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第181話．想像とは違うな

　メリアノ平原の中央には、まだ激戦の痕跡が残っている。

　幅広い道路を進んでいると、いつの間にか地面が赤くなる。そしてまだ片付けられていない敵軍の死体、捨てられた武器や防具、踏みにじられた旗などが見えてくる。

「気持ちのいい風景ではありませんな」

　隣からハリス男爵が言った。

　俺とハリス男爵は部下たちと一緒に馬に乗り、交渉の場に向かっている。『金の魔女』カーディア女伯爵と話して、この戦争を終結させるためだ。

「戦争が長引かずに終わって本当に幸いです」

「そうだな」

　俺が頷くと、ハリス男爵が笑顔を見せる。

「しかもレッドさんのご活躍のおかげで、私も生き延びることができましたから。本当に感謝しています」

「いや、感謝される筋合いはないさ」

　俺はゆっくりと首を横に振った。

「それは恩返しだと思ってくれ」

「恩返し……ですか？」

「ああ」

　その時、地面に咲いている小さな花が視野に入ってきた。俺が手綱を操ると、ケールが花を避けて歩く。

「あんたが俺のことを信頼してくれたから、この同盟が上手く機能した。感謝しているさ」

「いえいえ……そこまで大したことはやっていません」

　ハリス男爵は笑ったが、彼のおかげで同盟がまとまったのは事実だ。

　俺のことを信頼して、見えないところでもいろいろ気を使ってくれた。そんなハリス男爵がいなかったら、俺の軍隊と同盟の軍隊の間に紛争が起きたかもしれない。

「……レッドさんは『貴族社会の仮面と短剣』という言葉をご存知でしょうか」

「いや、初耳だな」

　俺が答えると、ハリス男爵が悲し気な声で説明を始める。

「貴族社会では、何よりも『礼儀』が大事です。だからみんなお互いに対して仮面のような笑顔ですよ。しかしその裏では……暗殺などの恐ろしい陰謀が渦巻いています」

「なるほど……つまり『仮面と短剣』は貴族社会の性質を現した言葉だな」

「はい」

　ハリス男爵が頷く。

「子供を暗殺して、遺産を奪うことなんて普通にあります。ニーナ……いや、アップトン女伯爵様も子供の頃何度も殺されかけました」

　アップトン女伯爵はハリス男爵のことを恩人だと言った。たぶん子供の頃の彼女を助けてくれたんだろう。

「でも私は……人間はやっぱり助け合うべきだと思っております」

「同意する」

　俺はそう答えてから地平線の向こうを見つめた。

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　メリアノ平原の中央を通り過ぎて、東南に進めば交差点がある。東西を繋ぐ道、そして南北を繋ぐ道が交差するところだ。

　交差点の周辺には何もない。森も湖もなく、ただただ広い空地があるだけだ。つまり……罠を張ることができない場所だ。

　『金の魔女』はその交差点の上に大きな天幕を張っていた。数十の敵兵が天幕を守っているけど……全員盾だけ装備している。

　俺とハリス男爵は騎兵を率いて、天幕に近づいた。すると敵兵たちの顔に緊張が走る。

「レッド様、ハリス男爵様」

　敵兵の中から、長身の男が現れた。

「ダニエル」

　その男は『海賊狩り』のダニエルだ。彼は俺とハリス男爵に向かって丁寧に挨拶する。

「どうぞこちらへ。カーディア女伯爵様がお待ちになっております」

「ああ」

　俺とハリス男爵は馬から降りて、ダニエルと一緒に天幕に入った。

　天幕の中には大きなテーブルがあり、金髪の女性が座っていた。

「女伯爵様」

　ダニエルが金髪の女性をそう呼んだ。この女性こそが……『金の魔女』だ。

「こちらのお方がレッド様でございます。そして隣のお方がハリス男爵様です」

　ダニエルが俺たちのことを紹介すると、金髪の女性がゆっくり席から立ち上がる。

「初めまして」

　金髪の女性が口を開く。

「私はカーディア伯爵領の統治者、『アデラ・カーディア』と申します」

　カーディア女伯爵が妖艶な声で自己紹介をした。俺はそんな彼女の姿を注意深く観察した。

　最初に驚いたことは、実際年齢と外見の不一致だった。確かカーディア女伯爵は40代半ばのはずだ。しかし彼女の真っ白な肌は綺麗すぎて、とても40代には見えない。30代……いや、20代後半と言っても信じてしまうほどだ。

