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第152話．作戦会議

　我が軍は北西への道を進んで、アップトン女伯爵領に進入した。

　自分の領地でもそうだけど、同盟の領地では尚更注意が必要だ。現地の領民たちと摩擦でも起こったら外交問題になり得る。俺は各部隊長たちに指示して、いつもより統制を強めた。

　やがて５月末……我が軍は「デイオニア」という名の巨大な川に辿り着いた。王都にまで繋がっている、この王国の象徴の１つだと言われている川だ。

　その川の隣に大規模の軍隊が陣取っている。俺の同盟、アップトン女伯爵の軍隊だ。俺は彼らと合流して、その近くに陣を構えた。

　そして翌日の朝、俺はアップトン女伯爵の本陣で作戦会議に参加した。

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　アップトン女伯爵の本陣は木造の壁に囲まれて、臨時要塞になっていた。

「同盟の領主様だ！　扉を開けろ！」

　俺が要塞に近づくと、守備兵たちが扉を開く。俺は数名の兵士たちを率いて要塞の内部に入った。

「あれが噂の……」

「……赤い化け物だ」

　守備兵たちが騒めく。同盟締結の時もそうだったけど、他地方のやつらは『噂の赤い化け物』を初めて見たのだ。驚くのも無理ではない。

　俺は要塞中央の大きな天幕に案内された。兵士たちを外に待機させて天幕に入ると、１人の女性と２人の男性がテーブルに座っているのが見える。

　俺はその３人の姿を素早く観察した。真ん中に座っている若い女性は『銀の魔女』アップトン女伯爵だ。彼女は相変わらず鋭い目つきをしている。

　アップトン女伯爵の左側には若い男性が座っている。黒髪と平均的な身長、鼻ひげが印象的な男だ。歳は20代半ばくらいだろう。

　そしてアップトン女伯爵の右側には中年の男性が座っている。太った体型で、人の良さそうな表情をしている。まるでパン屋の店長みたいだ。

「いらっしゃいましたか」

　中年の男性が席から立って、俺に笑顔を見せる。まるでパン屋の店長がお客さんを迎えるように。

「私はハリス男爵領の統治者、『リアム・ハリス』男爵です」

　パン屋の店長が自分の正体を明かした。

「俺はレッドだ」

「お噂はかねがね聞いています。今後ともよろしくお願いします」

　ハリス男爵は笑顔のまま挨拶する。

「アップトン女伯爵様とはもうお会いしたことがあるでしょう？　彼女の傍に座っている人は……」

　ハリス男爵の視線が若い男性に向けられた。

「グレン男爵領の統治者、『デイビッド・グレン』男爵です」

　グレン男爵は何も言わず、ただ無表情で俺を見つめた。なるほど、この男があの『グレン男爵領』の統治者か。

「さあ、どうぞ座ってください」

「ああ」

　俺はハリス男爵の隣に座った。

「では会議を始めましょう」

　アップトン女伯爵が冷たい声で宣言する。

「皆さんもご存知通り……カーディア女伯爵は約１万５千の兵力をメリアノ平原に集結させつつあります」

　アップトン女伯爵は手を伸ばして、テーブル上の地図を指さす。

「敵の集結が完了するのは１週後だと推測されます。そして２週後にはこちらへの攻撃を開始するでしょう。つまり２週以内に、敵の侵攻への対策を立てなければなりません」

　彼女の説明に、男３人は頷いた。

「いい提案がありましたら、仰ってください」

　しばらく沈黙が流れた後、ハリス男爵が口を開く。

「やっぱり防御でしょうな」

　みんなの視線がハリス男爵に集まる。

「敵の兵力は約１万５千、それに対してこちらの兵力は約１万２千です。広い戦場で戦うと、勝算は低いでしょう」

　ハリス男爵は太った指で地図をなぞる。

「メリアノ平原からここを侵攻するためには、このブルカイン山脈を通過しなければなりません。つまり山脈を横切る主要道路に部隊を配置すれば……敵の進撃を食い止めることが可能でしょう」

　合理的な判断だ。見た目はパン屋の店主だが、実はちゃんとした領主のようだ。

「敵がデイオニア川を利用して侵攻する可能性は？」

　俺が聞くと、ハリス男爵は首を横に振る。

「デイオニア川は巨大ですが、所々狭くなりましてね……貿易船くらいならいざ知らず、大規模の艦隊は動きにくいです」

「そうか」

「少数の別働隊が入ってくるかもしれませんが……それくらいならこちらの艦隊で対応できるでしょう」

　デイオニア川には数隻の軍艦が浮かんでいる。アップトン女伯爵の艦隊だ。水上の対策もしっかりしているわけだ。

「防御に徹して持久戦に持ち込めば、補給線の短い我々に勝算があります。どうでしょうか、皆さん？」

　ハリス男爵が皆の顔を見渡す。

「私は賛成です」

　若いグレン男爵が口を開いた。

「ハリス男爵の言う通り……ここは防御に徹するのが得策でしょう」

　アップトン女伯爵は頷いてから、俺を見つめる。

「……其方は？」

「いい作戦だと思う。異論はない」

　俺が答えると、ハリス男爵が笑顔を見せる。

「戦争の達人であるレッドさんが同意してくださるなんて、力が湧いてきますな！」

　ハリス男爵は豪快に笑った。しかし他の２人は無表情のままだ。

　それから防御の詳細について、ハリス男爵とグレン男爵が話し合った。俺とアップトン女伯爵は何も言わず２人の話に耳を傾けた。

「……皆さん」

　しばらく後、アップトン女伯爵が口を開く。

「大きな方針は決まりました。今日はここまでにしましょう」

　３人の男性が頷いて、作戦会議は終わった。

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　会議の後、俺は俺の本陣へと足を運んだ。

「レッド様」

　後ろから声が聞こえてきた。若い女性の声だ。振り向いたら、頭の良さそうな30代の女性が見えた。

「あんたは……」

「お久しぶりです。私はアップトン女伯爵様の副官を務めておりますトリシアです」

「ああ、久しぶりだな」

　俺はトリシアと挨拶を交わした。

　以前アップトン女伯爵と同盟を締結した時、このトリシアとエミルが同盟の詳細を決めた。結構有能な人だ。

「俺に何の用だ？」

「はい、実はアップトン女伯爵様からの伝言がありまして」

「伝言？」

「はい」

　トリシアは俺に近づき、小声で話す。

「『今夜、２人で話したいから待っているように』……とのことです」

「……分かった」

　俺は頷いた。

「じゃ、俺の天幕で待っているよ」

「はい、感謝いたします」

　トリシアが深々と頭を下げた。俺は彼女と別れて、俺の本陣に戻った。