赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第14章．俺がお前を許さない理由は……

第122話．こいつは……気に入った

　攻城戦で有効な戦略の１つは『包囲したまま、敵の食糧が尽きるまで待つ』ことだ。人間は食べないと戦えないし、城の倉庫に備蓄している食糧にも限界がある。外部からの補給が途絶えると、城の守備兵たちは飢え死にするしかない。

　現在、俺はケント伯爵の本城を完全に包囲している。このままずっと待っていれば、それだけで勝てるのだ。無理して攻撃する必要もない。

　だが……この方法は時間が掛かり過ぎる。城によって違うけど、備蓄している食糧が尽きるまで数年以上かかる場合もあるのだ。

　流石にそれは困る。俺は一刻も早く王都に向かって進まなければならない。悠長に敵の食糧が尽きるまで待っているわけにはいかない。

　結局直接攻撃して城を落とすしかない。でもその選択にも問題がある。ケント伯爵をまた取り逃がすかもしれないという点だ。

　城を完全に包囲するため、我が軍は薄く広く陣取っている。百戦錬磨の武を持っているケント伯爵なら、一点突破して包囲網から逃げることも可能だろう。しかもケント伯爵の黒い軍馬が速すぎて、一度逃したら追跡も難しい。

　ここでケント伯爵を取り逃がしたら、後顧の憂いとなるはずだ。確実に仕留める必要がある。何かいい方法はないのかな……と、俺は考え込んだ。

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　幸いなことに、現地の民たちは俺の軍隊に協力的だ。食糧調達にも治安維持にも問題がない。ケント伯爵が『焦土作戦』を使い、自分の領地の村を自分の手で焼いたおかげで……民心はこちらに傾いたのだ。

　もちろん俺が使った『水没作戦』も、本来なら現地の民に被害を及ぼしかねない。しかし俺が水没させた地域の村は、既にケント伯爵によって焼かれてしまい、誰も住んでいなかった。つまりケント伯爵の焦土作戦は、結果的に俺の利益になったわけだ。

　そして城を包囲してから５日目……エミルの情報部が、現地の民から興味深い話を拾ってきた。

「馬の牧場？」

「はい」

　指揮官用の天幕で、エミルが説明を始める。

「ここから北の山を越えて、半日くらい進めば馬の牧場があるそうです。南方民族の男が運営しているところで……この地方では少し有名みたいです」

「もしかして……」

「はい。ケント伯爵の黒い軍馬も、あそこから購入した馬だそうです」

　俺の胸が高まった。

「つまり、あそこに行けば……あの黒い軍馬と同格の名馬が手に入るかもしれないか」

「可能性はあると思います」

　エミルが冷静な口調で言った。

「兵士たちを派遣しますか？」

「いや、俺が直接行ってみる」

　本当にあれほどの名馬がいるかどうか……この目で確かめたい。

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　翌日の朝、俺は『レッドの組織』の５人と一緒に馬を走らせ、北の山に入った。

