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第90話．この人は……？

　俺と爺は一緒に南の都市の大通りを歩いた。

　結構寒いのに大勢の人々が行き来していた。俺が通ると、何人かが挨拶してきた。

「へっ」

　爺が笑い出す。

「お前……本当に英雄になったようだな」

「まあな」

　俺も苦笑した。

「で、どうだ？　英雄になった感想は？」

「別にどうでもないさ」

　俺は肩をすくめた。

「そもそもこの都市を守りたかったわけでもないさ。他に人がいなかったから守っただけだ」

「そうかい」

　爺の目が一瞬鋭くなったが、それ以上は何も言わなかった。

　やがて俺たちは小さな宿の前で足を止めた。

「レッド、ここで待っていろ」

「ああ」

　しばらく宿の外で待っていると、爺が１人の女性と一緒に出てきた。

「こちらはヘレンだ」

　爺は俺に女性を紹介した。

「初めまして、ヘレンと申します」

「俺はレッドだ」

　挨拶を交わしてから、俺はヘレンという名の女性を注意深く見つめた。

　ヘレンは薄い金髪が特徴的な長身の女性だ。とても優しい笑顔をしていて、寒い冬にも負けない暖かい雰囲気が漂う。歳は20代半ばかな？

　しかし１つだけ気になる点がある。それはヘレンの眼差しだ。彼女は……何かいろんな感情が混ざった複雑な眼差しで俺を見つめている。一体何なんだ？

「ヘレンは優秀な医者だ」

　爺が口を開いた。

「そして薬学や化学に関しては王国一の専門家でもある」

「過分なお言葉です」

　ヘレンが笑った。俺はやっと爺の意図を読み取った。

「なるほど……つまり今日からヘレンさんがアイリンの師匠になるわけか」

「その通り」

　爺が頷いた。

　アイリンは薬学を勉強している。もともと聡明な子だし、頑張っているからもう簡単な薬は作れるようになった。でも流石に独学では限界があって……爺が優秀な薬学の専門家を連れてきたわけだ。

「じゃ、早速アイリンに会いに行こう」

　俺がそう言うと、爺とヘレンが頷いた。

　一緒に歩きながら……俺はヘレンを観察した。優しい雰囲気の美人ではあるが……やっぱりちょっと違和感がある。まるでずっと以前から俺のことを知っていたような感じだ。

　３人でロベルトの屋敷に入り、応接間に行ってアイリンとシェラに会った。

「あうあう！」

　アイリンが明るい笑顔を見せた。爺が戻ってきて嬉しいようだ。

　爺がヘレンのことをアイリンに紹介し、ヘレンは早速アイリンと話し始めた。俺はシェラと一緒に少し離れたところでヘレンを見つめた。

「レッド、あの人は……？」

「今日からアイリンの薬学の先生だ」

「あ……なるほどね」

　シェラが頷く。

「何か女性的な雰囲気の美人さんだね」

「ああ、お前とは真逆だな」

「何ですって！？」

　シェラの顔が俺並に真っ赤になった。危機を感じた俺は素直に謝ったが、５分くらい責められた。

「……本当にすまない」

「いいよ、もう」

　やっとシェラが落ち着いた頃、ヘレンとアイリンはもう親しくなって薬学の授業をしていた。

「……レッド」

「ん？」

「私も負けられない！　格闘の授業しよう！」

「いやいや……」

　俺は苦笑した。

「外はかなり寒いし、もう時間も遅い。あんまり無理するな」

「ちっ」

　悔しがるシェラを放っておいて、俺はヘレンを見つめた。彼女は普通にいい先生に見えた。アイリンも楽しい笑顔で勉強をしていた。

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　その日以来……ヘレンはロベルトの屋敷に住みながら、アイリンを教えることになった。鼠の爺はヘレンを残してまたどこかに旅立ってしまった。

　そして数日後、シェラが風邪を引いて倒れたという話が俺の耳に届いた。たぶん格闘の鍛錬で無理したんだろう。俺は頃合いを見てロベルトの屋敷に訪ねた。

　シェラの部屋まで行き、扉をノックすると「入ってください」という声が聞こえてきた。俺は扉を開いてシェラの部屋に入った。

「レッド！？」

　ベッドに寝ていたシェラが上半身を起こす。俺の訪問に驚いたようだ。

「で、これがお前の部屋か」

　俺は部屋の内部を見回した。流石お金持ちの娘の部屋らしく、上品で綺麗な部屋だった。しかも所々に可愛い人形などが置かれている。

「勝手に見ないでよ！」

　シェラが慌てて声を上げたが、俺を止めることはできない。俺はシェラの部屋を隅々まで観察した。

「意外と可愛い部屋じゃないか」

「うっ……」

　シェラは布団で自分の顔を隠す。俺は苦笑してから彼女の傍に座り、手に持っていた紙箱を渡した。

「ほら」

「何よ、それ」

　布団から目だけ出して、シェラは紙箱を受け取る。

「チョコレートだ。好きだろう？」

「あ、ありがとう」

　それからしばらくシェラと話し合った。案の定、シェラは無理な鍛錬で倒れたが……ヘレンが作ってくれた薬のおかげですぐ回復したらしい。

「家に有能な医者がいてくれて幸いだと、父さんも喜んでた」

「なるほど」

　まあ、爺が『薬学と化学に関しては王国一の専門家』だと断言したくらいだから……有能なのは間違いないだろう。

「お前から見て、ヘレンさんはどういう人だ？」

　俺の質問にシェラは顎に手を当てる。

「そうね……優しいお姉さんみたいな人だよ。医学以外にもいろんなことを知っているし、話していると楽しい」

「ふむ」

　まだ若いのにかなりの知識を持っているのか。どこで学んだんだろう？

「ね、レッド」

「ん？」

「もしかして……ヘレンさんみたいな人が好みなの？」

　予想外の質問を聞いて、俺は声を上げて笑った。

「笑ってないでちゃんと答えて！」

「いやいやいや……」

　俺は笑いながら首を横に振った。

「そんなんじゃない。俺はただ彼女の素性が知りたいだけだ」

「ヘレンさんの素性？」

　シェラが目を丸くする。

「ヘレンさんはレッドの師匠が連れてきた人なんでしょう？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「信頼できる人ってのは確かだ。ただ、彼女がどこからそういう知識を手に入れたのか知りたくてな」

「なるほどね」

　シェラは安心した顔になる。

「本人に直接聞いてみたら？」

「確かにそれが一番早いだろうな」

　まあ……隙を見て本人に聞いてみるか。

　10分くらい後、俺はお見舞いを終えてシェラの部屋を出た。廊下にはメイドたちが掃除をしていた。彼女たちの横を通って出口に進んでいる途中、俺は応接間に向かっているヘレンの姿を見つけた。

「ヘレンさん」

　俺が呼び止めると、ヘレンがこっちを振り向く。

「レッドさん、お久しぶりです」

　彼女は優しい笑顔を見せた。俺はちょうどいい機会だと思った。