第10話．この『夜の仕事』は面白そうだ
「おい、アイリン。起きろ」
「あう……」
俺は宿の部屋で寝ているアイリンを起こした。
「移動する時間だぞ」
「……あう！」
アイリンは『ごめんなさい！』という顔で素早くベッドから降りた。そして一緒に宿を出ると、夜空の下で爺が待っていた。
「まったく……」
「アイリンはまだ子供だから仕方ないじゃないか」
「お前、その子に甘すぎないか？」
顔をしかめている爺と俺がそんな会話をすると、アイリンが「あう！」と言いながら何度も頭を下げた。
「ちっ……もういい、さっさと行くぞ」
俺たちは月明かりを浴びながら夜の都市を歩いた。昼の人込みや騒音は嘘のように消え去り、たまに船乗りたちや酔っ払いにすれ違うだけだった。
「あそこが『夜の仕事』をする場所だ」
爺が杖で前方を指した。そこには巨大な倉庫みたいな建物があった。俺たちが近づくと、建物の入口を守っていた大男が爺に向かって笑顔を見せる。
「おお、こりゃずいぶんとお久しぶりですね！ 鼠の爺さん！」
「久しぶりだな」
「まさか参戦なさるんですか？」
「いや、私はもう歳が歳だからそんなことはしない。その代わりに……」
爺が親指で後ろに立っている俺を指さした。
「私の弟子を連れてきた」
「爺さんの弟子？」
大男が俺を凝視した。フードを被っているから顔は見えないだろうけど。
「確かに強そうですね。しかし……そっちの子供は？」
「友人の子供だ。事情があってちょっと預かっている」
「まあ……分かりました。爺さんの連れなら問題ないでしょう。どうぞ入ってください」
大男が扉を開けてくれて、俺たちは建物の中に入った。
「もっと殴れ！」
「何してんだ！」
「殺せ！ 殺せ！」
建物の中には大勢の人が集まって、鉄網の向こうに向かって叫んでいた。そして鉄網の向こうには……二人の男が必死に殴り合っていた。
「爺、ここは……」
「見りゃ分かるだろう。『格闘場』だ」
爺が杖で殴り合っている二人の男を指した。
「あの二人の中でどっちが勝つか、お金を賭けるんだ」
「なるほど、博打か」
人々が熱狂的に叫んでいる理由が分かった。
「博打は人間社会の必須といっても過言ではないさ」
二人の男は血だらけになっても戦い続けた。人々は二人が血を流せば流すほど興奮した。アイリンはそんな光景に怯えて、俺の後ろに隠れた。
「人間は日頃のストレスを解消するための手段が必要だ。それに博打は勝った時の喜悦と負けた時の悔しさが強烈だ。一度その刺激を味わったら、中毒者になるのはいとも簡単……いつの時代だって同じさ」
「中毒者たちを利用してお金を稼ぐやつらがいるのも、いつの時代だって同じだろう？」
「その通り」
俺たちは２階に登る階段に近づいた。階段の前に立っていた二人の大男は、爺の顔を確認してすぐ道を空けてくれた。
２階は酒屋のような感じで、数人の男が席に座ってお酒を飲んでいた。１階の熱狂とは裏腹の静けさ……つまりこいつらが、下の中毒者たちを利用してお金を稼いでいる犯罪組織だ。
「鼠の爺さん」
やつらは爺の登場に驚いたようだった。しかし爺はやつらを無視して、２階の奥の部屋まで行って扉をノックした。すると中から「入って下さい」という男の声が聞こえてきた。爺は迷いなく扉を開いて中に入り、俺とアイリンはその後を追った。
扉の中は華麗に飾られている広い部屋だった。まるで貴族の居所みたいだ。部屋の中には数人の男たちがいたが、一番目立つのは真ん中のテーブルに座っている男だった。その男は爺の顔を見るとテーブルから立って挨拶する。
「おお……これは鼠の爺さん。お久しぶりです」
「久しぶりだね、ロベルト」
爺が挨拶を返した。『ロベルト』と呼ばれた男は「さあ、どうぞお座りになってください」と言った。俺たちは足を運んでテーブルに座った。
俺はロベルトを凝視した。まるで貴族のように優雅な男だ。美中年という言葉がぴったりだろう。しかし……俺は直感的に分かった。こいつは犯罪組織の『ボス』だと。この貫禄、間違いない。
「今日はどのようなご用件ですか？ まさかの復帰？」
「いや、今日は私の弟子を連れてきた」
「弟子ですか？」
ロベルトの鋭い眼差しが俺に向けられた。
「私はこの場所を運営しているロベルトと申します。失礼ですが、お顔を拝見できるでしょうか」
「ああ」
俺はフードを外して素顔を見せた。
「ほぉ」
俺の赤い肌を見ても、ロベルトは別にそこまで驚かない。
「なるほど、もう外見だけで強そうなお方ですね」
むしろ彼は笑顔を見せた。流石犯罪組織のボス……といったところか。
「お名前は？」
「レッドだ」
「初めまして、レッドさん。今後ともよろしくお願いいたします」
ロベルトは礼儀正しく挨拶してから、アイリンの方に視線を移した。
「そっちのお嬢さんは？ まさか爺さんのお孫さん？」
「友人の子供だ。事情があってちょっと預かっている」
「そうですか」
アイリンは少し怯えた顔だった。ロベルトから威圧感を感じ取ったんだろう。
「それで、今日はレッドさんがご出陣なさるんですね？」
「ああ……でもこいつ、今日が初めてだから軽く一戦だけ頼む」
「分かりました」
ロベルトが部屋の隅に立っている部下を手招いて、小声で何かを指示した。すると部下は「はい！」と答えて部屋を出た。
「試合を手配しました。少し時間がかかりますから、一緒にお酒でも……？」
爺と俺がその誘いを断ると、ロベルトは部下に水と果物などを持ってこさせた。爺は水だけ飲み、俺は緊張しているアイリンにリンゴを渡した。アイリンは両手でリンゴを掴んで食べ始めた。
そして数分後……ロベルトの部下が部屋に入ってきて大声で報告する。
「まもなくレッド様の試合が始まります！」
「よろしい。では皆さん、行きましょうか」
俺たちとロベルトは一緒に部屋を出て、２階の隅まで行った。そこには階段があった。
「この階段を降りたら、試合場に辿り着きます。試合のルールはご存知でしょうか」
「知らないけど、道具なしで相手を殴り倒せばいいだろう」
「ふふふ……左様です」
ロベルトが笑った。その笑顔だけ見れば親切な紳士だ。
「私も観覧させて頂きます。どうかいい試合になりますように」
俺は軽く頷いて階段を降りた。爺は無表情で、アイリンは心配げな顔で俺を見つめた。
階段を降り切ると長い通路が見えた。通路は鉄網で囲まれた空間……つまり『試合場』に繋がっていた。
「……面白そうだな」
期待と興奮で胸がときめいてきた。この『夜の仕事』が好きになりそうだ。
