第176話．絶好の時を……
７月19日の朝……俺は指揮官用の天幕で、側近たちと一緒にテーブルに座っていた。
俺たちは作戦について話し合った。主に騎兵と歩兵の連携についてだ。
「歩兵部隊は迅速に突撃する。しかし目先の敵軍に囚われる必要はない。大事なのは……」
俺が発言していた時だった。１人の兵士が急ぎ足で天幕に入ってきた。偵察兵だ。
「報告いたします！」
偵察兵が緊迫した声で報告を上げる。
「敵軍が進軍を開始しました！ こちらへ向かってきています！」
その報告を聞いて、側近たちの顔に緊張が走る。
「レッドの言った通りだね」
傍からシェラが言った。
「敵軍がもうすぐ来るって言ったよね」
「ああ、敵軍も最適のタイミングを知っているのさ」
俺は顎に手を当てて話した。
「雨は止んだけど、まだ地面は濡れている。つまり『戦闘は可能だが、騎兵は動きにくい状態』なわけだ」
「去年のケント伯爵との戦いを思い出しますね」
巨漢のジョージが言った。俺は頷いた。
「あの時は敵の騎兵を封じるために水攻めを仕掛けた。しかし今は……敵がこちらの騎兵を警戒し、このタイミングで戦いを挑んできた」
「やっぱりやつらも怖いんでしょう。ボスの率いる騎兵隊が」
ゲッリトが明るい声で言った。
「そんなに怖いんなら、いっそ逃げてくれればいいんですけどね」
ゲッリトの言葉に、俺はつい笑った。
「ま、敵も必死なのさ。そう簡単には諦めないだろう」
側近たちの顔を見渡しながら、俺は話を続けた。
「危機に陥って、敵は逆に団結している。人間の底力だ。俺たちはそれを粉砕して……力を示さなければならない」
俺は席から立った。
「ただ勝利するだけでは足りない。俺たちの存在を……この王国の全ての人間に教えてやれ。『赤竜の旗』の恐ろしさを……敵に教えてやれ」
側近たちは片膝を折り、口を揃えて「はっ！」と答えた。
---
晴れた空の下で……臨時要塞が騒めき始める。
「急げ！ 急げ！」
「もたもたするな！」
士官たちが額に青筋を立てて叫ぶ。それで兵士たちは急いで装備に身に付けたり、物資を運んだりする。これから彼らはこの要塞から出陣して……敵軍との決戦に挑まなければならない。
やがて兵士たちは各々の部隊に集まり、隊列を組む。それで出陣準備が終わる。
「全軍」
本隊の真ん中で、軍馬に乗っている美人が口を開く。総指揮官であるアップトン女伯爵だ。
「進軍を開始せよ！」
『銀の魔女』の号令に従い……１万の兵力が歩き出す。目的地は『メリアノ平原』の中央部だ。
１万の人間が隊列を整えて歩く光景は、なかなか壮観だ。梅雨の直後の日差しが暑いけど、戦場に慣れた兵士たちは勢いを落とさない。
敵の総指揮官……つまり『金の魔女』カーディア女伯爵もまた、１万の兵力を率いて平原の中央に向かっている。２人の魔女の長い戦いも、これでいよいよ最後なのだ。
俺はケールに乗ってゆっくりと進んだ。俺の後ろには3500の兵士が『赤竜の旗』を掲げて歩いている。今まで鍛え上げてきた『俺の軍隊』だ。
俺の軍隊は同盟軍の右側面を担当している。中央はもちろんアップトン女伯爵の本隊で、左側面はグレン男爵とハリス男爵の軍隊だ。
このまま進めば、ちょうど正午に敵と遭遇する。俺は頭の中で戦闘の様相を描いてみた。
「ボス」
ふと声が聞こえてきた。レイモンの声だ。
『レッドの組織』の６人が軍馬に乗り、俺の左右に集まっていた。彼らの顔は戦意に満ちている。
「先鋒は僕たちにお任せください」
レイモンが静かな声で言った。俺が笑顔で首を横に振った。
「お前たちの役目は先鋒ではない。切り札だ」
「切り札……ですか？」
「ああ」
俺は６人の顔を眺めた。
「戦闘が始まったら、俺たちは敵の左側面部隊と交戦することになる。しかし敵の左側面部隊は……決して勝負を急がない。むしろ時間を稼ごうとするはずだ」
６人は俺の声に耳を傾ける。
