第18話．正面から捻り潰してやる
とうとう俺の10戦目の日がやってきた。
俺はいつも通りフードを被り、手に包帯を巻いて小屋を出る支度をした。アイリンがそんな俺を見上げていた。
「行って来る」
「あう」
アイリンの頭を撫でてやってから、俺は小屋を出た。小屋の外には爺が立っていた。
「格闘場に行くのか、レッド」
「ああ、今日が俺の10戦目の日だ」
「そうかい」
爺は無表情だった。
「爺」
「何だ」
「俺のいない間、アイリンのことを頼む」
爺の顔に冷笑が浮かんだ。
「まるであの子がお前の弱点であるかのような発言だな」
「さあな」
「……余計な弱点を抱えていては、いずれ窮地に陥るぞ」
俺は答えずに足を運んだ。
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「皆さん！ これから14戦12勝２敗のレイモン様と、９戦９勝のレッド様の対決が始まります！」
進行係が宣言すると、観客たちが熱狂的な歓声を送ってくる。
「レイモン、赤い化け物を退治してくれ！」
「早く殺し合え！」
「ここで勝てば10連勝だ！ レッド！」
俺はレイモンを眺めた。今までの相手とは違って……どこか静かな雰囲気の若い男だ。顔は無表情で、視線を地面に落としたまま俺を見ようともしない。筋肉はあるけど細い体型をしていて、何か格闘場には似合わないやつだ。
「では、この試合を存分に楽しんでください！」
進行係が試合場から逃げ出し、俺の10戦目の戦いが始まった。
「うっ……！」
試合が開始した直後、俺は思わず後ずさった。静かに立っていたレイモンがいきなり俺に殴りかかってきた……！
「こいつ……！」
今までの相手は……多少の差はあれど、みんな俺の体格と肌の色を見て警戒心を抱いた。しかしこのレイモンにはそれがない。ただ無表情のまま、全力で俺を倒そうとしている。
「いいぞ、レイモン！」
「赤い野郎をぶっ殺せ！」
しかもレイモンの動きは、しっかり鍛錬された格闘技の技そのものだ。右の拳が飛んでくると思ったら、実は左足の蹴りが飛んでくる。そういうフェイント攻撃を自由に使えるのは……相当な手練れの証拠だ。
「ちっ！」
レイモンの華麗な技に、俺も技で対応した。瞬く間に数十を超える攻防が交差したが……俺はやつの技の壁を突破できなかった。
まずはこいつのバランスを崩さなければならない。そう判断した俺は攻防の途中、レイモンの足を狙って蹴りを入れた。するとレイモンは一歩左へ逃げた。綺麗な回避だが……俺の予測の範囲内だ！
「はっ！」
俺は一歩大きく前進して、レイモンの顔面に拳を放った。相手の移動経路を完全に捉えた上での一撃……これは回避できまい！
「くっ！」
レイモンが声を漏らした。俺の一撃が当たったのだ。しかしやつは……倒れなかった。刹那の瞬間、レイモンは両腕を交差して俺の拳を受け止め、被害を最小限にとどめた。
「おおお！」
「もっとやれ！ 殴れ！」
観客たちの歓声の中で、俺は驚いた。こいつは……強い。他の選手たちに比べて速いわけでも力が強いわけでもないけど……格闘技を極めている。こんなやつがどうして２回も敗北したんだ？
レイモンは目を見開いて俺を見つめていた。やつも俺が自分の格闘技に対応してきて驚いているんだろう。
「ふっ……」
やっぱり楽しい。経験したことのない新たな敵との真剣勝負が……俺にはこの世の何よりも楽しい！
俺は拳を握りしめた。俺とレイモンは、技なら交角だ。このまま技で対等に渡り合うのも楽しそうではあるけど……正面から力で捻り潰してやる！
「はっ！」
短い気合と共に俺は全身全霊の力を集中した。するとまるで燃え上がるように体が熱くなった。俺の赤い体がそのまま火炎になった気持ちだ。そして次の瞬間には……俺はレイモンの目の前に立っていた。
「うっ！？」
レイモンが慌てた。俺の巨体がいきなり目の前まで迫ってきたから当然のことだ。俺は急いで防御しようとするレイモン全身に無数の打撃を与えた。
「うぐっ……」
一発一発が致命傷になり得る攻撃が、まるで台風でも吹き荒れるように無数に飛んでくる。いくら格闘技の達人だとしても……この連続攻撃を全部受け止めることはできない。もちろん……レイモンにもできない。
「ぐはっ……！」
レイモンは一瞬でボロボロになって膝をついた。俺はやつの頭を強打する寸前で手を止めた。
「あ……」
「何だ、あれは……」
観客たちの歓声が止まった。みんな目の前の光景に言葉を失ったのだ。俺のデビュー戦の時とまったく同じだが……その時に比べて、俺は落ち着いている。
「れ、レッド様の勝ちです！」
進行係が慌てて叫ぶと、やっと観客たちの歓声が戻った。しかし俺は落ち着いた気持ちで拳を握りしめた。これで10連勝……つまり更なる戦いが俺を待っているからだ。
