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第165話．選択の強要

　朝早く執務室に入ると、シルヴィアの姿が見えた。

　シルヴィアは動きやすい仕事用のドレスを着て書類と戦っていた。俺が「おはよう」と挨拶したら、彼女は席から立って頭を下げる。

「レッド様、おはようございます」

「こんな早い時間から仕事していたのか」

「私は時間に余裕がありますから……」

「要は暇ってことだな」

「はい、仰る通りです」

　シルヴィアは少し恥ずかしそうに笑ってから、仕事を再開する。

　俺は領主の席に座ってシルヴィアを見つめた。茶髪の小さな少女は領地の税金を計算していた。

「ほぉ」

　思わず感嘆してしまった。税金の計算は、たぶんこの世で１番面倒くさい作業だ。俺も少しやってみたけど、結局エミルに一任した。

　しかしシルヴィアは何の迷いもなくスラスラと計算を続けている。会計についてはエミルと同格かもしれない。

「……昔からお金の問題には少し敏感なんです」

　ふとシルヴィアが言い訳するように呟いた。俺は「そうか」と頷いた。

「確か実家が名ばかりの貴族だったと言ったな」

「はい」

　シルヴィアは書類に目を向けたまま頷く。

「貴族でありながらあまり遺産を分けてもらえなかった両親は、親戚たちの財政の管理を手伝って生計を維持しました。それで私も小さい頃から会計を学びました」

「なるほどね」

　だから会計や書類仕事が上手いのか。

「そういう特技があるのは助かる。できればこれからも会計を任せたいな」

　俺は腕を組んでそう言った。

「何しろ今の体制ではエミルの負担が大き過ぎる。信頼できる会計士が欲しい」

「……私のこと、信頼してくださるのですか？」

「もちろんだ」

　俺は即答した。

「政略結婚といっても、結婚は結婚だ。俺たちはこれからもずっと一緒さ。信頼しなかったら話にならん」

「ありがとうございます」

　シルヴィアが小さい声で答えた。

「シルヴィア」

「はい」

「午後は暑いし、今のうちにお散歩でもどうだ？」

「喜んで」

　早速書類を片付けて、俺たちは執務室を出た。

　廊下には数人のメイドたちが掃除をしていた。俺たちが横を通ると、メイドたちは一斉に頭を下げる。

　俺はできるだけゆっくりと歩いた。俺とシルヴィアの身長の差がありすぎて、俺が１歩歩く度にシルヴィアは２歩歩かなければならない。ここは全力でゆっくり歩くしかない。

　１階に降りて左側の廊下を少し進むと、窓越しに中庭の庭園が見える。この城にはいくつかの庭園があるけど、その中でも１番小さくて静かなところだ。

　俺とシルヴィアは中庭に入って、一緒に満開の花々を眺めた。

「美しい庭園ですね」

「そうだな」

　正直俺は花々についてよく知らないけど、見ていると気持ちは悪くない。

「このアジサイ、本当に綺麗……」

　シルヴィアが手を伸ばして、アジサイにそっと触れる。その優雅な仕草は……名ばかりとはいえ流石貴族のお嬢さんだ。

「ダリアもこんなに大きく咲いて……」

「それがダリアだったのか」

「はい」

　しばらくシルヴィアから花についていろいろ教えてもらった。

「なるほど、いろんな色のダリアがあるのか」

「はい、それに形も大きさもいろんな種類があります」

　シルヴィアは笑顔で楽しく話した。

「あ……」

　ふとシルヴィアの頬が赤くなる。

「申し訳ございません。ついお喋りになりました」

「いや、面白かったよ」

　俺は笑顔でそう答えた。

「俺は花についてはまったくの門外漢だからな。いろいろ知識を得て面白かった」

「恐れ入ります」

　シルヴィアが目を伏せる。

　それから一緒にベンチに座って、無言の中で庭園の風景を楽しんだ。夏の朝の日差しがちょうど気持ちいい。

「あの……」

　ふとシルヴィアが口を開く。

「私は……できればシェラさんといい関係を築きたいと思っております」

「そうか」

　やっぱりそのことが気になっていたのか。

「もちろん正室と側室がいい関係を築くなんて、貴族社会でもごく稀なことですが……それでも……」

「シェラも同じようなことを言っていたよ」

　俺はダリアを見つめながら言った。

「俺としては、２人が仲良くしてくれれば本当に助かる。でも強要するつもりはないし、２人の選択に任せるさ。いくら俺が領主でも……人間の心まで強要することはできないからな」