「『敵の強いところを避けて、弱いところを叩く』……それが戦術の基本だ。つまり敵は俺たちとの勝負を避けて、比較的に弱いグレン男爵とハリス男爵の軍隊を攻撃するはずだ」
「では、僕たちの役目は……味方を助けに行くことですか？」
レイモンの言葉に、俺は頷いた。
「その通りだ。もしグレン男爵とハリス男爵の軍隊が敗走したら、本隊の側面が露出されてしまう。そうなる前に俺とお前たちが戦場を突破して……味方の救援に行く」
「……かしこまりました」
６人の気迫が更に強くなる。
いつもながら、危険極まりない役目だ。しかし俺とこいつらなら……できる。数万人が戦う戦場を……俺たちの力でねじ伏せてやる！
決戦の時が近くなるほど、俺たち７人の気迫は強くなっていった。
---
太陽が空高く昇って、広い平原を照らしている。正午だ。
兵士たちは携帯食料で食事を済ませてから、更に進んだ。すると地平線の向こうから、数えきれないほどの人影が現れた。
「敵だ……」
兵士の誰かが呟いた。
緊張が全軍に広がる。味方も多いけど、敵も多い。これほどの大規模の戦闘は……なかなか経験できないことだろう。
もうすぐ計り知れない殺戮が始まる。死体の山が出来上がり、血の川が流れるだろう。兵士たちはその光景を想像し、圧倒されそうになる。
しかし圧倒されてはならない。覚悟を決めて、闘志に身を任せて、自分たちもその殺戮に参加しなければならない。
ケールが低い鳴き声を上げる。この真っ黒な純血軍馬は、緊張するどころかむしろ喜んでいる。もっと大きな戦場で、もっと多くの人間に自分の力を示すことができて……喜んでいる。その気持ちは……俺もまったく同じだ！
「戦闘開始の合図です！」
俺の隣から兵士が叫んだ。
「本隊から戦闘開始の合図が来ました！」
「よし」
俺はゆっくりと手を上げた。
「全軍、前進」
俺の軍隊が敵に向かって前進し始める。同盟の軍隊も、敵軍も同時に動き出す。数万の人間が生死の分かれ道に向かって進む。
点に見える敵軍の顔が、どんどん近くなる。そして敵意に満ちた表情すらはっきりと見えた時……角笛の音が鳴り響く。その低い音が兵士たち心から迷いを消す。
「射撃開始！」
「射撃を開始せよ！」
最初の一手は射撃だ。弓兵部隊の士官たちが合図を送ると、１千を超える弓兵が一斉に矢を放つ。青い空が一瞬暗くなり、矢の雨が両軍に降りかかる。
歩兵たちは大きな盾で身を守りながら、少しずつ進む。あちこちで悲鳴が上がるが、それでも兵士たちは足を止めない。
そして両軍の距離が十分に近くなった時……もう１度角笛の音が鳴り響く。突撃の合図だ。
「突撃ぃ！」
「うおおおお！」
数万の人間が鬨の声を上げる。その轟音は天地を揺るがし、人間の心を狂わせる。
「殺せ！ 殺せ！」
「敵を蹴散らせ！」
両軍は互いに向かって突撃し、やがて衝突する。兵士たちの武器が真っ赤に染まり、返り血が空中に飛び散る。
激しい足音、鉄と鉄がぶつかる音、雄叫び、悲鳴……戦争の音が響き渡る。味方の兵士が剣で敵を刺し殺した直後、他の敵が斧を振るってその兵士を殺す。
たった数分の接戦で、メリアノ平原は血の匂いに満ちる。兵士たちの怒りと恐怖、生への執念と絶望の声が交差する。そんな地獄を目の前にして……俺は冷静に状況を見極める。
ケールが首を振る。『早く戦おう』という意味だ。しかしまだだ。まだ切り札を出す時ではない。
俺は拳を握りしめた。俺だって早く戦いたい。でも待たなければならない。俺の力を世に示す、絶好の時を！
そして更に数分後……ほんの少しだけど、戦況が変わる。正面の敵が俺の軍隊に押されて、少しだけ後退したのだ。
「今だ……」
俺は本能的に感じ取った。この瞬間を逃してはいけないと！
「レイモン」
「はっ！」
「俺に続け」
「はっ！」
俺と『レッドの組織』の６人、そして数十の精鋭騎兵隊は……地獄のような戦場に向かって走り出した。
