第154話．狐狩りだ
６月初……アップトン女伯爵の率いる同盟軍は山脈を横切る道路を封鎖し、敵軍の侵攻を食い止める準備に入った。狭い場所で戦い、大軍の数的優位を可能な限り無効化する作戦だ。
しかしその作戦は早速崩壊した。『ケント伯爵領が侵攻を受けている』という知らせを聞き、俺が軍隊を率いて戦線から離脱したからだ。
仕方なくアップトン女伯爵は同盟軍を後退させ、近くの軍事拠点『ベルミン要塞』に向かった。戦線を維持できない以上、籠城戦にかけるしかないと判断したのだ。
そして『金の魔女』……カーディア女伯爵の大軍は山脈を超えて、アップトン女伯爵の軍隊を追撃し始めた。
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その時……俺は3800の兵力と共に、自分の領地へ撤退をしていた。
同盟を見捨てて戦線を離脱……暴挙と言える行為だが、俺の兵士たちは指示に従順に従った。彼らにとって、もう俺は『勝利の象徴』を超え……『戦争の神』なのだ。
そう、それでいい。『総指揮官への絶対的な信頼』……それこそが我が軍の強みだ。どんな状況でも士気を失わず、規律を維持するためには……兵士たちの信頼が必要だ。
しかし我が軍の中には、俺のことを『戦争の神』ではなく『１人の人間』として見ている人もいる。それはもちろん……シェラだ。
進軍の途中、シェラが馬に乗ったまま俺とケールに近づいて、小声で話しかけてきた。
「ね、レッド」
「何だ、シェラ」
「それが……」
シェラは少し間を置いてから話を続ける。
「トムやエミルさんを助けに行かなければならないのは分かるけど……本当にいいのかな？」
俺は何も言わず、ただシェラの顔を凝視した。
「その……同盟の軍隊が負けたら、次は私たちなんじゃないかな……」
「そうかもな」
「なのにどうして……」
シェラが心配そうな顔をして、俺は思わず笑った。
「な、何で笑うの？」
「ありがたいからだ」
「ありがたい？」
「ああ」
俺は頷いた。
「お前は……俺のことを心配してくれている。それがありがたいのさ」
「当然でしょう？ 私はレッドの婚約者なんだから」
「そうだな」
俺は手を伸ばして、シェラの頭を撫でた。抱きしめたいけど……今は流石に無理だ。
しばらく俺はシェラと一緒に轡を並べて、道を歩いた。
「……シェラ」
ふと俺が口を開くと、シェラが俺を見つめる。
「何？」
「人間が１番騙されやすい時はいつなのか、分かるか？」
「１番……騙されやすい時？」
シェラが首を傾げる。
「分からない。どういう時なの？」
「それは……『自分の思い通りに事が運んでいる』と確信している時だ」
俺はゆっくりと説明した。
「これは鼠の爺の教えなんだが……確信に満ちた人間は、何も疑わなくなる」
「それは……そうかもね」
シェラが頷き、俺は説明を続けた。
「確信に満ちた人間は、たとえ１歩先に罠があっても疑わずに進むのさ。自分が正しいと思っているからな」
「ふむ……」
「歴史の中の多くの指揮官がそうやって破滅した」
「なるほどね」
シェラがもう１度頷く。
「でも……それがどうしたの？」
「それが……『金の魔女』を狩るための、俺の策だ」
俺は微かに笑った。
「『金の魔女』は、俺との直接対決を避けようとしている。だから俺とアップトン女伯爵を離間し、傭兵団を使って俺の領地を襲撃した。つまり……俺がアップトン女伯爵を見捨てて、自分の領地へ撤退するように仕向けたわけだ」
「え？」
シェラが驚く。
「じゃ……今私たちは、『金の魔女』の策にまんまとかかったの？」
「そう見せかけたのさ」
俺は笑った。
「作戦会議で、俺はわざとアップトン女伯爵や２人の男爵を侮辱した。その噂はもう広まっているだろう。当然『金の魔女』が潜入させた情報部員の耳にも入ったはずだ」
「あれが芝居だったの！？」
「もちろんだ」
俺は頷いた。
「表面上では『アップトン女伯爵とレッドが喧嘩して、レッドは無断で戦線から離脱した』ということになる。それで『金の魔女』は今頃『私の策にまんまとかかったな、青二才が』と思っているだろう」
「じゃ、この撤退は……罠？」
「そういうことだ」
俺は静かな声で話を続けた。
「アップトン女伯爵は作戦通り『ベルミン要塞』まで後退する。そして『金の魔女』の軍隊はアップトン女伯爵を追跡するだろう。俺が背後から現れるとは思いもよらずに」
「今から同盟を助けに戻るの？」
「いや、まだだ。敵を完全に欺くためには……もう少し撤退しなければならない。『金の魔女』が勝利を確信するまで、我々は必死に演技を続けなければならない」
戻りが早すぎると、敵が罠にかからない。逆に遅すぎると、同盟の軍隊が耐えられない。ここからは……ギリギリのタイミングの戦いだ。
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そして２日後の夜のことだった。
俺の軍隊は森の近くで野営地の構築を開始した。今日はここで夜を過ごして、明日また進軍する……と誰もが思っていたはずだ。
しかし俺は各部隊長を集めて……来た道を戻るように命令した。
「団長、今から……戻るんですか？」
カレンが部隊長たちを代表して質問した。
「ああ、そうだ。全速力で戻る」
「それは……」
「反論は認めない。準備しろ」
「はっ！」
カレンと部隊長たちが一斉に答えた。
我が軍は野営地の構築を中断して、早速進軍の準備に入った。夜の進軍……兵士たちの体力は激しく消耗するだろうし、脱落者も出るだろう。しかしこのタイミングを逃してはいけない……！
月明かりを浴びながら、3800人の兵士が道を進んだ。金色の狐を狩るために。
