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第169話．確かにそうかもしれない

　俺はエミルと一緒に城内を出て、北に向かった。そこには真四角の建物があって、警備兵たちが入り口を守っている。

「領主様」

　警備兵たちが俺の姿を見て、丁寧に扉を開ける。俺は扉を潜って建物に入った。

　建物の内部は殺風景だ。薄暗い空間に机１つがあって、１人の士官がそこに座っているだけだ。

「領主様……何の御用でしょうか」

　士官が机から立ち上がって、俺に聞いてきた。

「あの捕虜と話がしたい」

「かしこまりました」

　士官が地面の蓋を開ける。すると地下へと続く階段が現れる。

「ご案内いたします。暗いですから、足元にお気を付けてください」

　士官はランタンを手にして、階段を降り始める。俺とエミルは彼の後を追った。

　地下は本当に暗かった。所々にランタンが設置されているが、数メートル先も見えない。そんな暗い通路をしばらく歩き続けた。

「この『地下監獄』は、ちょっとした迷路みたい構造です。囚人が逃げるのは不可能と言えるでしょう」

　士官が事務的な口調で説明した。

　そう、ここは重罪人や捕虜を閉じ込めるための場所……『地下監獄』だ。

「……やっぱり気持ちのいい場所ではないな」

　俺は小さい声で呟いた。

　ケント伯爵が領主だった時代には、罪のない人間が何人もここに閉じ込められて死んだらしい。まさに『悪名高い地下監獄』だったわけだが……それももう昔の話だ。

　やがて俺たちは鉄格子の部屋に辿り着いた。微かな光以外は何もない部屋……その真ん中に１人の男が座っている。

　俺は部屋に近づいて、鉄格子越しに話しかけた。

「ダニエル」

「……これはこれは」

　ダニエルは疲れた顔で笑い、席から立ち上がる。

「お久しぶりです、レッド様」

「元気にしていたか」

「おかげ様で」

　ダニエルが苦笑する。

「日当たりがなくて少し残念ですが、まあ、贅沢は言えない」

「悪いな。こんなところしか用意できなくて」

「いいえ」

　ダニエルが笑顔で首を横に振る。

「てっきり拷問でも受けるんだろうと思っていましたが、レッド様は意外と優しいですね」

「別に優しいわけではないさ。あんたを拷問にかける理由がないだけだ」

「そうですか」

　ダニエルが頷く。

「それで……今日はどのような御用でしょうか」

「これからあんたを釈放する」

　俺の答えを聞いて、ダニエルが目を見開く。

「釈放？　どうしていきなり……？」

「カーディア女伯爵が直接手紙を送ってきた。あんたを釈放してくれ、と」

「……なるほど」

　ダニエルは目を伏せた。俺はそんなダニエルの顔をじっと見つめた。

「巨額の身代金ももらったし、別にこれ以上あんたを拘束している必要が無くなった」

「それは幸いですね」

　ダニエルが乾いた笑顔を見せる。

「……１つ聞いてもいいか、ダニエル？」

「何でしょうか？」

「あんた……カーディア女伯爵と一体どういう関係なんだ？」

　その質問に、ダニエルの顔が強張る。

「あんたは傭兵の割には信頼されすぎている。使者を務めたり、別働隊の総指揮官を任せられたり……と」

　俺とダニエルの視線がぶつかった。

「そして今度はあんた１人のためにカーディア女伯爵が直接手紙を書いた。もう傭兵と依頼主の関係とは思えない」

　しばらく沈黙が流れた後、ダニエルが口を開く。

「……答えないと、釈放されないんですか？」

「いや、別にそんなことはない」

　俺は首を横に振った。

「答えなくても釈放する。これは単に俺の個人的な好奇心だ」

「じゃ、申し訳ございませんが……答えられません」

「分かった」

　俺は頷いてから、士官に命令してダニエルを解放した。

　それからダニエルを連れて監獄を出て、城門まで行った。城門には馬車と数人の騎兵が待機していた。

「この馬車に乗れ。あんたをクレイン地方まで送ってくれるはずだ」

「ありがとうございます」

　ダニエルが深々と頭を下げて、馬車に乗った。馬車は騎兵たちの護衛を受けながら城を出た。

「……これでよかったんだな？」

　俺はエミルを振り向いて聞いた。エミルは無表情で頷く。

「あのダニエルという男は……カーディア女伯爵と緊密な関係に違いありません。ここで恩を売っておくのも悪くないでしょう」

「そうだな」

　ダニエルの傭兵団はもう粉砕したし、解放しても別に損はない。それに……彼の正体については、いずれカーディア女伯爵から聞き出してやるさ。

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　その日の夜……俺も出陣する準備に入った。

　鎧を着て城の執務室に入ると、トムが俺を待っていた。

「総大将、精鋭部隊100人の集結が完了しました」

　トムが真面目な顔で報告を上げる。

「食糧も準備完了です。いつでも出陣可能です」

「ご苦労。じゃ、この城のことは……引き続きお前に任せる」

「はっ！」

　トムが片膝をついて頭を下げた。

　トムと別れて城内を出ると、城門の前に100人の兵士たちが集まっていた。そして兵士たちの先頭には……『レッドの組織』の６人がいた。

「ボス」

　レイモンが軍馬に乗ったまま俺に近寄った。

「僕たちはいつでも出陣できます。ボスの命令を待っております」

「ああ」

　俺は頷いてからケールに乗った。ケールはもう『早く行こう』という顔になっている。

「よし、では……」

　出陣の命令を出そうとした瞬間、誰かが俺に駆けつけてきた。

「レッド様！」

　それはシルヴィアだった。シルヴィアはスカートの端を持って、急ぎ足で俺に近づく。

「レッド様……また出陣なさるんですね？」

「そうだ」

　俺はシルヴィアの小さい顔を見つめた。

「この城は平和になったけど……まだ戦争が終わったわけではないからな」

「そうですね」

　シルヴィアが少し悲しい顔で頷いてから、俺を見上げる。

「どうか……ご無事で戻ってきてください」

「分かった。お前も……元気にしていてくれ」

「はい」

　シルヴィアを後ろにして、俺は部下たちに命令を出した。

「これから出陣する。目的地はアップトン伯爵領だ。進め！」

　俺と『レッドの組織』の６人、そして100人の精鋭部隊が進軍を開始した。

　領民たちが城下町に並び立って、俺の出陣を眺めた。「領主様、万歳！」と歓声を上げる人もいる。どうやら……俺の評判は悪くないみたいだ。

　俺たちは北進し、綺麗に整備されている道路を進んだ。これから同盟の軍隊と合流し、『金の魔女』カーディア女伯爵との戦いに終止符を打つ。そのための出陣だ。

「それにしても……」

　ふと傍からゲッリトが口を開いた。

「よく考えてみたら、ボスも大変そうですね」

「大変？」

「はい」

　ゲッリトが笑った。

「１人とうまくいくのも難しいのに、フィアンセが２人もいますからね」

「ああ、まったくだ」

　俺は苦笑した。

「これ以上増えないといいけどな」

「それはたぶん無理だと思います」

　ゲッリトが残念そうに首を横に振った。

「ボスは地上最強ですが……そういう英雄こそ、女難に苦しむものです」

「こいつ……」

　俺はもう１度苦笑した。何故かゲッリトの言葉に反論することができなかった。