　それにカーディア女伯爵は女性らしい体つきと明るい笑顔を持っていて……もう魔女というより『聖女』に見える。この明るい雰囲気の美人が……本当に『金の魔女』と呼ばれている悪名高い女伯爵なのか？　一瞬そう疑ってしまう。

「お初にお目にかかります、カーディア女伯爵様」

　俺の傍からハリス男爵が挨拶した。しかし俺は何も言わないまま、ただ女伯爵を見つめた。

「さあ、どうぞお座りになってください」

　カーディア女伯爵は親切な態度だった。俺とハリス男爵はテーブルに座った。

「ダニエル、紅茶を持ってきて」

「はっ」

　女伯爵の指示に従い、ダニエルが素早く天幕から出て……ガラスの高級やかんとティーカップなどを持ってきた。そしてすかさず俺とハリス男爵と女伯爵の前にティーカップを置く。

「我がクレイン地方の特産品です」

　カーディア女伯爵が説明すると、ダニエルが丁寧な動作でティーカップに紅茶を注ぐ。

「さあ、召し上がってください」

　『金の魔女』は自分のティーカップに手を出さず、俺を見つめた。

「れ、レッドさん」

　傍からハリス男爵が小さい声で俺を呼んだ。しかし俺はゆっくりとティーカップを持ち上げて……紅茶を１口飲んだ。

「……どうですか？　紅茶の味は」

　カーディア女伯爵が目を輝かせながら聞いてきた。

「さあな」

　俺は肩をすくめた。

「残念だが、俺は紅茶の味をよく知らない。でも……悪くはないと思う」

「そうですか」

　カーディア女伯爵が笑顔になる。

「もし紅茶に毒が入っていたら……どうなさるつもりでしたか？」

　彼女の質問に、俺も笑顔になった。

「俺は以前にも毒に侵されたことがある。しかし……どうやら俺の体は毒に強いらしい。もし俺を暗殺したいんなら、別の方法を探した方がいい」

「なるほど」

カーディア女伯爵は笑顔のまま自分のティーカップを持ち上げて、１口飲む。

「レッドさんは噂通りの大胆なお方のようですね」

「……俺を試すような真似は止めろ」

　ティーカップをテーブルに置いて、俺は『金の魔女』を睨みつけた。

「俺が非武装だからって、安全だと思うのは勘違いだ。そのことを忘れるな」

　俺がそう言うと、ダニエルの顔が緊張で強張る。しかしカーディア女伯爵は笑顔のままだ。

「これは失礼いたしました」

　カーディア女伯爵が妖艶な声で言った。

「でもレッドさんと私の目的は、交渉なんかではなく……お互いの人物像を探ることです。違いますか？」

「……なるほど」

　俺は内心感嘆した。

　この明るい笑顔の美人は……『赤い化け物』に脅されても笑顔を崩さない。いや、笑顔を崩すどころかちゃんと反撃までしてくる。

　思ってみれば当然なことだ。この女は、伏魔殿みたいな貴族社会で数十年も生き残ったのだ。彼女の明るい笑顔はその貫禄の証……つまり『仮面』だ。

「先日の決戦で、レッドさんがお見せになったご武勇……あれは今も忘れられません」

　『金の魔女』が俺の顔を注視する。

「レッドさんには私の策も軍隊も通じなかった。私がここまで完璧に敗北したのは本当に初めてです」

「……で、何が言いたいんだ？」

「貴方はその力を以って何をなさるつもりですか？」

　またその質問か。俺は内心苦笑した。

「俺の目的がそんなに大事か？」

「もちろん大事です」

　カーディア女伯爵が頷く。

「レッドさんほどの強者は、多くの人々の運命を変えることができますから。これから生き延びるためにも……レッドさんの目的を知っておく必要があります」

　たぶんこの女も……アップトン女伯爵と同じく、俺の野心に気付いている。

「もう１度お聞きします。レッドさんの目的は……？」

「俺は……俺が背負っている人々のための王国を作るつもりだ」

