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第185話．新たな足場

　８月の暑い時期……俺と側近たちは仕事に邁進した。

　領主として、処理しなければならない仕事はたくさんある。裁判を行って領民たちの紛争を調停し、戦争で破損した城壁や道路の補修工事を監督し、シルヴィアと一緒に予算を編成する。

　今日も４件の裁判を終え、西の城壁の工事を監督していたら日が暮れてしまった。俺はシェラと一緒に領主のベッド室に戻り、体を洗った。

「あーあ、疲れた……」

　体を洗ってから、シェラはベッドに腰掛ける。

　シェラは秘書として俺と一緒に裁判に立ち会い、工事の現場を見回ったのだ。疲れるのも無理ではない。

「本当にご苦労だった、シェラ」

　俺は手を伸ばしてシェラの頭を撫でた。するとシェラが頭を振る。

「夜も暑いし、止めて」

「あ……悪い」

　俺が急いでシェラの頭から手を離すと、シェラはクスッと笑う。

「レッドって面白い」

「面白い？　俺が？」

「うん」

　シェラが笑顔で頷く。

「１万の敵兵も怖がらないくせに、私に対しては時々弱気だからね」

「まったくだ」

　俺は苦笑した。

「それはお前のことを愛しているからさ」

「うん、ありがとう」

　シェラが俺の顔に手を当てる。

「レッドが騎兵隊と共に出陣した時……他のみんなはまるで神でも見ているような顔をしたけど……私は怖かったの」

「それはお前が俺のことを愛しているからさ」

「うん、そうだね」

　シェラが頷く。

「できればそんな怖い思いはしたくないけど……」

「これからも戦争は起こる。それは避けられない」

　俺はシェラを抱きしめた。

「お前が強くなって、俺は心強い」

「ありがとう。でも……」

「でも？」

「暑い」

「へっ」

　俺は笑ってから、シェラの細い体をもっと強く抱きしめた。

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　やがて８月末になり、仕事も少し落ち着いてきた。

　特に城壁の修理工事が完了して、みんな安心できるようなった。流石に領主の城が破損したままだと、人々は不安を感じる。

　そして完璧に修理された城に、１台の馬車が入ってきた。それに乗っているのは……エミルだった。俺は執務室の席に座って、彼と２人きりで話した。

「予定より早く戻ってきたな」

「はい」

「長い旅だったし、少し休んだらどうだ？」

「大丈夫です」

　エミルは冷たい表情でそう答えた。この男は、自分に対する配慮の言葉を本気で面倒くさがっている。

「これが交渉の結果です」

　エミルが懐から手紙を取り出して、俺に渡した。俺はそれを読んでみた。

「……相当な金額だな」

　その手紙はカーディア女伯爵が直接書いたもので、戦争賠償金の具体的な金額が書かれていた。俺の予想よりも大きいお金だ。

「アップトン女伯爵の副官、トリシアさんと私が直接調査して……現実的な最大値を算出しました」

「トリシアさんと共同作業したのか」

「はい、おかげで予定より早く終わりました」

「なるほど」

　俺は頷いて、30代の小柄の女性を思い出した。あのトリシアという人も結構有能そうだった。

「これほどの大金なら……経済面の問題は解決できそうだな」

「はい」

　エミルが無表情で頷く。

「カーディア女伯爵は３回に分けて支払うと約束してくれました。３日後、彼女の使者がお金を持ってここを訪ねるはずです」

「ご苦労だった、エミル」

「戦争は総大将の役目、外交は私の役目ですから」

「へっ」

　俺が笑うと、エミルが眉をひそめる。

「それより……クレイン地方に滞在中、いくつか情報を掴みました」

「情報？」

「はい、王都の情勢に関する情報です」

　その言葉を聞いて、俺は少し目を見開いた。

　クレイン地方は王都から割と近い。何か大事な情報でも掴んだだろうか。

「言ってみろ」

「どうやら『３公爵の抗争』で……最初の脱落者が出そうです」

「脱落者……」

　俺は自分も知らないうちに拳を握った。

　前国王が死んだ後、３人の公爵が王位をめぐって戦争を起こした。それが『３公爵の抗争』だ。そしてこの３人の勢力には大した差がなくて『三つ巴の戦い』になり……なかなか決着がつかなかった。

　しかし今、状況が変わった。長い『三つ巴の戦い』から脱落者が出るかもしれないのだ。

「誰だ、その脱落者は？」

「ウェンデル公爵です」

　エミルの答えを聞いて、俺は記憶を探ってみた。

「確か……前国王の従兄弟で、40代の男性だったけ？」

「はい」

　エミルが小さく頷く。

「ウェンデル公爵は……王都の北側に位置する『ウェンデル公爵領』、そしてその周辺の都市をいくつか統治している人です。規則正しい人だという評判で、人々からの人望も厚いと言われています」

　規則正しい大貴族か。珍しい存在だな。

「で、そいつが脱落しそうだと？」

「はい。今年の７月から王都で数回の戦闘がありましたが、ウェンデル公爵の軍隊は大敗したそうです」

「なるほど、戦争はあまり得意ではないのか」

「いいえ」

　エミルが首を横に振る。

「むしろ彼は軍才があるとの噂で、敗因は側近の寝返りだそうです」

「寝返り？」

　俺は首を傾げた。

「さっきウェンデル公爵は人望が厚いと言わなかったか？」

「人望が厚いからって、裏切られないわけではありません。逆に人望が厚いからこそ……側近たちを信頼し過ぎたようです」

「そうか……」

　人を信頼し過ぎた結果、逆に裏切られる。ちょっと可哀想な話だ。

「よくも貴族社会で生き延びてきたな、ウェンデル公爵」

「今までは生まれつきの地位と権力でどうにかしてきたんでしょう。でも……もうそんなものだけで生き残れる時代ではない」

「そうだな」

　乱世とはそういうものだ。大貴族も貧民も……小さなミスで命を失う。そこには善も悪もない。

「エミル」

「はい」

「ウェンデル公爵と連絡を試みろ」

　俺の指示を聞いて、エミルの顔が明るくなる。

「もちろんです。これは逃せない機会ですから」

「ああ」

　俺はカーディア女伯爵の大軍を真っ向勝負で撃破した。もう大貴族たちの耳にも『レッド』という名前が届いたはずだ。

　戦場で得た名声……それを足場にして、もっと広い戦場に向かう。頂点に立つまで……俺は止まらない。