのことが心配になるのは、俺だけではないようだ。２人の婚約者と一緒にお茶を飲んでいたら、ふとシェラが「エミルさんって仕事ばかりだよね」と言ってきたのだ。

「ああ、エミルは完全に仕事中毒だ」

　俺がそう言うと、シェラが眉をひそめる。

「休暇の時も、自分の部屋で本ばかり読んでいたらしいよ」

「やつらしいな」

「隙が無くて困るの」

「隙？」

　俺は首を傾げた。

「何の隙だ？」

「もちろんカレンさんが近寄る隙のこと」

「え……？」

　俺は驚いてシェラを見つめた。

「まさか……まだ諦めていないのか？」

「諦めてなんかない！　これからなんだから！」

　シェラが決意に満ちた表情をする。

　俺はシルヴィアの方をちらっと見た。彼女は話について来れず、ただ沈黙を守っていた。

「あ、シルヴィアさんにも説明しなきゃ！」

　シェラが手を叩く。

「シルヴィアさん、カレンさんのことは知っていますよね？」

「女性の軍指揮官のお方ですね」

「はい！　実はそのカレンさんは……エミルさんのことが好きなんです！」

「え……？」

　シルヴィアは目を丸くした。流石に少し驚いたようだ。

　しかし……カレンの恋について、勝手に広めても大丈夫なんだろうか。

「それは……素敵なことですね」

　シルヴィアがすぐ冷静を取り戻してそう言った。なかなかの精神力だ。

「でしょうでしょう？　だから私とタリアちゃんが協力して２人の間に恋の花を咲かせようとしています！」

　シェラが明るい声で言ったが、シルヴィアは首を傾げる。

「でも……そういうことなら、２人に任せた方がいいのではありませんか？」

「うっ」

　図星を突かれて、シェラが動揺する。

「だ、駄目です！　あの２人に任せたらいつまで経っても始まりません！」

「それはそうかもしれませんが」

「はい！　だから私たちがどうにかするべきです！」

　シェラが胸の前で拳を握る。俺はそんなシェラを見つめながら肩をすくめた。

「正直に言えば……俺もシルヴィアに同意だ。俺たちは首を突っ込まない方がいいと思う」

「レッドは何言っているの！？」

　シェラが睨んでくる。

「私たちが応援して上げなきゃ駄目でしょう！？」

「まあな」

　俺はもう１度肩をすくめた。するとシルヴィアが口を開く。

「まずは２人を見守って上げた方がいいと思います。周りから促されると、逆効果になるかもしれません」

「そ、それは……」

　シェラが視線を落とす。

「シルヴィアさんの言う通りかもしれませんね……」

　シェラの声が小さくなる。俺は内心笑った。

「ま……来月俺たちが南の都市へと旅立ったら、エミルとカレンが２人でこの城を守ることになる。それで何か進展があるかもしれない。じっくり待ってみよう」

「うん」

　シェラが頷いた。やっと『カレンとエミルを結ぶ大作戦』が中止になったようだ。

　それにしても……シェラとシルヴィアは結構仲良くなった感じだ。俺としては本当に幸いだ。

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　エミルの帰還から３日後……予定通りカーディア女伯爵の使者がやって来た。

　俺はいつも通り執務室の席に座っていた。すると扉が開いて、長身の男が入ってきた。

「レッド様、お久しぶりです」

「またあんたか」

　俺は笑いながら長身の男を見つめた。礼服姿のその男は……もちろんダニエルだ。

「今日は戦争賠償金を持ってきたのか？」

「はい」

　ダニエルが丁寧に頭を下げる。

「馬車で金貨を運んで参りました。ご確認お願い致します」

「ああ、分かった」

　俺は隣に座っているエミルの方に目配せした。するとエミルは席から立って、執務室を出た。

　ダニエルと２人きりになった俺は……彼の男前な顔を見つめた。

「あんたもいろいろ大変だな、ダニエル」

「これも仕事ですから」

　ダニエルが微かに笑う。

「カーディア女伯爵様は、レッド様の力に心から感服なさいました。できればこれからも友好な関係を……」

「その話はまだ早い」

　俺は冷たく言った。

「友好な関係になるかどうかは、戦争の後処理が完全に終わってからだ」

「……承知いたしました」

　ダニエルがゆっくりと頷く。

　俺は席から立って、ダニエルに近づいた。

「ダニエル」

「はい」

「そう言えば……カーディア女伯爵に直接聞きたかったけど、結局聞けなかったことがある」

「何でしょうか」

「あんたとカーディア女伯爵の関係だ」

　俺は腕を組んだ。

「別に答えたくないなら答えなくてもいいけど……やっぱり気になってな」

「なるほど……」

　ダニエルが笑顔を見せる。

「実は……レッド様には私たちの関係について説明してもいいと、女伯爵様から許可が下りました」

「そうだったのか」

　俺は苦笑した。

「じゃ、教えてくれ。あんたとカーディア女伯爵は……ただの傭兵と雇い主の関係ではないんだろう？」

「はい」

　ダニエルが頷いた。

「私とカーディア女伯爵様は……姉弟です」

「姉弟……？」

　予想外の答えに、俺は目を見開いた。ダニエルは笑顔のまま説明を始める。

「正確には、腹違いの姉弟です。カーディア女伯爵様は前代の正室のご息女で、私は側室の子供です」

「……そうだったのか」

　俺は頷いた。

「じゃ、どうして赤の他人みたいに行動しているんだ？」

「それは……私の母親が追放されたからです」

　ダニエルの顔が少し暗くなる。

「私の母親は……前代の正室、つまりカーディア女伯爵様のご母堂様に嫉妬していました。それである日、毒殺を謀ってしまいました」

「毒殺……」

「そのことが発覚し、私と母親はクレイン地方から追放されました。そして数年後、母親は病でこの世を去りました」

　ダニエルは少し間を置いてから、話を続ける。

「つまり私は、もう公式的にはカーディア家の人間ではありません。私の素性を知っているのは……一族の中でも極めて少数だけです」

「……なるほど」

　俺はしばらく考えてから、ダニエルを見つめた。

「あんたは……カーディア女伯爵のことを恨んでいないのか？」

「恨むなんて滅相もありません。むしろ感謝しております」

　ダニエルが真面目な顔で言った。

「カーディア女伯爵様は爵位を継承なさった直後、『子供に罪はない』と仰って１人だった私を拾ってくださいました。私が今こうして生きていられるのは、カーディア女伯爵様のおかげです」

　ダニエルは顔を上げて、俺を見つめる。

「レッド様は、これからも多くの側室を迎えることになるでしょう。大変恐縮ですが……『家和して万事成る』という言葉をお含みおきください」

「……分かった。忠告、ありがとう」

　俺も真面目な顔でそう答えた。