第5話：漆黒の舞踏会、銀の女神の降臨
北の帝国の夜会は、アステリアのそれとは一線を画していた。
黄金を多用する成金趣味な装飾ではなく、磨き抜かれた黒大理石と、魔力で灯された冷たくも美しい青白い炎。静謐な緊張感の中に、帝国の重鎮たちが居並んでいた。
彼らの視線は、一様に大階段の頂上に向けられている。
皇帝アルスターが「自らの命に代えても守るべき至宝」を連れてくるという。
北の貴族たちは冷徹だ。いくら皇帝の寵愛があろうとも、それが隣国の「無能な捨て子」であれば、容赦なく切り捨てるつもりでいた。
——だが、扉が開かれた瞬間。
広間を支配していた冷気は、驚愕の沈黙へと塗り替えられた。
「……っ、なんという……」
誰かが、震える声で漏らした。
大階段を降りてくるのは、漆黒の正装に身を包んだ皇帝アルスター。そしてその腕に手を添える、白銀のドレスを纏った一人の少女。
セレスティーヌの髪は、夜の帳を透かした月光のように輝き、歩くたびにドレスの裾に縫い込まれた「星屑の真珠」が涼やかな音を立てる。
アステリアで虐げられていた頃の卑屈さは、微塵もない。
アルスターの絶対的な愛によって育まれた彼女の肌は、白磁よりも滑らかに光を弾き、そのアメジストの瞳には、慈愛と、そして北の帝国の守護を担う者としての気品が宿っていた。
彼女が階段を一段降りるごとに、広間の魔力が「修復」され、澱んでいた空気が清流のように澄んでいく。
それは、言葉を尽くすよりも確かな「聖域」の証明だった。
「北の臣下たちよ。紹介しよう。私の隣に立つべき唯一の女性、セレスティーヌ・ド・ラ・ヴァリエールだ」
アルスターの声が、重厚な広間に響き渡る。
彼はセレスティーヌの腰を強く引き寄せ、自身の独占欲を隠そうともせずに臣下たちを射貫いた。
「彼女はアステリアから『無能』として追放された。……これほどの奇跡を無能と呼ぶ愚か者たちに、感謝すら覚える。彼らの盲目のおかげで、私はこの世界の心臓を手に入れることができたのだからな」
アルスターがそう告げると、最前列にいた最年長の公爵が、震えながらその場に跪いた。
「おお……。なんという清浄な魔力……。枯れていた我が家の魔核が、セレスティーヌ様が通り過ぎただけで息を吹き返しましたぞ！ これこそ……これこそが、北の地を救う真の光だ！」
一人が跪くと、連鎖するように次々と貴族たちが頭を垂れた。
昨夜まで「隣国の令嬢など」と侮っていた者たちが、今や彼女の足元に咲く花にさえなりたいと願うような、狂信的な心酔の眼差しを向けている。
「セレスティーヌ様！ 我が領地の枯れた泉を、どうか一度ご覧いただけませんか！」
「この剣を、貴女様の守護のために捧げることをお許しください！」
沸き立つような歓声。
セレスティーヌは、初めて受ける純粋な称賛と期待に、戸惑いながらも頬を染めた。
「……皆様、顔を上げてください。私はただ、陛下にお救いいただいた御恩を、この国の力に変えたいだけなのです」
その鈴を転がすような声に、貴族たちは再び溜息をつく。
控えめでありながら、凛とした意志を感じさせる言葉。これこそが、北の帝国の皇后に相応しい器であると、誰もが確信した。
だが、その熱狂を断ち切るように、アルスターがセレスティーヌの肩に外套をかけ、彼女を背後に隠した。
「……私の至宝に、気安く話しかけるな。今日は挨拶までだ。セレスティーヌ、疲れただろう。もう戻ろう」
「えっ、陛下？ まだ夜会は始まったばかりですわ……」
「これ以上、男たちの視線に君を晒すのは、私の理性が持たない」
アルスターは耳元で低く囁くと、周囲を威圧するような魔圧を放ちながら、セレスティーヌを横抱きにして会場を後にした。
後に残されたのは、あまりにも美しすぎる女神の残香と、それを奪い去った皇帝への畏怖。
そして、「セレスティーヌ様こそが真の救世主である」という、揺るぎない熱狂だけだった。
その頃。
隣国アステリアでは、王宮の柱が音を立てて崩落していた。
「ひ、ひぃっ！？ なぜだ！ なぜ王宮が崩れる！ エレノア、お前の聖女の力でなんとかしろ！」
「わ、私に言われても……！ 魔力が、魔力がどこにも見当たらないのよ！」
エドワードの叫びが虚しく響く。
彼らが「ゴミ」として捨てた少女が、今、隣国で「神」として崇められていることなど、夢にも思わずに。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
ついに、北の帝国の貴族たちを完全服従させたセレスティーヌ様！
「無能」と蔑まれていた彼女が、一国の重鎮たちに拝み倒される……
この「価値の再発見」こそ、ミオが皆様にお届けしたかった極上の瞬間ですわ。
そしてアルスター陛下、安定の独占欲暴走でございます。
「男たちの視線に晒したくない」と舞踏会を途中で切り上げる皇帝。
不敬なことですが、彼にとっては国よりもセレスティーヌ様の方が大切なのです。
「陛下、もっと囲い込んで！」「アステリアの崩壊が心地いい！」
そんな風に感じていただけましたら、
ぜひ【ブックマーク】や【評価（☆☆☆☆☆）】で、彼女の新しい門出を祝ってあげてください。
皆様の応援が、セレスティーヌ様のティアラをさらに輝かせますの。
次話、ついにアステリアの使者が「王宮崩壊」を止めるために、
なりふり構わずセレスティーヌ様を連れ戻しにやってきます。
そこで彼女が放つ、最高に冷ややかな一言とは……？
どうぞお楽しみに！