　俺の答えを聞いて、カーディア女伯爵は少し間を置いてからニッコリと笑う。

「なるほど、分かりました」

　『金の魔女』は意味ありげな眼差しで俺を見つめる。

　俺の言った『王国を作る』という言葉は、決して『改革する』という意味ではない。言葉通り『新しい王国を作る』という意味だ。そしてそれを理解したのは……この場ではカーディア女伯爵だけだ。

「でもその大業を成すためには……王都に進出する必要があります」

「そうだな」

「そしてレッドさんが王都に進出するためには、私が統治しているこの『クレイン地方』を通らなければなりません。つまり……」

　カーディア女伯爵の美しい瞳が俺を直視する。

「レッドさんには私の協力が必要です」

「あんたを排除して王都に進出することもできるけど」

「それはそれは……御冗談を」

　カーディア女伯爵が笑った。

「私を排除したら、クレイン地方は大混乱に陥ってしまいます。その混乱を収拾するには、流石のレッドさんでも数年以上かかるでしょう」

　この女……痛いところを突いてくる。

「で？　あんたが俺に協力してくれるのか？」

「それも可能です。ただし、条件がありますが」

　その条件が何なのか、俺は察しがついた。

「悪いけど……縁談なら遠慮する」

「あら、気の早いお方ですね」

　カーディア女伯爵は満面に笑みを浮かべる。

「私があと10歳若かったら、どんな手を使ってでもレッドさんを私の男にしたはずですが……」

「それは更に遠慮する」

「……私には可愛い娘がいます。ちょうどレッドさんと同年代の娘が」

　俺は首を横に振った。

「遠慮すると言っただろう？」

「本当に可愛いですよ、私の娘は」

「可愛いか否かの問題ではない」

「あら、そうですか？」

　カーディア女伯爵が意地悪そうな顔をする。

「男は可愛い嫁を欲しがるんじゃなかったんですか？」

「俺には可愛い婚約者が２人もいる。それ以上は要らない」

「男は多くの女を欲しがるんじゃなかったんですか？」

「へっ」

　俺は苦笑するしかなかった。

「だから縁談は遠慮する。もうその話は止めろ」

「……分かりました」

　カーディア女伯爵が肩をすくめる。

「でも……私の協力が必要でしたら、いつでも仰ってください」

「さあな」

　俺も肩をすくめた。するとカーディア女伯爵はハリス男爵の方を見つめる。

「ハリス男爵」

「は、はい」

　いきなりカーディア女伯爵に呼ばれ、ハリス男爵は慌てて答える。

「何のことでしょうか」

「私とレッドさんの話は終わりました。交渉の方を話しましょうか」

「はい、分かりました」

　それからしばらく、カーディア女伯爵とハリス男爵は戦争の終結について話し合った。

「……慰労金の金額については、この場で決めることは難しいですね」

　やがてカーディア女伯爵が話をまとめる。

「でもアップトン女伯爵の意向通り、川辺の村の譲渡は約束します」

「ではその言葉を文書にしてくださいませんか」

「はい、分かりました」

　カーディア女伯爵はダニエルから羽ペンと紙を受け取り、即座に文書を作成した。

「これでどうですか？」

「感謝いたします」

　目的を達成したハリス男爵の顔が明るくなる。

「お２方と話ができて、本当に楽しいお時間でした。ではまたお会いしましょう」

　カーディア女伯爵が丁寧に挨拶し、天幕から出た。俺とハリス男爵も彼女の後を追って天幕を出た。

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　そうやって交渉が終わり……俺たちは帰路についた。

「……変わった人でしたね、カーディア女伯爵は」

「ああ、本当だ」

　ハリス男爵の感想に、俺は心から同意した。