赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第21章．俺が求めているのは……

第182話．しばらくはゆっくりできるだろう

　『金の魔女』との交渉を終えて、俺とハリス男爵は臨時要塞に帰還した。

　もう空が暗い。今日の日程はこれで終わりだな。

「アップトン女伯爵様には私から報告します。レッドさんは休憩を取ってください」

「ありがとう」

　俺はハリス男爵にお礼を言って、自分の天幕に入った。

　ハリス男爵はアップトン女伯爵に全部話すだろう。『金の魔女』が俺を懐柔しようとしたと。しかし彼のことだから、同盟の信頼を揺るがすような発言はしないだろう。

「レッド！」

　俺の天幕に入ると、シェラが笑顔で迎えてくれる。

「『金の魔女』と話してきたんでしょう？　どうだった？」

「まあ、戦争は無事終結しそうだ」

　俺は簡単に説明した。縁談などについては話す必要ないだろう。

「明日から軍隊を撤収させる。まずは歩兵隊からだ。シェラ、お前も撤収してくれ」

「レッドは？」

「俺は最後だ」

　俺の答えを聞いて、シェラは細目になる。

「じゃ、私も最後」

「どうしてだ？　こんなところに長居するより、早く城に帰った方がいい」

「レッドがまた他の女に手を出すかもしれないし、見張らないと！」

「何言ってんだ」

　俺は笑った。

「他の女に手を出したことなどねぇよ。誤解されるような言い方は止めろ」

「そうかな」

　シェラは細目のまま俺を見つめる。

「何か噂があるんだよね」

「噂？」

「レッドとアップトン女伯爵の間に何かあるって噂」

「へっ」

　俺は苦笑しながら首を横に振った。

「そんな出鱈目な噂、一々信じるなよ」

「本当に出鱈目かな……？」

　シェラはまだ細目をしている。俺はそんなシェラを抱きしめた。

「い、いきなりは止めて！」

　シェラが赤面になって体を引こうとするけど、無駄だ。俺は彼女を離さなかった。

「もう……本当に強引なんだから」

「それしか取り柄がないのさ」

　俺は目を瞑って、シェラの息の音を聞いた。

---

　翌日から、俺とアップトン女伯爵は軍隊を撤収させた。

「レッドさん、ぜひ私の城に訪問してください」

「分かった」

　ハリス男爵が自分の軍隊を率いてブルカイン山脈に向かった。俺は彼を見送った。パン屋の店主みたいな印象だが、今まで見てきた貴族の中で１番の人格者だ。

「団長、ではお先に帰還します」

「ああ」

　その次はカレンだ。俺はカレンに歩兵隊を任せ、先に帰還させた。

　そうやって兵士たちは次々と帰路についた。そして５日後、ついに俺も騎兵隊を率いて帰路についた。

「レッド様！」

　ところでケールに乗って臨時要塞から出ようとした時、誰かが俺を呼んだ。振り向いたら30代の女性が見えた。アップトン女伯爵の副官であるトリシアだ。

　トリシアは急ぎ足で俺の前まで来て、丁寧に頭を下げる。

「レッド様のご活躍、アップトン女伯爵様に代わってお礼を申し上げます」

「こちらこそ世話になったよ」

　俺は笑顔を見せた。

「ところで、アップトン女伯爵はどうしているんだ？　まだ出発していないんだろう？」

「それが……」

　トリシアの顔が少し暗くなる。

「女伯爵様は何か悩みを抱えていらっしゃるご様子です……」

「悩み？」

　あの冷徹な人が？

　俺が眉をひそめると、トリシアはすぐ笑顔に戻る。

「でももうすぐご出発なさると存じます」

「そうか」

　俺は頷いた。まあ、俺がどうこう考えても仕方のないことだ。

「じゃ、俺はこれで失礼する」

「はい、道中のご無事をお祈り申し上げます」

　トリシアと別れて、俺は臨時要塞を出た。そして青空の下に見える荘厳な山々に向かって進んだ。

---

　帰路についてから２週くらい後、俺はやっと自分の城に辿り着いた。

「領主様だ！」

「領主様がお戻りになられた！」

　城下町に近づくと、領民たちが俺の帰還を歓迎してくれる。

「万歳！　万歳！」

「レッド様万歳！」

　領民たちは俺の名を連呼した。彼らももう聞いているのだ。俺が戦場を覆し、大勝利を得たことを。

　そう、これは凱旋だ。領民たちの笑顔を見て……俺はやっとそれを実感した。

「総大将！」

　城の方から少年が現れた。俺の副官、トムだ。

　トムは笑顔で俺に近づき、片膝を折る。

「総大将の大勝利に、みんな喜んでおります！　お祝い申し上げます！」

「お前も本当にご苦労だった」

　俺はトムと合流して城に入った。兵士たちとメイドたちが一斉に頭を下げる。

「レッド様」

　そして小柄の女性が現れて笑顔を見せる。俺の婚約者の１人、シルヴィアだ。

「レッド様のご活躍、この城でももう話題になっております。心よりお祝い申し上げます」

「ありがとう」

　俺に挨拶してから、シルヴィアは俺の後ろのシェラに視線を投げる。

「シェラ様のご活躍も、とても話題になっております。お祝い申し上げます」

「あ、ありがとうございます」

　シェラは少し赤面になる。

「明日は戦勝パーティーが開かれる予定です。お２方、今日はゆっくりお休みになってください」

　シルヴィアの言葉に従って、俺とシェラはベッド室に入り……体を洗ってから横になった。

「柔らかいベッド……本当に久しぶり」

　シェラは幸せな表情でベッドに身を任せる。

「もうこのまま３日くらい寝ていたい」

「パーティーに参席しないつもりか？」

　苦笑してから俺もベッドに身を任せた。俺はどこでも寝れるけど……この感触は確かに悪くない。

「レッド、私……」

「ん？」

「明日のパーティーで……シルヴィアさんと話してみる」

「そうか」

　俺は手を伸ばして、目を瞑っているシェラの頭を撫でた。

「シェラ、俺は……」

　しばらく後、俺は何か言おうとした。しかしシェラはもう眠りについていた。

　シェラは数ヶ月も軍隊の野営地で兵士たちと一緒に生活し、命をかけて戦い、やっと家に帰還したのだ。流石に疲れているんだろう。

　俺はシェラの寝顔を眺めながら、今までのことを思い返してみた。いろんな人に出会い、いろんな戦いを潜り抜けて、いろんな絆を手に入れた。敵も多いけど……味方も多い。

　ふと金の魔女との会話を思い出した。彼女の言った通り、俺はこれからも多くの人々の運命を変えるだろう。それが必ずしもいいこととは言えないけど……俺はこの道を諦めるつもりはない。

　ま、でも……大きな戦争が終わったばかりだし、当分の間はゆっくりしてもいいだろう。まず明日のパーティーから楽しんでみるか……。

　そんな考えをしているうちに、俺も眠りについてしまった。