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26. エルフの森２

　ツェラに案内されて、森の中を行く。

　ツェラが立ち止まると、あたりを指差して言う。

「このあたりならどこでも良い」

　野営をするのが、ということだろう。

　周りを見渡しても、ただの森だ。つまりいつもの野営と変わらない。

　女性陣が微妙にうんざりした顔になる。

　クリスにしても、一度沐浴くらいはしたかった。

「わからぬことはウェハに聞け」

　そう言うとツェラは去ってしまう。エルフという種族は恐ろしくそっけない。

「やはり歓迎されていないのでしょうか」

　リタが目を伏せる。

　クリスにしても、敵意は感じなくとも同じように思う。

「一応は歓待の礼を取っているのだ」

　ウェハが言う。少し申し訳無さそうな声色をしている。

「大老が挨拶をしたのみならず、神樹まで見せたことは我らなりの誠意なのだ」

　なんというか人間と根本的に価値観が違っている。

　人間の歓待といえば、宴席を開いて様々な人を呼び、美しい音楽や多様な食事を用意して延々と挨拶挨拶政治政治政治、

　いや、うん、人間の方も大概である。

　まあ、冗談はともかく、

「人間では歓迎となると、衣食住が主体となってしまうからでしょう」

　ウェハの言葉を借りるように続ける。

「人は生きることに必死でした。つまり、食事や住居を提供することが、もてなすことで、歓待の態度なのだという文化が形成されました。しかし、ウェハの話ならエルフにはそれらにさほどの価値はないのです」

　クリスはウェハから聞いた言葉を思い出しながら言葉を並べる。

　エルフの森には住居はない。

　そして食文化さえあるのかが怪しかった。エルフは戯れに食事をするような種族だからだ。

「エルフにとっての歓待とは、挨拶や、何か大切なものを晒すということだというのか」

「人も同じようなことをしますが、エルフは多分、その選択の幅がさほどないのです」

　だからエルフは初対面のクリスたちに、わざわざ大老が出向いたり、神樹を見せたりした。

　他に態度で示せるものがないのだ。

　人間ならば衣食住でも良かったのに、それらが文化的に発達していないエルフでは選択肢がない。

「その考えはさほど外れてはいないだろう」

　ウェハが息をつく。

　その言葉で他の五人は納得したように、頷く。

　文化が違う相手に、そのすれ違いを指摘しても意味がないことは全員が承知していた。

「安心しました。歓迎いただけているというなら、それは嬉しいことです」

　リタが言う。その顔は嬉しそうに口が微笑を刻んでいる。

「野営の準備をしましょう」

　クリスがそう言うと、めいめいが勝手に準備を始める。

　もう慣れたものだった。

「ウェハ、火は使ってもよいのでしょうか」

「ああ、問題ない」

「狩猟も許可されていましたが、森を荒らされることに対する忌避感はないのでしょうか」

　クリスは疑問をそのまま口にする。

　普通、自分の森なら守ろうとするものだと思った。

　火は火事の原因となり、部外者が好き勝手に狩猟すれば森は荒れる。

　住居はなくとも、住む場所そのものへの執着くらいはあると思ったのだ。

「当然あるが、そなたの思うようなものではない。それはこの森を逃げ出さなければならないほどのもので、それ以外は魔法でどうにかすることができる」

　人間よりも遥かに高度な魔法を使うエルフは、言葉通り問題そのものを強引に解決してしまえる。

　例えば今ならば、クリスたちを消してしまえば問題も一緒に立ち消えになる。

「そうですか……」

　ろくでもない考えを頭を振って追い出す。今、クリスたちを消す理由はエルフたちにはない。

　同時に思う。

　エルフたちは別に自然を愛しているというわけではないのだ。

　人のように開拓して自然の形を変えないから、相対的に自然を愛しているように見えるだけだ。

「難しいわけだ」

　人間は今まで一度も多種族との共生を夢見なかったわけではない。

　だが、最も人に近そうなエルフですら価値観が隔絶していた。

「そうだね、難しい」

　気がつけばアリゼがクリスの隣に立っていた。

　適当に返事をする。

「明日、狩猟にでかけましょうか」

「いいね」

「今後のためにも食料は取っておきたいですから」

　日がもうだいぶ傾いている。既に夕刻だった。

　何をするにしても、今からではおそすぎた。

「ねえ、リタの事情、聞かせてくれるんだよね」

「やはりその話ですか」

　アリゼの言葉に嘆息する。

　大老の言葉が聞かれていないわけがなかったのだ。

　そしてそこから何も連想しないわけもない。

「私からは話せません。リタの意思を尊重します」

「やっぱりクリスはなにか知ってるんだ」

「本当に少しだけですよ」

　言いながら思い出す。

　リタが悪夢をみたとき、ただ手を握ってやることしか出来なかった。

　彼女が何に苦しみ、悩んでいるかなど自分は何も分かっていない。

「ともかく、リタをあまり追い詰めるような真似だけは、」

「夕食の後、話しましょうか」

　クリスの言葉にかぶせるように少女の声が発せられる。

「リタ、良いのですか」

「クリス、貴方のときと同じです。これ以上黙っているのはむしろ信頼関係を損ないます」

　リタはその年の頃にしては本当に冷静だ。

　秘密を話すことは大概勇気がいるのに、判断を迷わない。

　自分はどうだろうと振り返ると迷ってばかりで、未だ言い出せないでいる自分に失望する。

「へえ、度胸あるね、お嬢様」

「度胸くらいなければこんな所まで来ません」

「そりゃそうだ」

　アリゼがリタを挑発しようとして、失敗していた。

「ここはまだ通過点です。本当の目的地はずっと先なのですから、アリゼたちにも知っていてほしいのです」

「信頼してくれたということ？」

「いいえ、私があなた達を信頼したいのです」

「そう」

　アリゼが頬をかく。

　リタに顔が見えないように、アリゼがそっぽを向いていた。

　そのままぽつっと呟く。

「あんたたち、お似合いだよ。特に人をたらしこむのが上手いところが」

「私はクリスのようにたちは悪くありません！」

　リタが人聞きが悪いというように憤慨す。

　アリゼが笑う。

「いや、やっぱ似てるよ」