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第140話．予想外の提案

　吟遊詩人見習い、『タリア』の芸術に対する情熱は本物みたいだ。

　タリアは毎日の如く公演した。たった15歳で小柄の少女なのに、何時間も歌っても疲れないのは正直驚いた。

　宴会場の方から聞こえてくるタリアの歌声は、もうすっかりこの城の日常になってしまった。少数だけどファンができて、本人は大変喜んでいる。

　しかもシェラの話によると、カレンもタリアのファンになったようだ。

「……カレンも？」

「うん！」

　応接間で一緒に紅茶を飲みながら、シェラが頷く。

「タリアの歌う歌は甘い恋に関するものが多いでしょう？　カレンさんね、そういうのが大好物らしいよ！」

「へえ……」

「普段から恋愛小説もたくさん読んでいるそうだからね」

「そうだったのか」

　１流剣士で、素晴らしい筋肉の女戦士なのに……甘い恋の歌や恋愛小説が好きなのか。

「俺はてっきり戦争小説とかが好きだろうと思っていたのにな」

「レッドもまだまだだね。乙女の心が理解できていない」

「へっ」

　俺は苦笑いした。

「それでね、できればエミルさんも公演に来てほしいんだけど」

「エミルも？　それはつまり……」

「うん、カレンさんとエミルさんに何かきっかけを作ってあげなきゃ！」

　シェラは明るい顔でそう言ったが、俺は眉をひそめた。

「シェラ、こういう言い方はちょっとあれだが……」

「ん？　何？」

「エミルのことを近くで見てきた俺の考えだけど、あいつは女性にも恋愛にも興味ないし……カレンは他にいい人を探した方がいいんじゃないかな」

「駄目だよ、それは！」

　シェラが声を上げる。

「カレンさんって結構本気だからね！」

　その時だった。誰かが応接間の扉をノックした。まさかエミルかな？　と思った俺は「入ってくれ」と言った。

「領主様、シェラ様！」

　しかし入ってきたのは、小柄の吟遊詩人見習い……タリアだった。タリアは大げさに頭を下げてから口を開く。

「昨夜は自分の公演にご来場いただき、誠に感謝いたします！」

「いい公演だったよ」

　俺がそう答えた直後、シェラが席から立ってタリアに近づく。

「タリアちゃん！　大変なことが起きたの！」

「大変なこと……でありますか！？」

「うん！」

「何事でしょうか！？」

　タリアが目を丸くしてシェラを見上げる。

「タリアちゃん、カレンさんが誰なのかは知っているでしょう？」

「はい！　私より数十倍でかい女戦士の方ですね！」

「流石に数十倍ではないと思うけど……ま、とにかく」

　シェラが真面目な顔で話を続ける。

「実はね……あのカレンさんは、エミルさんって人が好きなんだよ！」

「おお、それは素敵です！」

「でしょうでしょう？　だからね、タリアちゃんの公演に２人を招待して……」

　シェラが作戦を説明すると、タリアが目を輝かせる。

「私の歌であの２方を結ぶなんて……素敵すぎです！」

「でしょうでしょう？」

　シェラとタリアが盛り上がる。俺は軽くため息してから、席を立った。

「俺は仕事に戻る。頑張ってくれ」

「私たちに任せて！」

　シェラが明るい声で答えたが、俺は不安を感じられずにいられなかった。

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　執務室に戻ると、机に座って仕事をしているエミルの姿が見えた。俺は無言で彼の前を通り過ぎて、俺の席に座った。

「な、エミル」

「はい、何でしょうか」

「……いや、何でもない」

　エミルが疑問の眼差しを送ってくる。頭の切れる彼だが、まさか裏で女たちが動いているとは想像もしていないだろう。

　俺とエミルは、しばらく沈黙の中で書類仕事をこなした。別に急を要する仕事でもないし、ただただ地味な作業だが……誰かはやらなければならない。

　少し目が疲れてきた頃……誰かが執務室の扉をノックして、入ってきた。

「総大将」

「トムか。どうした？」

　それは俺の副官、トムだ。トムは誠実な態度で報告を上げる。

「ルベン・パウルさんが十数名の兵士を率いて、城下町に到着しました」

「ルベンが？」

　俺とエミルの視線が交差した。

「予定より早いな。で、やつはどうしているんだ？」

「彼は総大将との面会を求めています」

　休憩も取らずに面会か……相当急いでいるんだな。

「分かった。やつをここまで案内してやれ」

「かしこまりました」

　トムが急ぎ足で執務室を出る。俺とエミルは書類を片付いて、訪問者を持った。

　やがて１人の男が執務室に入ってきた。小柄だが、貴族らしい男前な顔立ちをしている『ルベン・パウル』だ。彼は少し緊張した表情で俺に近づいた。

「久しぶりだな、ルベン」

「ああ、久しぶりだ」

　ルベンは軽く頷く。

「さあ、座ってくれ」

「いや、その前に……まずお前に見せたいものがある」

　ルベンは緊張した表情のままそう言った。

「見せたいもの？」

「手紙さ」

　ルベンが懐から１枚の手紙を持ち出して、俺に渡した。俺とエミルは視線を交わした。これが例の手紙に違いない。

「それは『金の魔女』、カーディア女伯爵からの手紙だ」

「金の魔女からの？」

　俺は手紙を読んでみた。

「これは……」

　手紙の内容を理解した瞬間、俺は思わず苦笑いした。

「つまり俺を裏切れば、男爵位の継承を支持してやる……という内容だな」

「ああ」

　ルベンが頷いた。

　ルベンは自分の兄であるパウル男爵を拘束して、パウル男爵領の名目上の統治者となった。しかしまだ兄から男爵の爵位を奪ってはいない。『実の兄を裏切って爵位を奪った』という汚名を避けるために、時間をかけて世論を味方にしようとしているのだ。

　そこで『クレイン地方の貴族の盟主格』である『金の魔女』が提案してきたわけだ。『レッドを裏切れば、お前が男爵になれるように支持声明を出してやる』と。

「で、お前はどうする気だ？　ルベン」

「そんなの、見りゃ分かるだろう」

　ルベンが即答した。

「僕がその手紙をお前に見せたのは……僕に二心がないと証明するためだ」

「なるほど」

　俺が頷くと、ルベンは視線を落として話を続ける。

「もちろんカーディア女伯爵の提案を承諾すれば、いろいろと利益があるだろう。しかし……僕は馬鹿ではない」

　ルベンが顔を上げて俺を凝視する。

「戦場でお前が見せた力……あれは本物の化け物の力だ。人間には敵わないさ。僕はお前とだけは戦いたくない」

「そうか」

「それに……お前は敵に対しては容赦ないけど、配下に対しては寛大だ。だから僕は……お前の配下のままでいい」

　貴族としてはあり得ない発言だが、ルベンは真面目だった。

「分かった。お前がそこまで言うのなら、俺もお前のことを信用しよう」

「ありがとう」

　ルベンの顔が少し明るくなる。

「で、用は済んだか？　ルベン」

「いや、もう１つ……お願いがある」

「お願い？」

「ああ」

　ルベンは真面目な眼差しで俺を見つめる。

「実は……僕には『シルヴィア・パウル』という従妹がいる。素直で良い子だ」

「……で？」

「どうかあの子と……婚約して頂きたい」

　その言葉に、俺は目を見開いた。