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第7話：崩れゆく砂の城と、世界で一番甘い監獄

アステリア帝国が「死の音」を奏で始めていたその夜。

　北の帝国の奥深く、皇帝の私室は、外の喧騒が嘘のような静寂と、むせ返るような甘い熱気に包まれていた。

　セレスティーヌは今、アルスターの膝の上に横抱きにされていた。

　広大な寝室を照らすのは、青白い炎が揺らめく数多のキャンドルだけ。影が壁に長く伸び、二人の境界を曖昧に溶かしていく。

「……陛下、そんなに見つめられては、恥ずかしいですわ」

　セレスティーヌが、ほんのりと上気した顔を伏せる。

　彼女の銀髪は、アルスターの指によって幾度も愛おしげに梳かれ、シーツの上に宝石を散らしたように広がっていた。

「……許せ。あんな男に一瞬でも君の視界を汚されたと思うと、どうしようもない衝動に駆られるんだ。君のすべてを、私の色で塗り潰してしまいたいと」

　アルスターの声は、いつになく掠れていた。

　彼はセレスティーヌの細い首筋に顔を埋め、深く、深く、その清冽な香りを吸い込む。

　彼を蝕んでいた「呪い」は、彼女の【概念修復】によって完全に消え去った。だが、その代わりに生まれたのは、彼女という劇薬への「依存」だった。

「セレスティーヌ。……君がいない世界など、私はもう一秒だって想像したくない」

　アルスターの手が、彼女の腰を強く引き寄せる。

　軍服のボタンが外され、彼の中に眠る剥き出しの独占欲が、熱い吐息となって彼女の肌を焦がした。

　かつてアステリアで「冷たい」とされていた彼女の心は、今やこの男の熱にあてられ、蕩けきった蜜のようになっている。

「私は……どこにも行きませんわ。陛下の腕の中だけが、私の生きる場所ですから」

「……ああ。そうだ。君を逃がさない。この国すべてが君を崇める神殿となり、この私の腕こそが、君を閉じ込める唯一の檻だ」

　アルスターが彼女の唇を塞ごうとした、その瞬間。

　窓の外、遠く南の方角で、天を突くような真っ赤な光が走った。

「……始まったか」

　アルスターが冷酷な笑みを浮かべ、魔法の鏡を展開する。

　そこに映し出されたのは、燃え盛るアステリア帝国の王城だった。

　——それは、あまりにも無様な最期だった。

　セレスティーヌという「楔」を失い、修復を放棄された土地は、溜まっていた数十年分の魔力の歪みを一気に爆発させたのだ。

『助けて！　聖女様！　エレノア様！』

『嫌よ！　触らないで！　私の魔力がああぁっ！』

　鏡の中では、偽りの聖女・エレノアが、自身の虚飾の魔力を暴走させ、醜くのたうち回っていた。

　かつてセレスティーヌを嘲笑った貴族たちは、崩れ落ちる瓦礫の下で、二度と戻らない繁栄を嘆き、絶叫している。

　そして。

　燃え上がる広間の中央で、エドワードが放心したように立ち尽くしていた。

　彼の目には、先ほど見たばかりの、あまりにも美しく、あまりにも遠い場所にいたセレスティーヌの幻影が焼き付いている。

『……ああ、セレスティーヌ……。私は、何を……何を捨ててしまったんだ……！』

　エドワードが血を吐くような思いでその名を呼んでも、届くのは崩落の音だけだ。

　彼が今更気づいた「愛」も「価値」も、すべては燃え盛る灰の中へと消えていく。

　一生、届かない。二度と、許されない。

　その絶望こそが、彼に与えられた永遠の刑罰だった。

「……醜いな」

　アルスターが鏡を指先一つで砕き、再びセレスティーヌを視線の檻に閉じ込めた。

「あんな塵のような場所、もう見る必要はない。……明日は、君との成婚式だ。この大陸の半分を、君への贈り物として捧げよう」

「陛下……私は、貴方様が傍にいてくださるだけで十分ですわ」

「欲がないな。……だが、私は強欲なんだ。君を、この世界の誰よりも、宇宙（そら）に輝くどの星よりも幸せにしなければ気が済まない」

　アルスターは、セレスティーヌをシーツへと押し沈めた。

　重なる影。絡み合う指先。

　遠くで一つの国が滅びゆく音を背景に、二人は深い、深い愛の深淵へと堕ちていく。

　かつて泥の中にいた少女は、今。

　最強の皇帝に魂ごと捧げられ、世界で最も甘やかな幸福の中で、真の「至宝」へと生まれ変わる。

　明日の夜明けと共に、新しい世界の歴史が、彼女の名前から書き始められようとしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

一つの国が滅び、一人の少女が「世界の主」に愛でられる。

この圧倒的な対比こそが、西園寺ミオがお届けしたかった究極の「逆転」ですわ。

エドワードたちの絶叫が、二人の愛の調べをより一層引き立ててくれましたわね。

さて、物語はこれで終わりではありません。

次話、ついに挙行される「世紀の成婚式」。

大陸中の貴族が跪き、アルスター陛下が世界に向けて「彼女こそが我が魂」と宣言する、

最高に華やかで、最高に甘い大団円が待っております。

「エドワードの末路に乾杯！」「陛下の独占欲、もっと浴びたい！」

そんな風に思っていただけましたら、

ぜひ【ブックマーク】や【評価（☆☆☆☆☆）】で、彼女たちの門出を祝してあげてください。

皆様の応援という「祝福」が、物語を真のハッピーエンドへと導きますの。

次話、第1章最終回——『至宝の戴冠、永遠の溺愛』。

どうぞ、最後の一文字までお見逃しなきよう！