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第6話：お帰りください、見知らぬ方 —— 絶望を知らぬ愚か者への引導

北の帝国の謁見の間。

　そこは今、凍り付くような沈黙と、暴力的なまでの威圧感に支配されていた。

　玉座に深く腰掛けるのは、漆黒の衣を纏った皇帝アルスター。その傍らには、彼の「唯一の聖域」であるセレスティーヌが、白銀のレースをあしらった菫色のドレスに身を包んで座っている。

　彼女の指先には、アルスターによって贈られた「帝国の守護」を象徴する大粒のアメジストが、不敵な輝きを放っていた。

「……ひ、久しいな。セレスティーヌ」

　広間の中央で、震える声を出したのはアステリア帝国の第一王子、エドワードだった。

　かつての傲慢な輝きは見る影もない。金髪は脂ぎって乱れ、纏っている正装も所々が綻びている。何より、その顔色は土色に沈み、余裕を失った瞳が血走っていた。

　セレスティーヌは、その男をじっと見つめた。

　かつては、この男の一言に一喜一憂し、嫌われないようにと必死に己を削っていた。……今となっては、なぜそこまで執着していたのか思い出せないほど、遠い過去の話だ。

「……何か、御用でしょうか。エドワード殿下」

　セレスティーヌの声は、広間に響く清流の音のように澄んでいた。

　あまりにも冷ややかで、慈悲のない「他人」としての響き。エドワードはその一言に、心臓を直接掴まれたような衝撃を受けた。

「なんだ、その態度は……！　私がわざわざ、迎えに来てやったのだぞ！　国を挙げての『婚約破棄』は、お前の慢心を戒めるための、いわば教育だ。……さあ、満足だろう。すぐに荷物をまとめろ。アステリアは今、未曾有の国難にある。お前が戻って、その『何か』で修復せねばならんのだ！」

　エドワードの言葉に、傍らにいたアルスターの周囲で、パキパキと空気が凍り付く音が響いた。

　皇帝の蒼氷の瞳に、逃れようのない殺意が宿る。

「……私の前で、よくもそれほど汚らわしい妄言を吐けたものだ、アステリアの塵が」

「なっ……皇帝陛下！　これは我が国の内政問題です！　セレスティーヌは我が国の『聖女』……いや、『道具』だ！　返していただかなければ——」

　エドワードがセレスティーヌに向かって手を伸ばそうとした、その瞬間。

　——ドォォォォン！！

　見えない圧力がエドワードを襲い、彼は広間の床に無様に叩きつけられた。

　アルスターが、ただ指をわずかに動かしただけで、エドワードの周囲の重力が数倍に跳ね上がったのだ。

「……その汚い手で、私の神に触れようとするな」

　アルスターが立ち上がり、ゆっくりとエドワードの元へ歩み寄る。

　一歩ごとに、床が凍り付き、エドワードの身体から体温を奪っていく。

「セレスティーヌは、君たちが『ゴミ』として捨てた。……捨てたものを、必要になったからと拾いに来る。その卑しさが、私をこの上なく不快にさせるのだ」

「ひ、ひぃっ……！　わ、私は……ただ、彼女の『義務』を思い出させようと……」

「義務？　彼女の義務はただ一つ。私の腕の中で、世界で一番幸せに笑っていることだけだ。……お前たちの枯れた大地も、崩壊した王宮も、彼女には一切関係のないことだ」

　アルスターはエドワードの首元を掴み、軽々と持ち上げた。

　バタバタと足を掻くエドワードの視界に、セレスティーヌが映る。

　彼女は、悲しむでもなく、怒るでもなく。

　ただ、窓の外に舞う雪でも眺めるような、透き通った瞳で彼を見下ろしていた。

「……セレスティーヌ……！　助けてくれ……！　お前は優しかっただろう……！　お前がいないと、アステリアは、私は……！」

　セレスティーヌは、ゆっくりと席を立ち、アルスターの元へ歩み寄った。

　彼女の歩みが、アルスターの荒れ狂う殺意を凪がせていく。

「陛下。……その手を、そんな方の血で汚さないでくださいませ」

　彼女の柔らかな手が、アルスターの腕に触れる。

　アルスターは瞬時に毒気を抜き、愛おしげにセレスティーヌを抱き寄せた。

「……ああ、君がそう言うなら。……だが、せめてこの男に、真実を刻みつけてやらねば気が済まない」

　アルスターはエドワードをゴミのように床へ投げ捨てると、セレスティーヌの腰を抱き寄せ、エドワードの目の前で彼女の額に深く口づけをした。

　それは、世界で最も甘く、そして最も残酷な所有宣言だった。

「見ていろ、エドワード。君が『無能』と嘲笑った彼女の指先一つで、私の呪いは消え、この国は永遠の春を手に入れた。……そして、君は。……君を助けるはずだった唯一の光を、自らの手で握り潰し、闇へ投げ捨てたのだ」

「……あ、ああ……」

「お帰りください、見知らぬ方。……いえ、アステリアの元王子、でしたかしら」

　セレスティーヌが、これ以上ないほど優雅な礼（カーテシー）をして見せる。

「貴方の声は、もう私には届きません。……アステリアの崩壊は、私が願ったことではありませんが、私が救うべきことでもございません。……どうぞ、ご自分が愛したエレノア様と共に、最後まで足掻いてくださいませ」

「セレスティーヌ……待ってくれ！　セレスティーヌーーーっ！！」

　エドワードの絶叫が響く中、アルスターが冷酷に手を振ると、エドワードの姿は漆黒の魔力に飲み込まれ、国境の外へと強制排除された。

　静寂が戻った広間で、アルスターはセレスティーヌを強く、壊れそうなほどに抱きしめた。

「……よく言った。だが、まだ足りない。……君の瞳に、あんな男の残像が残っていることさえ、私は許せないんだ」

「陛下……。もう、大丈夫ですわ。……私の中に、あの方はもう一欠片も残っておりませんから」

　セレスティーヌは、アルスターの胸に顔を埋めた。

　かつての冷たい雨の日は終わり、今はただ、この執着に満ちた熱い愛だけが、彼女のすべてを満たしていた。

　一方、アステリアの国境に放り出されたエドワードが見たのは、

　不気味な地響きと共に、ついにその全容を崩し始めた、母国の王城の姿だった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

ついに！　エドワードへの「直接的な拒絶」を描き切りましたわ！

「お帰りください、見知らぬ方」

この一言、執筆しながら私の背筋もゾクゾクいたしました。

かつて自分を傷つけた相手を、恨むことさえせず「他人」として扱う……。

これこそが、魂を磨き上げたヒロインにのみ許される、最高級の復讐ですわ。

そしてアルスター陛下。エドワードの目の前でセレスティーヌ様に口づける姿……。

独占欲が服を着て歩いているような、この重すぎる愛。

読者の皆様も、彼の熱にあてられてしまったのではないでしょうか。

「エドワードの絶望が最高だった！」「陛下、もっとやって！」

そんな風に思っていただけましたら、

ぜひ【ブックマーク】や【評価（☆☆☆☆☆）】で、彼女の自由を祝ってあげてください。

皆様の応援が、アステリアの崩壊をさらに加速させますの（ふふっ）。

次話、ついにアステリア帝国が完全崩壊。

そして、セレスティーヌ様と陛下の「真の成婚式」が執り行われます。

世界の理が書き換わるその瞬間を、どうぞお見逃しなく！