「……かしこまりました」

　シルヴィアが微かな笑顔で頷いた。それからまたしばらく沈黙が流れた。

　沈黙の中で……俺は自分の言葉が少し間違っていると思った。俺がいくら『２人の選択に任せる』と言っても、それはある意味もう強要なのだ。この領地の人間にとって『赤い総大将』の言葉は絶対だから。

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　シルヴィアと一緒に昼食を取り、一緒に執務室に戻った。

「総大将」

　執務室にはエミルが１人で仕事をしていた。俺は彼に近づいて、これから会計の仕事はシルヴィアに任せると話した。

「そうですか」

　エミルの声は冷たかった。仕事の負担が減るというのに、この男は喜ばない。むしろ『本当に任せてもいいのか？』と疑っている。

「シルヴィアは会計についてしっかりと勉強した。親戚たちの財政の管理を手伝ったこともあるらしい」

　俺はシルヴィアが整理した財政報告書をエミルに見せた。

「……かしこまりました。異論はありません」

　やっとエミルも納得したようだ。

「総大将！」

　その時だった。副官のトムが強張った顔で執務室に入ってきた。

「敵部隊が動き出しました！」

「何？」

　俺は少し驚いて、トムと一緒に執務室を出た。エミルが俺たちの後ろを追った。

　全力で走って城壁の上に登ると、本当に敵傭兵部隊が移動をしていた。しかしあの方向は……。

「総大将！」

　後ろからトムが荒い息をしながら声を上げた。

「敵は東ではなく西に向かっています！　つまり……」

「ああ、やつらは退却しているわけではない」

　敵は東の港湾都市『ハベルン』から来た。退却するのなら東に向かうべきだ。でも実際には西に向かって進軍している。

「敵は……援軍を各個撃破するつもりなんでしょうか！？」

　トムが緊張した顔で言った。一理ある推論だ。

　現在、この城を助けるために西の方から『ルベン・パウル』の援軍が来ている。このままだと敵は俺の軍隊とルベンの軍隊に挟撃されるわけだ。それを回避するために、敵は西へと進軍し……ルベンの軍隊を各個撃破するつもりかもしれない。

「ルベンさんの軍隊は1500だと聞いております！　単独で2400の敵と戦ったら勝算はかなり低いと存じます！」

「そうだろうな」

　俺は頷いた。トムの予測は正しい。

　何しろ敵は戦場のベテランである傭兵部隊だ。同数で戦ってもルベンに勝算はない。

「ここは敵を追跡するべきと判断されますが……」

　トムが揺るぎない眼差しで俺を見上げる。俺がどんな判断を下しても、こいつは絶対的に信頼してくれるだろう。

「……お前の推論は正しい。しかし敵の意図は各個撃破だけではない」

「それでは……」

「敵の本当の意図は……俺たちへの誘導作戦だ」

　俺がそう答えた時、エミルがやっと城壁の上に登ってきた。

「俺たちが慌てて城から出陣すると、待っているのは３倍の敵による集中攻撃だ」

「し、しかしこのままだと……」

「ああ、ルベンがやられるだろう」

　俺は苦笑した。

「敵は俺たちに選択を強要している。出陣したら集中攻撃、出陣しないと援軍が各個撃破……そういう２択を迫られているわけだ」

「それでは、どうすれば……」

　トムが唇を噛んだ。事態の深刻さに気付いたのだ。

「ルベンさんの軍隊と連携を取ろうとしても、今の状況では到底無理ですし……」

「答えはもう出ているさ」

　俺は笑った。

「出陣して３倍の敵を正面から撃破する。それで解決だ」

「かしこまりました！　直ちに出陣の準備をします！」

　トムが片膝をついて頭を下げる。

「本当に……」

　傍からエミルが疲れた顔で呟く。

「いつも無茶な選択をしますね、総大将は」

「へっ」

　俺はもう１度笑ってから、城から離れていく敵部隊を見つめた。