　山道は狭かったが……馬が通れないほどではなかった。注意しながら山を登ると、少し肌寒い空気が気持ちよかった。

　数時間かかって山を越えたら、そこには牧草地が広がっていた。このままずっと進めば牧場に着くはずだ。少し休憩して、俺たちはまた馬を走らせた。

　周りが暗くなり始めた頃、牧柵に囲まれた広い空間が見えてきた。あれが例の牧場なんだろう。俺たちはゆっくり進んで牧場の入り口に近づいた。

「あなたたちは誰ですか？」

　牧場に近づくと、どこからか２人の若い男が現れて俺に質問する。

「俺は南の都市守備軍司令官、レッドだ」

　自己紹介してから、俺は『ここで馬を買いたい』と用件を説明した。若い男たちは俺の顔を注視する。

「……少々お待ちください。親父を呼んできます」

　若い男たちはそう言い残して牧場に入った。しばらく待っていたら、若い男たちが大柄の老人と一緒に出てきた。

　大柄の老人は鋭い目つきで俺を見つめる。俺は馬から降りて、老人に手を伸ばした。

「南の都市守備軍司令官、レッドだ」

「あんたが噂の『赤い化け物』か。私はこの牧場の主、『コルバス』だ」

　俺はコルバスと握手を交わした。

「馬を買いたいって？」

「ああ、軍馬が必要だ」

「軍馬ならここじゃなくても買えるはずだ。司令官本人がわざわざこんなところまで来たのは、別の理由があるんだろう？」

　コルバスの質問に俺は頷いた。

「話を聞いたのさ。ケント伯爵の黒い軍馬も、ここで育てた馬だと。できれば……あいつと同格の名馬を買いたい」

「『ゲーラス』と同格の……？」

「お金は十分に支払う。だから……」

「お金の問題ではない」

　コルバスが俺を睨みつける。

「ゲーラスは私が育てた軍馬の中でも最高傑作だ。私がゲーラスをケント伯爵に譲ったのは、彼があいつに相応しい武を持っているからだった。でも今はそのことを後悔している」

　コルバスの顔が暗くなる。

「ケント伯爵は百戦錬磨の猛将だが、同時に最悪の領主だ。彼の気まぐれで殺された人間は数えきれない」

　その話なら俺も聞いたことがある。

「ある日……ケント伯爵の暴政に憤慨した人々が集まって、彼を暗殺しようとした。でもケント伯爵は……危機の瞬間、ゲーラスのおかげで生き延びた」

　コルバスが苦笑する。

「私の最高傑作が、最悪の領主の命を助けて……多くの人間を地獄に落としたんだ。軍馬を扱っている以上、ある程度仕方ないとはいえ……そんなことはもうごめんなんだよ」

　コルバスと俺の視線がぶつかる。

「あんたの噂は聞いた。『赤い化け物は意外といい領主』だとな。でも……私の目にはあんたも暴力の好きな人間に見える。いつ暴君に変わるか知れたもんじゃない」

「暴力が好きなのは否定しないさ。でも……」

　俺はコルバスに一歩近づいた。

「もし俺の行動や統治が気に入らなかったら、いつでも来てくれ。馬をあんたに返す」

「そんな約束を信じろと？」

「ああ」

　俺とコルバスはしばらく互いを見つめた。

「……確かに変わった領主だな」

　ため息と同時にそう言ってから、コルバスは後ろの若い男たちを振り向く。

「おい、『ケール』を連れてこい」

「お、親父」

　若い男たちが慌てる。

「ケールは……」

「早く連れてこい」

　コルバスが睨みつけると、若い男たちが素早く牧場に入る。そして少し後、黒い馬を連れて来る。

「こいつは……」

　俺は目を見開いた。素人の俺が見ても……規格外の名馬だ。ケント伯爵の『ゲーラス』よりも体格が大きく、全身が素晴らしい筋肉だ。

「こいつの名前は『ケール』だ」

　コルバスがケールの頭を撫でる。

「私が南方大陸から連れてきた純血軍馬の最後の末裔だ。ゲーラスに対抗できるのは、こいつしかいない」

「素晴らしい」

　コルバスはケールの手綱を俺に渡す。

「乗ってみろ」

「いいのか？」

「並大抵の騎士なら、ケールの方から拒否するはずだが……あんたなら大丈夫だろう」

　ケールの赤い瞳が俺を見つめる。まるで俺の力量を測っているみたいだ。俺はケールに近づいて、その背中に乗った。

　手綱を操ると、ケールが歩き出す。それで俺はもう一度驚いた。俺の体格と体重が……ケールには何の負担にもならないようだ。一般的な軍馬の何倍の力を持っている。

「走れ！」

　俺の命令に従って、ケールが矢の如く走り出して……瞬く間に牧場の周りを一巡する。とんでもない速さだ。しかも結構な距離を走ったのに、少しも疲れていない。

「……凄い」

　俺は素直に感嘆して、ケールから降りた。そして手綱をコルバスに返そうとしたが、コルバスは首を横に振る。

「今日からケールはあんたの馬だ」

「……ありがとう」

　俺はジョージに指示して、大量の金貨が入った革袋をコルバスの息子に渡させた。

　コルバスは鋭い眼差しで俺とケールと交互に見つめてから、口を開く。

「最後に……『赤い総大将』に一言言いたい」

「何だ」

「私に馬を返す必要なんてない。そんな生半可な覚悟でケールに乗るな。どっちかが死ぬまで、一緒に戦場を走れ」

「分かった。約束する」

　俺はケールの手綱を強く握って、コルバスに約束した。