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第172話．真夜中の偵察

　俺とエイブとリック、そしてシェラは偵察に必要な道具を持参して……野営地から出発した。

「月が明るいね」

　傍からシェラが言った。

「これならランタンを使わなくても問題なく歩けるね」

「ああ……しかし逆に言えば、敵に見つかる可能性も高いってことだ」

「うん、気を付けないと」

　俺たちは月明かりを浴びながら東に進んだ。すると道がどんどん狭くなり、やがて山の登り口に辿り着いた。

「こっちだな」

　ここから山に入って、敵陣の近くまで行かなければならない。道に迷わないように注意しないと。

　４人は無言で山を登り始めた。足音と夏虫の鳴き声だけが聞こえてくる。気温はちょうど良くて、暑くも寒くもない。

「シェラ」

　俺はふと隣で歩いているシェラに話しかけた。

「あまり無理するな」

「レッドって、私のこと心配しすぎじゃない？」

　シェラがペロッと舌を出す。

「そんな頼りにならないのかな、私」

「いや、そんなわけではないんだ」

　俺は首を横に振った。

「ただ、俺にはお前が大事すぎて……心配になるんだ」

「ありがとう。でも……心配より信頼をしてほしいの」

「……そうだな」

　確かにシェラの言う通りだ。

　彼女も頑張って鍛錬してきたし、今は指揮官として活躍している。心配しすぎるのは……失礼な行為だ。シェラももう子供ではないのだ。でも……。

「シェラ」

「ん？」

「何かあったのか？」

　俺の質問に、シェラは少し間を置いてから答える。

「実はね、レッドが１人で城に帰還した時……兵士たちは不安がっていたの」

　シェラは淡々とした口調で話し続ける。

「みんな言葉には出さなかったけど、早くレッドに帰ってきてほしいという雰囲気だった」

「そうか」

「それを見て分かった。私は……レッドに頼りすぎだと」

　シェラの瞳に強い意志が宿る。

「最初から私はレッドについて行くために戦場に立った。でもそれじゃ駄目。私も……自分の意志で戦わないと」

　俺は何も言わないまま、ただ頷いた。

　シェラに女性部隊の指揮官を任せたのは……強いて言えば『人材不足』のせいだ。女兵士たちをまとめられる女性指揮官が必要だったのだ。カレンもいるけど、彼女は歩兵全体を指揮しなければならない。

　シェラは実家が実家だけに、人に指示することに慣れている。それに頭がよく、格闘技も上手だ。そして何よりも……信用できる。だからシェラに指揮官を任せた。

　でもそれは……結局シェラに俺の考えを押し付けただけだ。『もし嫌ならやらなくてもいい』とも言ったけど……シェラが俺の決定に逆らうはずがないのだ。

　それでシェラは『他意による戦い』に限界を感じていた。そして『レッドに頼ってばかりではいられない』と思ったわけだ。

「……俺の方こそ」

「ん？」

「俺の方こそお前に頼っているのかもしれない」

「何よ、そんなわけないじゃない」

　シェラが笑った。

「レッドは強すぎるし、私がいなくても大丈夫なんでしょう？」

「違うさ。お前がいてくれるからこそ……俺は俺のままでいられるんだ」

「何それ」

　シェラがもう１度笑った。俺もちょっと恥ずかしくなって笑った。

「ま、とにかく……これからもお互いに頼り合おう」

「うん」

　シェラが小さく頷いた。

　俺は自分も知らないうちに、周りの皆から頼られている。しかしだからといって周りの皆を子供扱いしてはいけない。彼らを本当の意味で『信頼』しなければならない。俺は月明かりの下でそう思った。

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　数時間後、俺たちは目的地に着いた。

「ここか」

　俺は周りの地形を見回した。

　高い崖に沿って狭い道がある。本来なら、この道を進めば崖の上に辿り着けるはずだ。しかしグレン男爵が説明した通り……今は大量の土砂崩れで道が塞がれている。

　大軍が通るのは無理だ。しかし少数の精鋭なら……できるかもしれない。

「これから崖を登る」

　俺がそう言うと、エイブとリック、そしてシェラが頷いた。

　俺たちはまず崖を注意深く観察した。幸い完全な直角の崖ではない。体力と技術があれば……十分に登れるだろう。

「よし」

　俺が先頭で崖を登った。突出した石を掴み、体重を移動させて、なるべく慎重に動いた。急ぐ必要はない。

　他の３人も俺の後を追って崖を登り始めた。３人とも器用で機敏だ。

「ふう」

　やがて数分後、俺は崖の上に辿り着いた。思ったより体力を消耗したけど、これで崖を登れることが証明された。

　崖の上は平坦だ。ここから北に進めば敵の野営地だ。

「レッド」

　ふとシェラの声が聞こえてきた。俺が地形を観察してるうちに、エイブとリックとシェラも崖を登り切ったのだ。

「みんなよくやった。これから敵の野営地の近くまで行く」

　俺たちは崖の上を移動し、北に進んだ。

　ここからは敵と遭遇する可能性がある。なるべく音を立てずに、痕跡を残さずに移動しなければならない。結構難しいことだけど……交戦は避けるべきだ。

　そして30分くらい後、異変が起きる。

「ボス」

　エイブが小さな声で俺を呼んだ。前方から敵兵士の姿が見えたのだ。

　俺たちは素早く動いて、近くの茂みに身を隠した。２人の敵兵士はゆっくりと歩いて、俺たちの方に近づいてくる。

「ちっ」

　どうやら敵兵士たちは見回りをしているようだ。しかしこんなところまで見回りをするなんて……敵も余計に慎重だな。

　やがて２人の敵兵士は、俺たちが隠れている茂みのすぐ近くまできた。俺たちは息を殺して、敵の様子を注視した。

「……ん？」

　１人の敵兵士がいきなり眉をひそめて、周りを観察する。痕跡は残していないのに……何か違和感を感じたんだろうか。

　茂みから飛び出て、敵兵士を倒すことは簡単だ。しかしそうすれば……俺たちがここまで侵入したことが敵にバレてしまう。奇襲作戦が水泡に帰してしまうのだ。

　さっさとどこかに行ってしまえ……と俺は心の中で念じた。でも敵兵士はむしろどんどん近づいてくる。

「おい、何かあるの？」

「何もないけど……うむ……」

　敵兵士は仲間の質問に答えながらも、こっちに向かってくる。

　こうなったら仕方ない。一瞬で始末してやる……と思った瞬間だった。シェラが小さい石を拾って、崖の方に投げた。

「あ……？」

　敵兵士は崖の方に視線を移した。そしてゆっくりと崖に近づき、下を見下ろす。

「何してるんだ？　もう行こう」

「ああ、そうだな」

　そんな会話を交わしてから、敵兵士たちは自分たちの野営地に戻り始める。

「ふう」

　敵の姿が完全に見えなくなったことを確認して、俺はため息をついた。やっぱりこういう隠密行動は俺向きではない。

「よくやった、シェラ」

「ふっ」

　シェラは得意気な表情を見せた。俺は笑ってから、３人と一緒に帰路についた。